Không.

Jinshi thở dài đầy bực bội. Họ từng tranh cãi trước đây, nhưng chưa lần nào giống như lần này. Anh thực sự không ngờ cô lại phản ứng như vậy. Đưa tay ra, anh nghịch tóc cô, “Sao em lại cứng đầu thế này?”

Cô lùi lại vài bước, tránh khỏi tầm với của anh. Ánh mắt sắc lạnh của cô không hề dịu đi, thậm chí còn dữ dội hơn. Điều đó khiến anh rùng mình thích thú, và anh phải cố gắng lắm mới không đưa tay ra kéo cô lại. Cô nghiến răng, “Anh có biết anh đang đặt em vào tình thế nào không?”

“Maomao,” anh gằn giọng, cố kìm nén sự bực bội, “em nghĩ thật sự anh chưa nghĩ đến mọi thứ à…”

Mắt anh chợt mở to. Anh bật dậy, đảo mắt quanh phòng. Căn phòng ngủ chìm trong bóng tối, chỉ có mình anh. Anh thở ra một hơi run rẩy, những mảnh vụn của giấc mơ vẫn còn vương vấn trong tâm trí. Cô gái không ở đó. Dù cố gắng thế nào, anh cũng không thể nhớ nổi họ đã cãi nhau về chuyện gì. Dù là gì đi nữa, trong lòng anh vẫn còn lại cảm giác hụt hẫng, khi biết cô đã kiên quyết từ chối anh như vậy.

Anh ngã người trở lại, đầu va vào gối nghe một tiếng “bịch”. Mắt nhìn chằm chằm lên trần, trong đầu anh rối như tơ vò. Anh đã gọi cô là Maomao. Đó là tên cô, anh đã thấy nó trong giấy tờ xác nhận chuyển cô tới Ngọc Các mà anh ký tối qua. Có lẽ vì vậy cô mới xuất hiện trong giấc mơ của anh. Dù vậy, thật kỳ lạ. Dù không nhớ họ đã tranh cãi chuyện gì, anh vẫn cảm thấy đó là chuyện quan trọng - và chắc chắn không phải điều anh thường thảo luận với thuộc hạ.

Trong bóng tối, anh khẽ gọi, “Maomao.” Tên cô vừa thoát ra khỏi miệng, mặt anh đã nóng bừng vì xấu hổ. Anh chẳng hiểu tại sao lại thấy ngượng đến thế, nhưng chắc chắn sẽ không lặp lại chuyện đó sớm đâu. Không, tốt nhất là giữ kín cái tên đó, không để mình thốt ra thêm lần nào nữa. Nghĩ vậy, anh nhắm mắt lại, chìm vào giấc ngủ.

***

Sáng hôm sau, anh bắt đầu công việc kiểm tra các phi tần như thường lệ. Anh thích làm việc đó đầu ngày, như thế sẽ có đủ thời gian giải quyết bất cứ yêu cầu nào trong ngày. Như mọi khi, Gaoshun đi theo sau. Chưa đi được bao xa, Jinshi đã nghe Gaoshun hắng giọng. Anh dừng lại, quay lại hỏi:

“Sao thế?”

Gaoshun nhìn về hướng họ đang đi, “Chúng ta không phải tới chỗ các phi tần sao, thưa ngài?”

“Đúng vậy, tôi đang đi mà.”

Gaoshun quay sang đối diện anh, lông mày nhíu lại, “Ngài định ghé đâu đó trước à?”

Jinshi lắc đầu, “Không, vẫn như thường lệ thôi. Có chuyện gì à?”

“Con đường này ngài không hay đi.”

“Đúng. Sáng nay đẹp quá, tôi muốn đi dạo xa hơn một chút.”

Gaoshun liếc anh đầy nghi ngờ, nhưng thay vì hỏi thêm, chỉ gật đầu, “Vâng, thưa ngài.”

