Mặt trời chiếu sáng rực rỡ trên bầu trời xanh trong, nhưng không khí vẫn se lạnh. Dù đã khoác áo choàng dày, Jinshi vẫn cảm nhận rõ cái lạnh ấy. Anh thầm thương cảm cho những người phụ nữ phải ở ngoài trời cả ngày để dự tiệc. Hy vọng họ đã chọn đúng trang phục để giữ ấm đủ.

Bình thường, những buổi yến tiệc ngoài vườn chẳng có gì hấp dẫn với anh cả. Vài tiếng đồng hồ phải tỏ ra lịch thiệp, không có lấy một giây nghỉ ngơi, chẳng phải cách anh muốn tận hưởng một ngày. Thế nhưng, lần này Jinshi gần như mong đợi buổi tiệc vườn này. Tất cả những người thử món đều sẽ có mặt. Nghĩa là, chắc chắn anh sẽ có thời gian, dù chỉ một chút, với người mình yêu thích nhất. Sẽ có thật nhiều cơ hội để được tận hưởng những cái liếc mắt sắc lẹm mà cô ấy dành cho anh.

“Có vẻ hôm nay ngài rất vui vẻ, thưa ngài,” Gaoshun nói.

“Đương nhiên rồi,” Jinshi đáp nhẹ nhàng. “Thật sự lạ lắm sao?”

“Ngài hào hứng với buổi tiệc này hơn hẳn mấy lần trước. Có lần tôi còn phải gần như lôi ngài đi dự tiệc,”

Jinshi bật cười, “Có lẽ đó là dấu hiệu tuổi tác thôi. Bây giờ tôi biết thưởng thức và tận hưởng những chuyện như thế này, điều mà hồi trẻ tôi chẳng làm được.”

“Tôi hiểu mà,” người đàn ông lớn tuổi đáp, giọng cho thấy ông còn muốn nói nhiều hơn nhưng lại kìm lại.

“Chuyện gì vậy? Tôi biết ông đang định lên lớp tôi đấy.”

“Không đâu. Chỉ nhắc lại lời hứa ngài từng nói thôi.”

Mặt Jinshi nóng bừng lên. Anh chẳng cần hỏi cũng biết Gaoshun muốn nhắc đến lời hứa nào. Cố giữ cho giọng bình thường, anh đáp, “Ông không cần lo về trí nhớ của tôi đâu.”

“Vậy thì tốt rồi, thưa ngài.”

Một lúc sau, họ đến gặp người thiếp đầu tiên trong bốn người mà Jinshi phải thăm hỏi trước khi tiệc bắt đầu. Anh đảm bảo mình thật lịch thiệp, mọi cuộc gặp đều thuận lợi.

Cuối cùng, họ đến chỗ phu nhân Gyokuyou. Trang phục của bà cùng các thị nữ đều tông đỏ thẫm. Jinshi cúi chào phu nhân Gyokuyou, chân thành khen ngợi bà. Đó là lời khen dễ dàng thốt ra, bởi bà thật sự rất đẹp. Ngay phía sau, một cô gái nhỏ nhắn với mái tóc màu ngọc lục bảo đang chăm sóc công chúa nhỏ. Dĩ nhiên, anh không thể nói chuyện với cô gái ấy ngay sau khi vừa nói với chủ nhân của cô, nhưng nếu nhìn em bé thì chẳng ai để ý, và cũng không ai thắc mắc nếu anh hỏi han người đang chăm em.

Với vẻ háo hức trẻ con, anh nhìn chằm chằm cô gái rồi bước lại gần nôi, hỏi: “Hôm nay công chúa thế nào rồi?”

Anh khựng lại khi cô gái quay mặt lên nhìn anh. Cô ấy là ai? Cô gái này không có tàn nhang. Da cô cũng không tái nhợt gần như không có màu. Cô ấy thật xinh đẹp, gần như không thực.

“Chào ngài Jinshi.”

Đôi mắt xanh biếc và mái tóc ngọc lục bảo khớp với giọng nói ấy, nhưng cô trông quá khác khiến anh phải xác nhận lại, “Apothecary? Là cô thật sao?”

“Vâng.”

