Nếu hôm đó Lady Lihua và Lady Gyokuyou không cãi nhau, rất có thể Jinshi sẽ chẳng bao giờ để ý đến cô gái tàn nhang có đôi mắt màu lam ngọc ấy. Không phải vì anh tự cho mình cao quý vượt trội các hạ nhân, mà chỉ bởi vì số người hầu trong cung quá đông. Tuy nhiên, hai vị phi tần ấy đã thật sự xung đột hôm đó, và điều đó đã thay đổi cả cuộc đời Jinshi.

Anh được triệu tập ngay khi vụ ẩu đả bắt đầu. Mặc dù mệt mỏi, anh vẫn che giấu rất khéo cảm xúc của mình, bước nhanh về phía nơi náo loạn. Xoa dịu mọi chuyện, khiến các nữ nhân hài lòng vốn là một phần trong công việc của anh. Hoàng đế chắc chắn sẽ không vui nếu Jinshi không kiểm soát được tình hình.

Một đám đông lớn đã tụ tập quanh hai người phụ nữ. Khi anh đến gần, có thứ gì đó lao vụt qua anh, và anh nghe rõ tiếng một cô gái lẩm bẩm gì đó về việc cần giấy để viết. Anh vô thức quay đầu lại nhìn theo, và lập tức nhận ra ba điều:

1. Người vừa lẩm bẩm là một cô gái nhỏ nhắn mặc đồng phục hầu gái.

2. Tóc cô ấy có màu xanh lá đậm.

3. Cô ấy hoàn toàn không chú ý đến sự hiện diện của anh.

Đa số mọi người đều quen với việc bị phớt lờ, nhưng với Jinshi, chuyện đó vô cùng hiếm hoi. Thật ra, anh không thể nhớ lần gần nhất mình bị ai đó làm lơ là khi nào. Từ bé, mọi người đều chú ý đến anh, lúc nhỏ là vì thân phận, còn những năm gần đây là do ngoại hình. Anh ý thức rõ mình đẹp trai thế nào, và điều đó vừa là ân huệ, vừa là gánh nặng. Anh đã quen dùng vẻ ngoài như một lợi thế khi đối phó với người khác, vì họ thường choáng ngợp với dung mạo của anh, khiến anh gần như luôn chiếm thế thượng phong. Anh có thích thao túng người khác như vậy không? Anh không chắc, nhưng chắc chắn là không ngại tận dụng khi cần thiết.

Đi đến đâu, anh cũng luôn là tâm điểm chú ý. Dù người ta chỉ đi ngang qua cũng phải dừng lại nhìn anh, như thể bị mê hoặc.

Ấy vậy mà, cô gái ấy lại lướt thẳng qua anh mà không thèm ngoái đầu nhìn lại. Lần đầu tiên, chính anh là người quay đầu lại để nhìn cho rõ. Anh tự hỏi, rốt cuộc cô gái nào mới có thể phớt lờ anh dễ dàng như thế?

Những gì anh muốn thì hiếm khi được phép có. Điều đó lại một lần nữa nhắc nhở anh khi anh thở dài, tiếp tục tiến về phía đám đông, trong lòng chỉ muốn chạy theo cô hầu gái kia. Anh quá bận, không có thời gian để tìm kiếm cô ấy. Anh có thể nhờ Gaoshun giúp, nhưng chắc hẳn người đàn ông lớn tuổi đó sẽ lại nhắc nhở anh rằng nhiệm vụ quan trọng là bảo vệ tính mạng hoàng tử, công chúa nhỏ và đảm bảo hậu cung vận hành trơn tru. Không có chỗ cho những chuyện chỉ xuất phát từ tò mò. Anh chỉ còn biết hy vọng số phận sẽ cho mình gặp lại cô gái ấy.

Phải đến một tháng sau, hy vọng ấy mới thành hiện thực.

***

Đó là một tháng vô cùng khắc nghiệt. Dù các ngự y đã cố gắng hết sức, hoàng tử nhỏ vẫn không qua khỏi căn bệnh lạ. Chính Lady Lihua, mẹ của hoàng tử, cũng đang tiều tụy dần vì căn bệnh đó. Không ai hiểu nổi nguyên nhân, chẳng thể tìm ra manh mối. Kỳ lạ hơn, công chúa Lingli – con gái Lady Gyokuyou – cũng từng mắc bệnh nhưng lại hồi phục hoàn toàn.