Họ tiếp tục bước, và Jinshi tự nhủ mình nói thật. Sáng nay quả thật dễ chịu. Không khí trong lành. Chuyện con đường này sẽ dẫn họ đi ngang qua khu nhà ở của đám hầu gái, ngay trước tòa nhà mà giấy tờ chuyển công tác ghi là nơi cô dược nữ đang trọ, hoàn toàn không phải yếu tố chính khiến anh chọn lối đi vòng. Anh chắc chắn không có ý định tìm cô, nhưng nếu vô tình gặp thì cũng không sao. Biết đâu hôm nay tâm trạng cô dễ chịu hơn hôm qua. Chắc cô ấy không phải lúc nào cũng khó chịu như thế.

Chỉ là anh không nghĩ tới việc sẽ gặp cả các tiểu phi và cung nữ. Một nhóm nhỏ vây quanh anh, tranh nhau thu hút sự chú ý, và anh chỉ mong mình không để lộ là thật ra chẳng muốn gặp ai trong số họ. May thay, chỉ cần một chút khéo léo, đôi ba câu bông đùa, là mọi chuyện đâu vào đấy. Cố gắng thoát khỏi họ lại khó hơn anh tưởng, nhưng cũng không lạ. Có lẽ đó là hình phạt xứng đáng cho việc thay đổi lộ trình chỉ vì một ý nghĩ ngốc nghếch có thể gặp được…

Ý nghĩ ấy bị cắt ngang khi anh nghe tiếng bước chân dừng lại gần đó, và anh quay ra nhìn. Nguồn cơn không ai khác ngoài hai cô gái trẻ. Một người mặc đồng phục hầu gái, người còn lại mặc áo váy màu rượu chát pha xanh lá. Màu đó rất hợp với cô, làm nổi bật đôi mắt xanh rực rỡ. Trên tay cô là một giỏ đồ, chắc là đồ dùng cá nhân. Anh chẳng buồn xin phép nhóm cung nữ mà quay sang đi thẳng tới chỗ cô gái.

Cô không còn đề phòng như hôm trước, nhưng vẫn giữ khoảng cách. Dù vậy, anh vẫn nghĩ nên thử tỏ ra dễ gần. Nếu có thể làm cô xiêu lòng một chút, biết đâu cô sẽ dịu lại và dễ hợp tác hơn. Anh mỉm cười với nụ cười tự tin nhất của mình, “Chào buổi sáng, dược nữ. Đang trên đường tới Ngọc Các à?”

Cô nhìn anh đầy cảnh giác, gật đầu đáp, “Vâng, ngài cần gì sao?”

“Không, tôi chỉ tình cờ đi ngang thôi.”

Vài giây trôi qua, cô không nói gì thêm, chỉ ngước nhìn anh như muốn dò xem ý đồ của anh là gì. Ký ức về cảm giác vuốt tóc cô trong giấc mơ lại ùa về, và trước khi kịp ngăn, anh đã bước tới gần, khẽ chạm vào tóc cô. Gần như vô thức, anh nói, “Tôi tin cô sẽ phục vụ tiểu thư Gyokuyou rất tốt.”

Khi thả tóc cô xuống, anh hy vọng mình đã phá được phần nào lớp phòng bị của cô, nhưng nhanh chóng nhận ra đã làm điều ngược lại. Cô rùng mình, mặt tái đi như sắp nôn. Thân người trùng xuống, cô bước ngang qua anh với tiếng “Xin lỗi” cáu kỉnh nhất anh từng nghe. Một cảm giác lạ lùng, song lại khá khoái chí, chạy dọc sống lưng khi anh nhìn theo bóng cô rời đi.

Anh nghe mấy cung nữ khác lẩm bẩm khó chịu. Có người gọi cô là “kỳ quặc quá”, người thì khinh bỉ bảo cô thật vô ơn. Thay vì trách mắng, anh chỉ nhẹ nhàng, “Nào các quý cô, những lời như vậy đâu hợp với các nàng xinh đẹp thông minh như thế này.” Thấy họ lập tức trở lại vẻ dịu dàng, anh yên tâm là sức hút của mình chưa bị mai một. Anh nán lại vài phút để khen và đùa vui, rồi mới rời đi.