Anh sững sờ nhìn cô. Vừa ngạc nhiên vừa tò mò, anh hỏi, “Cô trang điểm à?”

Cô chớp mắt rồi lắc đầu, “Không hẳn. Chỉ một chút ở mắt và môi thôi.”

“Thế tàn nhang đâu?” Bỗng dưng anh thấy nhớ những đốm nâu nhỏ luôn điểm trên gương mặt cô. Tàn nhang vốn không được coi là đẹp, hầu hết phụ nữ đều tìm cách che đi, điều mà anh chưa từng thấy cô làm. Cho đến bây giờ. Hẳn là cô đã trang điểm nhiều hơn những gì cô thừa nhận.

“Tôi xóa đi rồi, thưa ngài.”

“Cô… xóa đi?”

“Vâng, thưa ngài.”

“Tôi không hiểu.” Anh thật sự không hiểu. Tàn nhang đâu phải rửa là sạch. Và đó chưa phải điều duy nhất khiến anh thắc mắc. Càng nhìn, anh càng muốn bảo cô hãy quay lại như cũ ngay lập tức. Maomao thì phải có tàn nhang. Maomao của anh. Anh thật sự thích tàn nhang của cô ấy, đó chỉ là một trong bao điều anh yêu ở cô.

Đôi mắt xanh rộng mở của cô nhìn thẳng vào anh khi cô nói, “Sáng nào tôi cũng dùng đất sét khô vẽ tàn nhang lên mặt. Trước giờ, ngài chỉ nhìn thấy tôi sau khi đã trang điểm xong. Mỹ phẩm không phải lúc nào cũng để làm đẹp. Đó là một công cụ - ”

“Ý cô là gì?”

Cô không chớp mắt, trả lời, “Để khỏi bị lôi vào ngõ tối.”

Trong đầu anh hiện lên hình ảnh một gã đàn ông độc ác kéo Maomao vào bóng tối. Cơn lạnh buốt chạy dọc sống lưng khiến Jinshi rùng mình. Nhưng cô dường như không để ý, vẫn nhìn anh chăm chú.

Cô kể tiếp, “Tôi lớn lên ở khu lầu xanh, gần các kỹ viện. Có những người đàn ông không thỏa mãn với những gì họ nhận được ở đó. Họ sẽ tìm mọi cách để có thứ mình muốn. Kẻ bạo lực, kẻ nghèo khổ, kẻ mắc bệnh. Họ hiếm khi để ý đến một cô gái thấp bé, gầy gò, xấu xí.”

Một cảm giác sắc lạnh cắt ngang ngực Jinshi khi anh cố hiểu hết những gì cô vừa nói. Đã đủ tệ khi cô nghĩ tàn nhang làm mình xấu, càng tệ hơn khi biết cô từng là mục tiêu.

Anh phải biết dù bản thân không muốn biết. Nếu có ai từng làm điều tồi tệ đó với cô, anh sẽ tìm ra và không để họ làm hại ai nữa. Anh phải biết, nếu không sẽ phát điên vì day dứt. Giọng anh khàn hẳn đi, “Có khi nào cô bị như thế chưa? Có ai từng lôi cô đi chưa?”

Cô nhún vai nhẹ, đáp, “Cũng có người thử. Nhưng tôi lại bị bắt cóc.” Khóe miệng cô nhếch lên thành một nụ cười gượng, “Lúc đó lớp trang điểm đã nhạt đi, bọn bắt cóc nghĩ tôi cũng tạm bán được.” Cô lại nhún vai, như thể nói rằng: đời là vậy.

Hoàng cung đã mua cô về. Dạ dày Jinshi quặn lại, “Ta xin lỗi vì không ngăn được chuyện đó.” Lẽ ra họ nên có chính sách bảo vệ những người như cô. Nhất định anh sẽ làm gì đó.

“Tôi không để tâm lắm,” giọng cô xác nhận điều đó. “Người mua đâu biết cô gái đó bị bắt cóc hay bị bán đứt vì nhà nghèo.”

Sao cô có thể nói bình thản như vậy trong khi anh thì sôi sục phẫn nộ? “Chuyện đó không khiến cô tức giận sao?”

“Đương nhiên là có. Nhưng đâu phải lỗi của ngài.”