Jinshi biết chuyện trẻ sơ sinh chết yểu không phải hiếm, nhưng tỉ lệ con cái của hoàng đế chết khi còn nhỏ thật sự đáng báo động. Không ai giải thích được tại sao. Có vị ngự y từng cho rằng đó là do di truyền từ cha sang con, và Jinshi cũng đã chấp nhận cách giải thích ấy cho đến lần tử vong gần đây nhất. Nếu thật sự như vậy, tại sao chính Lady Lihua cũng mắc bệnh? Thật khó tin đó chỉ là trùng hợp. Không, hẳn còn điều gì đó đen tối mà họ chưa phát hiện ra.

Suốt cả tháng, tâm trí Jinshi cứ quay lại hình ảnh cô hầu gái tóc xanh. Dù đi đâu, anh cũng để ý tìm kiếm nhưng chẳng lần nào gặp lại cô ấy. Đến mức anh bắt đầu nghi ngờ chẳng lẽ mình đã tưởng tượng ra cô gái ấy vì quá mệt mỏi.

Chính Lady Gyokuyou đã vô tình tạo cớ để anh có lý do chính đáng tìm kiếm cô gái bí ẩn đó.

Một sáng nọ, anh nhận được thư của Lady Gyokuyou, mời anh đến gặp vì có việc quan trọng. Đây là yêu cầu anh không thể chậm trễ, bởi nàng là người được hoàng đế sủng ái nhất. Hơn nữa, Jinshi thật lòng quý mến nàng, bởi nàng vừa thông minh vừa nhân hậu. Họ rất hợp nhau, xem nhau như chị em ruột thịt. Không lạ gì khi hoàng đế dành trọn ưu ái cho nàng. Jinshi từng nghĩ, nếu bản thân có thể rung động trước phụ nữ, có lẽ anh đã đem lòng yêu nàng – điều chắc chắn sẽ gây ra không ít rắc rối với hoàng đế. Dù vậy, anh cũng không nghĩ hoàng đế sẽ làm gì quá đáng, nhưng hình phạt thì chắc chắn sẽ có.

Có lẽ chính việc Jinshi không có cảm giác với phụ nữ khiến hoàng đế yên tâm mà giao hậu cung cho một người đẹp như anh quản lý.

Thật ra, Jinshi cũng không chắc mình thật sự không biết rung động. Vấn đề là hầu hết phụ nữ anh gặp đều chỉ nhìn thấy vẻ bề ngoài, thích nghe lời tán tỉnh của anh, chứ không thực sự “thấy” con người anh. Lady Gyokuyou là một trong những trường hợp hiếm hoi, nhưng điều đó cũng không khiến anh rung động. Có lẽ bản thân anh thật sự không thể cảm nhận điều đó, hoặc do hoàn cảnh khiến nó không xảy ra. Khó mà biết chắc được.

Giữa trưa, cùng Gaoshun, anh đến Ngọc Các. Lady Gyokuyou niềm nở tiếp đón, sau vài câu xã giao, anh hỏi điều mình băn khoăn bấy lâu: “Ngài có suy nghĩ gì về việc công chúa có thể khỏi bệnh không?”

Lady Gyokuyou gật đầu, “Thật lạ là ngài lại hỏi vậy, vì đó cũng chính là lý do ta muốn gặp ngài.”

Nàng đưa cho anh một mảnh vải, anh liền nhận lấy. Trên đó là dòng chữ viết bằng nước cỏ. Tuy khó đọc, nhưng sau một lúc, anh cũng giải mã được. Đó là một lời cảnh báo ngoài sức tưởng tượng:

Phấn trang điểm của ngài có độc. Đừng để nó dính vào người đứa bé.

Anh ngước lên hỏi: “Phấn trang điểm của ngài ư?” Đó là vật dụng quá đỗi quen thuộc, anh không biết nên nghĩ sao về lời cảnh báo này. Nếu thật nguy hiểm, chắc chắn các ngự y đã ra lệnh cấm dùng trong hậu cung từ lâu rồi.