“Thưa ngài, làm vậy có ổn không?” Gaoshun hỏi khi họ tiếp tục đi.

Jinshi giả vờ ngây ngô, “Tôi không hiểu ngài đang nói gì.”

Gaoshun đủ khôn ngoan không hỏi thêm, nhưng Jinshi cảm thấy trong lòng dấy lên chút bất an. Có lẽ ông ta sẽ nhắc lại chuyện này sau, khi chỉ có hai người.

***

Anh để Ngọc Các là điểm dừng cuối cùng. Không gì khiến anh khó chịu hơn là phải vội vã, nên đây là lựa chọn tốt nhất. Còn lý do muốn thong thả, anh không có ý định tự hỏi. Dĩ nhiên, chẳng liên quan gì đến cô dược nữ tóc xanh lục cả.

Tiểu thư Gyokuyou vẫn vui vẻ như thường lệ. Cô niềm nở chào đón và báo rằng cô gái đã tới từ sáng sớm. “Ngài có muốn tôi cho gọi cô ấy không? Cô ấy chưa biết sẽ làm người nếm thử cho tôi, cũng chưa nghe về bài kiểm tra.”

Anh gật đầu, “Cứ gọi cô ấy vào đi.”

Tiểu thư Gyokuyou quay sang các cung nữ: “Hãy đưa Maomao và bữa ăn vào đây.”

Anh quyết định bỏ qua cảm giác nhộn nhạo kỳ lạ trong bụng khi nghe tên cô gái. Chắc chỉ là khó tiêu vì bữa sáng. Suiren vẫn hay nhắc anh đừng ăn quá nhanh mỗi sáng. Lẽ ra anh nên nghe lời cô ấy.

Thức ăn được bày lên bàn, chẳng mấy chốc cô gái bước vào. Anh hài lòng khi thấy cô chào chủ nhân mới một cách kính trọng và có phần mềm mỏng hơn trước. Khi tiểu thư Gyokuyou giới thiệu anh để anh giải thích công việc, anh thấy nét dịu dàng ấy biến mất hoàn toàn khi cô nhìn về phía anh. Không phải cau có, cũng không mỉm cười. Chỉ hoàn toàn không cảm xúc.

Với giọng ấm áp và nụ cười quen thuộc, anh mời cô ngồi, và khi cô làm theo, anh nói, “Cô sẽ là người nếm thử mới của tiểu thư Gyokuyou. Tiểu thư đã không có người nếm thử thường trực kể từ khi người cũ bị trúng độc trong bữa ăn. Người đó bị tê liệt chân tay. Đáng tiếc, đây không phải lần đầu thức ăn bị đầu độc. Đồ ăn đi qua nhiều tay trước khi tới Ngọc Các. Dù cẩn thận đến đâu, vẫn có thể bị pha độc bất kỳ lúc nào.”

Có thể chỉ là tưởng tượng, nhưng dường như cô gái sáng lên đôi chút khi nghe nhắc đến “độc”. Tuy nhiên, nếu đúng thế thì cảm xúc ấy cũng thoáng qua rất nhanh.

Bài kiểm tra bắt đầu, và anh quan sát cô đầy thích thú. Cô hoàn toàn tập trung vào nhiệm vụ. Từng món ăn đều được kiểm tra cẩn thận, tỉ mỉ. Anh nhận ra cô không hài lòng với đĩa đựng thức ăn. Bình thường sẽ dùng bạc, nhưng để thử thách người nếm mới, nên dùng gốm. Dù vậy, cô vẫn mỉm cười nhẹ khi ăn. Nụ cười lạ, nhưng rõ ràng là nụ cười.

Vài phút sau, cô đặt đũa xuống, kết luận, “Bữa này không có độc.” Điều khiến anh ngạc nhiên nhất là cô thực sự bật cười khi nhắc đến chữ “độc”.