Sự bao dung và tha thứ ấy chưa từng có trong thế giới của anh. Nhưng cô lại dành cho anh một cách nhẹ nhàng đến thế. Maomao thật đặc biệt. Một bí ẩn. Một người cần được bảo vệ, trân trọng. Một người xứng đáng được yêu thương. Maomao xứng đáng được yêu. Anh yêu Maomao.

“Tôi xin lỗi.” Anh thật sự rất xin lỗi. Anh sẽ làm tất cả để bảo vệ cô khỏi những điều như vậy. Cô sẽ được che chở. Cô sẽ có anh. Anh thuộc về cô. Sẽ không có ai khác, chỉ mình cô.

Cô vẫn nhìn anh bằng đôi mắt xanh ấy. Liệu cô có cảm nhận được lời thề thầm lặng anh vừa dành cho cô không? Anh hy vọng là có. Vẻ mặt cô dịu lại. Có lẽ cô cũng vừa nhận ra điều gì đó về anh. Biểu cảm của cô lúc này giống hệt ngày đầu họ gặp nhau, khi cô nhìn thấy công chúa nhỏ.

Anh tháo trâm cài tóc ra. Họ đứng gần đến mức anh chỉ cần với tay là cài trâm lên tóc cô. Anh đặt bàn tay lên đầu cô, khao khát được làm nhiều hơn thế, nói nhiều hơn thế. Nếu như chỉ có hai người, thật sự chỉ có hai người thôi. Không ai giám sát, không địa vị, chỉ có anh và cô. Giá mà...

“Á,” cô rụt người, gạt tay anh ra. “Đau đấy!”

Mặt anh nóng bừng, chắc hẳn đỏ bừng lên. Hy vọng bóng mát dưới mái hiên che bớt được phần nào. “Xin lỗi. Cái trâm này là của cô.”

Anh là của cô.

Tay anh lại đặt lên đầu cô lần nữa, cho phép bản thân chạm thêm một chút. Nếu không rời đi, anh sẽ làm điều gì đó như hôn cô mất. Đây không phải lúc, không phải nơi. Anh cố gắng lắm mới rời đi được.

Ngay sau đó, anh tìm một góc kín trong vườn để trấn tĩnh lại. Điều này khiến anh đến dự tiệc trễ vài phút. Nhưng may mắn là Gaoshun không nói gì, chỉ kiên nhẫn chờ.

Jinshi vừa công khai cho cả triều đình biết cô gái ấy là ai với anh. Anh hoàn toàn không hối hận.

***

Anh đến bữa tiệc đúng lúc mọi thứ trở nên hỗn loạn. Một người thử món thông báo có độc, nhưng lại cư xử rất bình thản, khiến ai nấy nghĩ cô nói dối. Một vị đại thần tự mình uống thử để chứng minh không sao, kết quả ông ta gục xuống ngay sau đó.

Jinshi đứng ở rìa đám đông, quan sát cảnh hỗn loạn. Khoé mắt anh thấy một bóng dáng quen thuộc với màu tóc xanh và áo đỏ đang vội vã rời đi. Anh lập tức đuổi theo.

Khi đến nơi, cô đang súc miệng. “Cô ở đây rồi.”

Cô ngẩng lên nhìn anh, “Chào ngài Jinshi.”

Cô đang cười. Nhưng nụ cười ấy chẳng dễ chịu chút nào. Có điều gì đó không ổn. Anh đã đoán ra cô chính là người thử món ăn bị trúng độc. Nghĩa là cô vừa ăn phải độc dược. Thời gian cứu chữa có thể rất gấp. Nắm lấy tay cô, anh kéo cô đi.

“Ngài làm gì vậy?”

“Đưa cô đi gặp thái y. Cô vừa ăn phải độc.”

“Không cần thiết đâu,” cô lầm bầm, anh phớt lờ. Ít ra cô cũng chưa cãi cố, chắc cô biết nếu làm thế, anh sẽ bế thẳng cô đi.

Hai người im lặng. Một lúc sau, cô kéo tay anh lại, dừng bước. Anh nhìn xuống, “Sao vậy?”

“Xin ngài Jinshi, cho tôi ăn nốt phần súp còn lại trước khi đi được không?”