Nàng gật đầu, rồi lấy ra hộp phấn để anh xem. Đây là loại mỹ phẩm cao cấp, khó tin lại chứa độc tố có thể hại người, nhất là những ai có điều kiện dùng loại xa xỉ này. Ánh mắt anh đảo qua hộp phấn rồi nhìn lại tờ giấy. Nét chữ có vẻ của phụ nữ. Anh hỏi tiếp, “Ngài nhận được nó lúc nào? Ai gửi?”

“Chuyện này mới kỳ lạ đây. Ngài còn nhớ ngày ta với Lady Lihua cãi nhau không? Ngay trước khi hoàng tử mất.”

Anh gật đầu, vì vụ đó rất ồn ào.

“Chiều hôm đó, tờ giấy này xuất hiện trên bậu cửa sổ, buộc vào một cành đỗ quyên. Tiếc là ta không biết ai đã để lại, cũng không ai trong số các tỳ nữ nhận ra nét chữ này. Dù biết có thể là điều không thể giải đáp, nhưng ta mong ngài cố gắng tìm ra người đó.”

Việc này không hề dễ dàng. Anh nhìn chằm chằm vào mảnh vải, cân nhắc nên bắt đầu từ đâu. Thời điểm xuất hiện mảnh giấy dường như cho thấy người viết đã có mặt lúc hai phi tần cãi nhau. Nhưng tại sao người phụ nữ bí ẩn (anh ngày càng chắc là phụ nữ) lại không trực tiếp nói với anh? Có lẽ cô ấy nghĩ anh sẽ không tin?

Tôi cần giấy để viết.

Từ ngữ ấy chợt hiện ra trong đầu anh. Phải chăng cô gái tóc xanh chính là người đã để lại lời nhắn? Linh cảm của anh thường rất chính xác, và lần này anh quyết định bắt đầu từ đó. Trước khi bắt đầu một việc khó nhằn như thế, anh cần làm rõ một điều nên hỏi: “Tôi không dám hứa sẽ tìm được người đó, nhưng nếu tìm ra, ngài định làm gì?”

Lady Gyokuyou dịu dàng nhìn về phía chiếc nôi công chúa đang ngủ và trả lời: “Lời nhắn này đã cứu sống con gái ta. Ta mang ơn họ và muốn đích thân cảm tạ.”

Không còn nghi ngờ gì, nàng sẽ hậu tạ người bí ẩn ấy không chỉ bằng lời nói. Nếu cô gái tóc xanh đúng là tác giả thì lời cảm ơn này chắc chắn sẽ thay đổi cuộc đời cô ấy. Nàng lại nhìn anh, anh gật đầu: “Vâng, tôi sẽ bắt đầu tìm kiếm.” Anh hỏi thêm: “Tôi có thể giữ lại hộp phấn và tờ giấy này một thời gian chứ?”

Nụ cười của nàng rực rỡ: “Đương nhiên rồi. Mong rằng chúng sẽ giúp ích cho việc tìm kiếm. Ta chờ tin tốt từ ngài.”

Anh đứng dậy, thu dọn đồ đạc, trước khi rời đi còn nói: “Ngay khi có kết quả, tôi sẽ báo tin.”

***

Chỉ một cuộc gặp ngắn với bà quản sự là việc tìm kiếm đã được khởi động. Anh cung cấp những thông tin ít ỏi nhớ được: chiều cao và màu tóc. Anh vốn cao lớn, nhưng cô gái ấy thật sự thấp bé, đầu cô ấy còn không tới vai anh. Màu tóc xanh lá có thể là do ánh sáng, nên anh cũng liệt kê thêm vài màu khác có khả năng.

Sáng hôm sau, bà quản sự đã đưa danh sách. Không dài lắm. Không cái tên nào nổi bật, hồ sơ phục vụ của họ cũng không cho anh chút manh mối nào. Anh hy vọng sẽ tìm được gì đó, nhưng không một ai trong số họ biết chữ. Hoặc linh cảm của anh đã sai, hoặc ai đó đang nói dối. Nhưng nói dối về việc biết chữ quả là lạ, bởi biết chữ thường giúp hầu gái có vị trí tốt hơn, công việc nhàn hơn. Vì sao lại tự nguyện nhận công việc thấp kém nhất?