Bụng anh lại như có gì nhộn nhạo, cảm giác ngày càng kỳ lạ khi nhìn cô gái. Như có cả một đàn chim đang bay loạn trong lòng. Anh không muốn các cô gái khác nhận ra sự bối rối đó. Hài lòng với phần thể hiện của cô, anh rời đi.

***

Về phòng làm việc, anh gọi Suiren pha trà gừng mong xoa dịu dạ dày. Gaoshun không bình luận gì về những chuyện xảy ra lúc sáng, vì thế Jinshi thấy biết ơn. Tuy nhiên, tối đó anh lại nghe trộm Gaoshun và Suiren bàn tán có nên lo lắng vì ông chủ quá để ý “đồ chơi mới” của mình không.

Jinshi ngừng nghe lén. Không khó để nhận ra họ nói về cô gái. Họ lo lắng là thừa, và anh bực mình khi nghe họ nhắc đến cô như một món đồ chơi. Anh có tò mò về cô không? Chắc chắn rồi. Nhưng chỉ vì cô phục vụ tiểu thư Gyokuyou thôi. Anh phải hiểu biết ít nhất đôi chút về tất cả những người phục vụ phi tần. Chỉ là tò mò công việc, hoàn toàn bình thường. Nếu còn nghe họ nói về cô như thế lần nữa, anh sẽ nói chuyện thẳng thắn.

Suốt buổi tối, anh cứ nhớ mãi ánh mắt cô gái nhìn mình, như thể anh là thứ kinh tởm chẳng kém gì một bữa ăn đầy dòi. Thú thật, anh cảm thấy khoái chí. Chưa từng có ai nhìn anh với ánh mắt khinh bỉ thuần khiết đến thế.

Tới lúc đi ngủ, bụng anh đỡ hơn, dù vẫn còn kỳ lạ. Anh quyết định nếu vài ngày nữa không khỏi thì sẽ gọi thầy thuốc.

Anh ngủ thiếp đi với hình ảnh ánh mắt sắc lạnh của cô gái lởn vởn trong đầu.

***

Tiếng nước chảy róc rách vang lên, nhưng anh không biết từ đâu. Anh chỉ mải tập trung vào người trong vòng tay mình mà chẳng buồn để ý. Cô gái không chống cự, nhưng cũng chẳng tỏ ra vui vẻ gì. “Maomao,” anh khẩn khoản, “làm ơn nghe anh đi. Xin em đấy.”

Sao anh lại tuyệt vọng đến thế? Tại sao cô lại bịt tai lại? Có gì đó sai sai. Anh cần nói gì đó với cô, nhưng không nhớ nổi. Quan trọng lắm. Anh phải nói với cô… phải nói…

Chớp mắt, anh tỉnh dậy. Ánh nắng buổi sớm tràn vào phòng. Cô gái không ở đó. Lại là một giấc mơ nữa. Siết chặt nắm tay, anh đấm xuống giường đầy tức tối. Hai đêm liền mơ thấy cô? Chuyện quái gì đang xảy ra vậy?

***

Buổi sáng không khá hơn chút nào. Khi đang ăn sáng, anh nhận được một gói quà. Anh rùng mình khi nhìn thấy tên phi tần ký trên tờ giấy nhắn gửi kèm:

Chúc vui vẻ!

Chỉ vậy thôi.

Đây không phải lần đầu anh nhận được kiểu quà như vậy, và chắc chắn cũng không phải lần cuối. Người phụ nữ này rồi sẽ phải bị xử lý. Nếu Hoàng đế biết cô ta tìm cách quyến rũ người khác, chắc chắn sẽ có chuyện lớn.

Anh lườm cái hộp trong lúc dùng bữa. Những rắc rối trong công việc vẫn còn nhẹ nếu so với việc anh phải quay lại vai trò vốn sinh ra để đảm nhận. Nhưng sáng nay, anh thật sự không có tâm trạng cho mấy trò nhảm nhí của những thành viên nông cạn trong Nội đình.