Anh cử thái giám đi gọi các cô hầu trong danh sách, đồng thời báo cho Lady Gyokuyou về tiến trình tìm kiếm. Anh nhắn rằng, nếu Lady Gyokuyou rảnh, và cô gái bí ẩn nằm trong số người này, anh sẽ đưa cô ấy đến Ngọc Các vào chiều nay. Trước khi các cô hầu đến, nhận được hồi âm xác nhận nàng sẽ có mặt và hy vọng anh đã thành công.

Đầu giờ chiều, các cô hầu được đưa đến, tập trung trong phòng bà quản sự. Anh bước vào.

Trước khi vào, anh hít sâu, đeo lên chiếc mặt nạ Jinshi – vị thái giám quyến rũ, quản sự hậu cung.

Không ngạc nhiên khi lời chào của anh khiến các cô gái rụt rè, đỏ mặt. Anh chẳng buồn để tâm, không phải vì quá quen, mà bởi một lý do khác.

Cô gái bí ẩn với mái tóc xanh ngọc nổi bật đứng giữa nhóm. Không chút đỏ mặt, không chút bối rối trên gương mặt trắng trẻo lấm tấm tàn nhang. Ánh mắt cô ấy sắc lạnh, đầy nghi hoặc. Anh càng chắc chắn linh cảm của mình đúng.

Anh ngồi xuống phía sau bàn, viết vội một mẩu giấy, cảm nhận rõ ánh nhìn lạnh lẽo hướng về mình. Một lúc sau, anh giơ tờ giấy cho các cô đọc. Anh quan sát kỹ, thấy cô gái tóc xanh đọc dòng chữ, môi khẽ mấp máy.

Cô gái tóc xanh và tàn nhang, ở lại đây.

Ánh mắt cô mở to, nhìn thẳng vào anh, sắc mặt trắng bệch. Anh suýt nữa thì bật cười khoái chí. Đứng dậy, anh dùng mọi sự dịu dàng để tiễn các cô gái còn lại.

Đám đông ra về với tiếng xì xào hụt hẫng. Cô gái cũng định rời đi, nhưng anh đã nhanh tay chặn trước. Nhẹ nhàng nhưng dứt khoát, anh đặt tay lên vai cô. Cô quay phắt lại, ánh mắt hai người chạm nhau. Anh nở nụ cười rạng rỡ: “Cô không định đi luôn đấy chứ? Tôi vừa dặn cô ở lại mà.”

Dưới tay anh, anh cảm nhận được cơ thể cô hơi run. Cô sợ chăng? Thay vì hỏi, anh chỉ nói: “Đi theo tôi.”

Cô gái di chuyển, nhưng lại làm điều anh không ngờ – cô đưa tay nhỏ nhắn đẩy tay anh ra với sức mạnh vượt ngoài tưởng tượng. Điều ấy càng khiến cô thêm thú vị, và anh thầm cảm ơn vì tính cách của mình vốn thân thiện, giúp nụ cười lúc này không trở nên kỳ quặc.

Họ rời phòng, tiến về Ngọc Các. Cô gái lặng lẽ đi phía sau vài bước. Trên đường, anh bắt chuyện: “Thật lạ nhỉ. Hồ sơ ghi cô mù chữ cơ mà.”

“Dạ đúng, tôi xuất thân thấp kém, không biết chữ là hợp lẽ.”

Giọng cô ấy có chút lo lắng. Anh thầm cười trước sự lấp liếm vụng về ấy, dù không giúp gì nhiều nhưng đủ để anh nhận ra đúng là cô gái này từng lẩm bẩm về giấy viết hôm trước. Anh thử khơi thêm: “Vậy sao cô đọc được tờ giấy tôi vừa giơ?”

Cô im lặng một lúc rồi đáp: “Tôi xin lỗi, tôi không hiểu ý ngài. Tôi thực sự mù chữ.”

Quả là quyết tâm che giấu đến cùng. Có điều gì đó rất đặc biệt ở cô gái này, anh phải tìm hiểu cho ra. Tuy nhiên, anh quyết định tạm tha cho cô: “Có lẽ mắt tôi hoa mất rồi.”