Suiren dọn bát đĩa, nhìn cái hộp, “Tôi vứt như mọi khi nhé?”

Anh suýt đồng ý, nhưng bỗng nảy ra ý khác. Anh lắc đầu, “Không, lần này tôi giữ lại. Sẽ có một thí nghiệm thú vị đây.”

Cô liếc anh kiểu thường dành cho lúc anh bướng bỉnh nhất, “Mong là thí nghiệm này không có phần nào khiến ngài phải ăn thứ trong hộp đó.”

Anh đảo mắt, nhưng lời nhắc nhở của cô khiến anh thấy dễ chịu hơn một chút. “Đừng lo, tôi không định là người thử đâu.”

“Thế thì tốt. Nhưng tôi không muốn thấy ngài đem tặng mấy cô gái trẻ đâu đấy. Tôi không cho phép ngài làm trò lăng nhăng trước mặt tôi.”

Điều đó khiến anh bật cười, “Suiren, tôi thề là tôi chẳng có ý đồ gì tồi tệ thế đâu.”

Cô quan sát anh vài giây, rồi có vẻ tin là anh nói thật. Cô mang bát đĩa ra ngoài, nhưng dừng lại ở cửa, “Tôi hy vọng vậy. Mẹ ngài sẽ rất thất vọng nếu biết đấy.”

Chỉ khi cô đi rồi, anh mới để lộ vẻ mặt trầm ngâm. Cô chỉ nhắc đến mẹ anh như thế khi muốn anh hiểu rõ điều mình nói. Chuyện về cha mẹ không hẳn là điều cấm kỵ, nhưng phức tạp, và anh chẳng muốn nghĩ đến hầu hết thời gian. Có quá nhiều câu hỏi mà anh không có lời đáp. Có lẽ một ngày nào đó anh sẽ đi tìm câu trả lời, nhưng chắc chắn không phải hôm nay. Hôm nay anh còn có trò vui khác hấp dẫn hơn.

Anh đứng dậy, đưa hộp cho Gaoshun, rồi hai người bắt đầu vòng kiểm tra hằng ngày.

***

Tới Ngọc Các, tiểu thư Gyokuyou tiếp anh vẫn thân thiện như mọi lần. Anh ngồi vào bàn, đảo mắt quanh phòng. Tất cả cung nữ của cô đều có mặt, trừ người anh thực sự muốn gặp. Thật bực mình vì mấy ngày nay anh không kiếm ra lý do để trò chuyện với cô mà không làm dấy lên lời đồn. Đã mấy ngày anh chưa gặp cô, vì cô không phải lúc nào cũng phải có mặt khi chủ nhân tiếp anh. Anh quay lại với Gyokuyou. Cô nhìn anh với nụ cười hiểu ý khiến anh thấy lạnh sống lưng. “Ngài cần gặp Maomao à?” cô hỏi.

Câu hỏi nghe vô tư, nhưng anh hiểu rõ những hàm ý phía sau. Không để cô thấy mình bị kích động, anh chỉ gật đầu, giữ giọng bình thản, “Tôi cần nhờ cô ấy nếm thử, nếu cô cho phép.”

“Dĩ nhiên rồi. Cô ấy rất có tài. Tôi không muốn ngăn ngài tận hưởng sự đồng hành của cô ấy đâu.” Cô quay sang các cung nữ, nhờ gọi Maomao.

Jinshi nóng bừng cả người khi Gyokuyou lại nhìn chằm chằm vào mình. Anh không dám nhìn vào mắt cô, chỉ mong má mình không đỏ như lửa. Và thật khốn khổ, cảm giác lạ trong bụng lại cuộn lên khi nghe nhắc tên cô gái. Trong lúc chờ, Gyokuyou bất chợt nói với vẻ như không nhắm vào ai: “Hít thở đều đi nhé. Trong này đôi lúc ngột ngạt lắm, dễ bị nóng đấy.” Rồi liếc sang anh, “Chỉ cần nhớ hít thở thôi.”