Cô không đáp, và họ lặng lẽ đi nốt quãng đường. Đầu óc anh xoay vần. Cô gái này thật sự kỳ lạ. Cách cô nói chuyện rất chừng mực, ngay cả khi nói dối cũng chọn từ cẩn thận. Giọng cô trầm hơn bình thường, không hề có kiểu cười khúc khích cao vút như các cô hầu khác. Cô ấy lúc nào cũng thủ thế, gần như dựng lên một bức tường vô hình. Anh từng bắt gặp sự lo lắng, sợ hãi ở người khác, nhưng cảm giác này rất khác, anh chỉ nhận ra vì chính mình cũng từng như thế. Một ký ức xa xưa thoáng hiện, anh phải cố gắng lắm mới không để lộ vẻ bối rối.

May mà anh không có thời gian để suy ngẫm lâu, vì đã đến cửa Ngọc Các. Anh dẫn cô vào phòng được chỉ định, gõ cửa nhẹ. Một giọng nói quen thuộc, ngân vang vang lên: “Vào đi.”

Dẫn cô gái vào, họ thấy Lady Gyokuyou đang đứng, bế công chúa nhỏ. Anh lễ phép thưa: “Thưa ngài, tôi đã đưa cô ấy đến như ngài yêu cầu.”

Lady Gyokuyou rạng rỡ nhìn cô gái: “Cảm ơn đã cho ta làm phiền một chút thời gian của cô.”

Anh nghe tiếng cô gái hít vào khe khẽ, liếc nhìn cô. Trong khoảnh khắc, lớp phòng bị của cô hạ xuống đôi chút. Đôi mắt cô mở to khi nhìn người phụ nữ và em bé. Nhìn công chúa nhỏ, gương mặt cô dịu lại, lẩm bẩm: “Vậy là tốt rồi. Thật mừng quá.”

“Ôi, ta mừng vì đã tìm được cô! Ta vô cùng biết ơn vì cô đã cứu sống con gái ta. Mẹ con ta mang ơn cô,” Lady Gyokuyou ân cần nói.

Cô gái bỗng cứng đờ, Jinshi cảm nhận rõ sự phòng bị quay trở lại. Cô cúi đầu, mắt nhìn xuống đất: “Xin thứ lỗi, thưa ngài. Tôi e rằng có sự nhầm lẫn. Tôi chỉ là kẻ hầu hạ thấp kém, không xứng nhận lời cảm ơn và khen ngợi ấy.”

Jinshi quan sát cô đầy tò mò. Nếu lời này từ người khác, hẳn là khách sáo, nhưng ở cô gái này, rõ ràng là thật lòng tự thấy mình không xứng đáng.

“Không, chính cô đã cứu sống công chúa. Ta không biết nói thế nào cho đủ để bày tỏ lòng biết ơn với ân huệ cô đã ban,” Lady Gyokuyou kiên quyết.

Thế nhưng, cô gái càng trở nên quả quyết: “Xin thứ lỗi, thưa ngài, tôi tin ngài đã nhầm người.”

Jinshi nhìn sang Lady Gyokuyou, bắt gặp ánh mắt nàng thoáng chút lúng túng, khẽ gật đầu ra hiệu anh nên can thiệp. Anh không chần chừ, lấy tờ giấy ra: “Lady Gyokuyou đã cho tôi mượn tấm vải này để điều tra.”

Cô gái ngước mắt nhìn tấm vải anh đưa. Anh hỏi: “Cô có biết loại vải này được dùng làm trang phục cho các hầu gái không?” Đây là điều anh vừa hỏi Quản sự.

Cô nhìn tấm vải như thể đó là rắn độc, giọng run run: “Dạ, hình như đúng là như vậy.”

Anh gật đầu: “Cũng dễ hiểu thôi, vì các cô hầu giặt là thường rất quen thuộc với loại vải này.” Cô gái mím môi, rõ ràng không muốn nói thêm. Anh nhẹ nhàng thêm: “Tôi tự hỏi, có phải cô đã xé từ váy của mình ra vì không có giấy?”

May mắn thay, câu hỏi đó đã tác động. Cô lại cúi đầu, toàn thân thu mình lại. Thở ra một hơi run rẩy, cô nói: “Khả năng suy luận của ngài thật đáng nể. Ngài muốn gì ở tôi?”