Ngay sau đó, cô gái bước vào, chào tiểu thư Gyokuyou, “Ngài gọi tôi ạ?”

Gyokuyou bật cười, “Thật ra là người này gọi.”

Cô gái ngẩng đầu. Ánh mắt hai người chạm nhau. Anh nở nụ cười vốn luôn hiệu quả, và cô chỉ hơi rùng mình. Ánh nhìn khinh khỉnh của cô khiến anh bắt đầu nghi ngờ chính mình. Mình có vấn đề gì không? Anh thử cười với các cung nữ khác, nhận lại phản ứng đúng như mong đợi. Vậy vấn đề là gì? Tại sao mình lại hoàn toàn thất bại với cô ấy?

“Tôi có thể giúp gì cho ngài?” cô hỏi.

Ít ra cô cũng không im lặng, vậy cũng là một điểm cộng, anh tự nhủ. Lấy hộp quà ra, anh đặt lên bàn trước mặt cô rồi mở nắp. Anh bịa lại một chút về nguồn gốc cái hộp, tốt nhất không nên nói ai gửi, nhất là ở đây. “Tôi nhận được mấy cái bánh này từ một vị tướng quân. Cô thử xem được không?”

Cô chậm rãi tiến lại bàn, chỉ hơi ngập ngừng. Lấy một chiếc bánh mềm, cô bẻ đôi, đưa lên mũi ngửi. Một lúc sau, cô ngẩng lên. Ánh nhìn đã chuyển từ lạnh lùng sang ngạc nhiên xen lẫn tò mò. “Có thuốc kích dục trong này,” cô nói.

Anh ngạc nhiên, “Cô nhận ra chỉ bằng ngửi thôi à?”

Cô nhún vai như thể đó chẳng phải việc gì ghê gớm, “Không hại đâu. Nếu ngài muốn ăn cũng được.”

Đứng đầu danh sách những việc anh không bao giờ định làm chính là việc này. “Không, xét người gửi thì tôi chẳng dám đâu.”

“Có thể người gửi sẽ tới thăm ngài tối nay đấy,” cô gái lẩm bẩm.

Anh lờ đi, lại hỏi, “Chỉ cần ngửi là biết sao?”

Lần này cô rùng mình, lẩm bẩm gì đó rất nhỏ, anh không nghe rõ. Nhưng rõ ràng Gyokuyou nghe thấy, vì cô bật cười. Thật khó chịu khi bị bỏ ngoài lề câu chuyện, nhất là khi anh cảm giác mình đang bị đem ra làm trò cười. Đó có phải là cuộc sống bình thường không nhỉ? Cả trải nghiệm khiến anh bối rối, không giấu nổi sự khó chịu như thường ngày. Anh quay lại hỏi cô gái, giọng hơi gắt, “Tôi có câu hỏi khác.”

Cô lại cảnh giác. Cô thật sự thấy anh đáng ngại đến thế sao? Cô gật nhẹ, “Gì vậy?”

Anh kể lại chi tiết vụ báo cáo về một đội lính bị ngộ độc. Mọi người nghi dân làng đầu độc. Khi nghe tới từ “độc”, cô gái lập tức hào hứng. Không còn ánh nhìn lạnh lùng, chỉ còn sự tập trung hoàn toàn. Sau khi nghe xong chi tiết, nhất là các triệu chứng, cô trầm ngâm, ánh mắt xa xăm.

Vài giây sau cô ngẩng lên, “Dựa vào những gì ngài kể, giả thiết ngộ độc là hợp lý. Ngài Jinshi, ngài biết bữa ăn đó lấy ở đâu không?”

“Tại doanh trại. Có lẽ họ ngồi ngoài trời.”

Cô gật đầu, “Đũa và bát đĩa do ai cung cấp, dân làng à?”

Anh lắc đầu, “Không, những thứ đó là của quân đội.”

“Tôi hiểu rồi,” cô lẩm bẩm, rồi quay sang bình hoa gần đó.

Đây là cuộc trò chuyện dễ chịu nhất từ trước tới nay, và anh không muốn cô lại thu mình, nên chủ động hỏi tiếp, “Cô nghĩ ra gì à?”

Cô quay lại, cầm một cánh hoa màu hồng nhạt. Ngắm nghía, cô nói, “Có thể thôi, nhưng cũng đáng lưu ý.” Cô bỏ cánh hoa vào miệng nhai. Một lúc sau, cô dừng lại, chưa nuốt, rồi nói, “Đây là hoa đỗ quyên. Ăn vào có thể buồn nôn, khó thở.” Nói xong cô lại nhai tiếp.

Anh bật dậy, định lao tới lấy hoa ra khỏi miệng cô. Nhưng không cần thiết, vì cô đã lấy ra, đặt vào khăn dùng để nhổ khi gặp độc. Cô bình thản giải thích tiếp, dù vừa tự đầu độc mình, “Ngay trong cung cũng có nhiều cây độc. Có loại độc ở lá như tôi vừa nhai, có loại nằm ở rễ, ở cành. Cách phát độc cũng khác nhau. Có loại gỗ nếu đốt lên cũng hóa độc.”

Cô ngừng lại, anh suy nghĩ về những gì vừa nghe. Mọi thứ dần sáng tỏ, dù chỉ là giả thuyết, nhưng rất hợp lý. “Tôi hiểu rồi,” anh đáp, hy vọng cô biết là anh đã nắm được ý.

“May là có ít nhất một người lính giữ được bình tĩnh, nếu không cả làng đã gặp họa,” cô nói, nhắc tới chi tiết anh cung cấp về cách lính phản ứng với sự cố.

“Đúng vậy,” anh đồng ý.

Cô cúi đầu, “Nếu không còn gì nữa, tôi xin phép lui.”

Đó là điều anh không muốn nhất, nhất là khi cô vừa chịu nói chuyện. “Chờ đã,” anh nói.

Cô ngước lên, “Vâng?”

“Cô chế được thuốc kích dục không?”

Một câu hỏi liều lĩnh, nhất là khi mới nãy cô vừa phản ứng dữ dội với món bánh có thuốc kích dục. Anh nín thở, chờ xem ánh mắt cô sẽ dữ dội đến mức nào, thậm chí có phần mong chờ nó thật khủng khiếp.

Vài giây trôi qua, mắt cô sáng rực. Cô tươi cười rạng rỡ khiến anh choáng váng. Cảm giác ấy chỉ kéo dài chốc lát rồi dịu xuống, nhưng giọng cô vui vẻ hơn hẳn khi giải thích việc đó không khó, miễn là có đủ dụng cụ và nguyên liệu.

Cảm giác trong bụng anh trở nên quá sức chịu đựng, anh quyết định rút sớm. “Tôi sẽ đảm bảo mọi thứ cô cần sẽ có sớm nhất,” anh nói với dược nữ.

“Cảm ơn ngài, ngài Jinshi.”

Anh chào mọi người rồi tự nhủ không được chạy khỏi các. Vài phút sau khi rời đi, bụng anh đã dịu lại. Thật tốt, vì chiều nay anh có hàng loạt cuộc họp, không bị phân tâm bởi cảm giác lạ lẫm trong bụng là điều cần thiết.

***

Trời đã rất khuya khi anh về phòng làm việc. Đường về bình thường, ngoại trừ một cô gái trẻ bước ra mời anh vào uống trà. Anh thấy rùng mình, khó chịu hơn mọi khi. Dù vẫn lịch sự từ chối, nhưng lần này anh thấy ghê tởm không giống mọi lần trước. Trên đường đi, anh cố lý giải vì sao lại thấy kinh khủng như vậy. Đây không phải lần đầu anh bị mời mọc kiểu đó. Anh chưa từng thích, nhưng chưa bao giờ sởn gai ốc như lần này.