Anh nhìn sang Lady Gyokuyou, cả hai cùng mỉm cười. Để cô ấy thừa nhận quả là mất công hơn anh nghĩ. Quay về phía cô gái, anh thấy cô đã ngẩng đầu lên, liếc nhìn biểu cảm của hai người. Anh nhẹ nhàng ra lệnh: “Giải thích vì sao cô để lại tờ giấy và cành hoa trên bậu cửa sổ của Lady Gyokuyou.”

Một lát sau, cô gái bỗng thay đổi hẳn. Cô đứng thẳng, ngẩng cao đầu và trả lời bình tĩnh, rành mạch: “Tôi để lại lời nhắn vì từng chứng kiến những triệu chứng này trước đây. Tôi lớn lên trong kỹ viện ở Khu Vui Chơi. Đã nhiều lần tôi tận mắt thấy các kỹ nữ dùng thứ phấn trắng ấy, nó làm họ đẹp hơn nhưng cái giá phải trả quá đắt. Dần dần, nó đầu độc cơ thể họ, tước đoạt tất cả, cuối cùng chỉ còn lại xác chết. Trước khi vào cung, tôi từng làm nghề bốc thuốc. Tôi rất rành về độc dược.”

Cô gái lại im lặng, cúi đầu, không dám nhìn ai.

Lady Gyokuyou thở dài: “Ta chưa từng nghi ngờ khi bảo mẫu khuyên dùng loại phấn đó, bảo là tốt hơn các loại khác. Sự ngu dốt của ta suýt nữa đã hại chết Lingli.”

Jinshi cũng cảm thấy tội lỗi, nghĩ đến những đứa trẻ khác đã phải chịu kết cục bi thảm. “Lỗi cũng ở tôi. Đáng lẽ tôi phải kiểm soát kỹ hơn mọi thứ được đưa vào hậu cung.”

Bất ngờ, cô gái lại lên tiếng, vẫn không ngẩng đầu: “Xin hỏi, giờ ngài đã rõ sự thật, ngài muốn xử lý tôi thế nào?”

Jinshi không khỏi kinh ngạc. Cách cô nói như đang chờ nhận tội, dù không có lý do gì để bị phạt – điều Lady Gyokuyou khẳng định ngay sau đó bằng tiếng cười vui vẻ: “Cô đã chứng tỏ mình đúng như ta hy vọng. Từ hôm nay, cô sẽ là nữ quan hầu cận mới của ta!”

***

Tối hôm đó, khi cả cung điện đã chìm vào giấc ngủ, Jinshi ngồi trước bàn làm việc chất đầy giấy tờ mà không màng ngó tới. Anh cứ nghĩ về cô gái ấy. Thật bất ngờ khi cô tỏ ra hoảng hốt với việc được thăng chức.

Sau khi cô rời đi, Lady Gyokuyou nhận xét: “Một cô gái thú vị. Không giống ta tưởng, nhưng đúng người ta cần tìm.”

Anh gật đầu: “Ngài định chọn cô ấy làm ngự thiện giám thử độc mới?”

“Ngài đoán đúng. Ngài không đồng ý sao?”

Jinshi nghĩ về những gì cô gái chia sẻ, về cách cô hành xử. Anh vẫn không hiểu vì sao cô lại cố tình giấu đi năng lực và đóng vai trò thấp kém như vậy, dù rõ ràng cô thông minh và học thức vượt trội. “Tôi nghĩ ngài không thể chọn ai tốt hơn,” anh trả lời.

Sáng mai, cô gái sẽ chuyển từ phòng hầu sang Ngọc Các. Anh thấy vui mừng. Cô sẽ là trợ thủ đắc lực cho Lady Gyokuyou – và cho cả anh. Hơn thế nữa, cô là một bí ẩn mà anh rất mong muốn khám phá. Chưa lần nào cô có vẻ bị quyến rũ bởi anh. Đôi mắt lam ngọc và mái tóc xanh lục của cô là minh chứng rõ ràng cho linh cảm của anh: Cô gái này là một viên ngọc quý, xứng đáng được đặt vào chiếc vương miện rực rỡ nhất.