Gaoshun đợi đến khi về phòng mới nhắc lại chuyện đó. Jinshi thừa nhận phải xử lý sớm. Ánh mắt sắc lạnh của dược nữ lại hiện lên trong tâm trí. Kỳ lạ thay, chỉ nghĩ đến đó đã thấy dễ chịu. “Cô ấy chẳng hề bị hấp dẫn bởi tôi. Mà ánh mắt ấy…” Tình cảm dành cho cô gái trào dâng, anh bật cười, “Chưa từng có ai nhìn tôi sắc sảo như vậy.”

Anh lặng người suy nghĩ, tự hỏi bao giờ mới được thấy lại cảnh đó. Cảm giác ấy thật sự gây nghiện. Anh muốn nữa, nhiều nữa. Chưa từng trải qua điều gì như vậy.

Cửa phòng đóng lại, đưa anh trở về thực tại. Gaoshun đã rời đi, chỉ còn lại mình anh. Không tệ. Anh cũng muốn có chút thời gian riêng để nghĩ về cô gái kỳ lạ ấy. Cuộc trò chuyện ban ngày lại hiện về, và anh lạnh sống lưng khi nhớ lời cô gái:

Người đó có thể tới thăm ngài tối nay.

Chết tiệt. Đó là điều cuối cùng anh cần sau một ngày như thế này. Anh chẳng thấy buồn cười chút nào, và không hiểu sao phi tần lại thấy vui. Anh lao tới khóa cửa thật chắc.

Trở lại bàn làm việc, anh cố tập trung vào đống giấy tờ chẳng bao giờ vơi. Nhưng tiềm thức anh chỉ toàn gợi lại hình ảnh ánh mắt, giọng nói, và cách cô gọi tên anh. Trong tất cả những gì diễn ra hôm nay, điều ấy để lại ấn tượng sâu nhất. Có tệ không khi anh thích đến thế? Chắc là không. Nó chẳng có ý nghĩa gì hết. Chẳng gì cả.

Cô chỉ là một nhân viên giỏi giang, thông minh. Ban đầu, anh ngạc nhiên khi biết cô chỉ kém mình một tuổi. Nhìn nhỏ nhắn thế, anh tưởng phải hơn tận năm tuổi. Nhưng nói chuyện rồi mới thấy cô như già dặn hơn cả chục tuổi.

Có nên lo lắng vì suốt các cuộc họp anh chỉ nghĩ cách để được gần cô hơn không? Có lẽ không. Anh đâu nghĩ gì linh tinh, chẳng có gì ảnh hưởng tới tiếng tăm của cô. Hơn nữa, ai cũng thấy rõ là cô chẳng ưa gì anh cả. Anh chắc chắn nếu gợi ý chuyện gì mờ ám, cô sẽ khiến anh phải hối hận bằng kho tàng độc dược của mình.

Không đời nào có chuyện như trong mơ. Cô sẽ không bao giờ nằm trong vòng tay anh. Nếu, chẳng may có điều kỳ lạ xảy ra, chắc anh cũng không còn đủ nguyên vẹn. Chắc cô còn giấu sẵn cả axit ăn mòn thịt người.

Sao anh lại nghĩ đến chuyện đó? Trước nay chưa từng nghĩ như vậy về bất kỳ ai khác. Thật vô lý khi lại nghĩ về người con gái duy nhất trong thiên hạ căm ghét mình đến mức sẵn sàng cắn không nương tay.

Anh nhích người khó chịu trên ghế. Ý tưởng bị cô cắn lại khiến anh thích thú quá mức. Không chỉ thế, anh còn nghĩ tới chuyện mình cắn lại cô, mà ý nghĩ đó cũng thật hấp dẫn. Dù biết viễn cảnh ấy chẳng bao giờ thành hiện thực, anh tự nhủ chắc mình chỉ quá mệt, hoặc quá hoang tưởng.

Cô gái đó chỉ là một nhân viên thú vị, thông minh, có kỹ năng cực kỳ hữu dụng.

Tuyệt đối sẽ không có chuyện cắn nhau. Không bây giờ. Không bao giờ.

Ổn thôi. Mọi thứ hoàn toàn ổn.