Here is the natural Vietnamese translation, keeping proper nouns intact and aiming for smooth, idiomatic Vietnamese. Since the passage is very long, the translation will also be extensive. Here is the full translation as requested:

---

"Bình tĩnh nào. Ta có mang thuốc gây nôn."

Jinshi nhìn Maomao với ánh mắt kinh hoàng. Sao cô ấy có thể bình thản như thế khi vừa ăn phải rong biển rất có thể đã bị đầu độc? Anh vội lấy túi nhỏ màu đỏ cô chìa ra - cái mà cô vừa bảo là thuốc gây nôn - rồi ra lệnh cho Gaoshun giữ chặt cô.

"Anh đang làm quá lên đấy..." Cô chưa kịp nói hết câu thì Jinshi đã ép cô uống thuốc gây nôn. Chỉ trong vài phút, Maomao đã phải cúi gập người nôn ra hết mọi thứ trong bụng. Khi tỉnh lại, cô lườm anh và bảo, "Em chỉ định chứng minh rong biển này không có độc thôi mà."

Anh cũng trừng mắt lại, "Và em sẵn sàng liều mạng vì chuyện đó à? Tại sao em lại nghĩ như vậy là ổn chứ?"

"Giờ thì cũng chẳng còn gì quan trọng nữa, đúng không?" cô cằn nhằn. Anh còn chưa kịp đáp lại thì cô đã quay lại bàn, nơi hai mẫu rong biển vẫn còn nguyên.

Cô bắt đầu trình bày toàn bộ những gì mình suy đoán được về vụ việc. Khi cô nói xong, mấy người đàn ông quay sang nhau bàn bạc về những điều cô vừa nêu. Jinshi tình cờ nhìn lại đúng lúc thấy cô lại ăn rong biển từ đĩa chưa ai đụng tới. Anh tức điên lên, và với sự giúp đỡ của Gaoshun, lại ép cô nôn thêm lần nữa.

Khi Maomao vừa nôn xong lần hai, cô tiếp tục lườm Jinshi, "Anh phản ứng thái quá rồi. Em không sao mà!"

"Anh thái quá sao? Nực cười thật, nhất là từ miệng một người vừa suýt tự sát hai lần trong vòng một tiếng đồng hồ."

Cô nheo mắt, tiến lại gần anh hơn, "Em không hề có ý định tự sát. Em biết mình đang làm gì."

Anh khoanh tay, nhìn xuống cô, vừa giận vừa lo, "Nhỡ đâu em sai thì sao? Khi đó sẽ thế nào?"

"Em không sai." Cô thì thầm nhỏ, "Chắc là vậy..."

"Anh nghe thấy đấy nhé."

"Thưa ngài Jinshi, em đã làm những thí nghiệm kiểu này nhiều năm rồi. Em rất cẩn thận, không bao giờ liều lĩnh với bản thân."

"Thế anh phải giả vờ bình tĩnh, chỉ vì trước giờ em chưa từng chết bất ngờ à?"

"Đúng vậy!"

Căn phòng vang lên tiếng cãi vã của hai người. Khoảng cách giữa họ gần như không còn. Maomao mím môi, đôi mắt xanh biếc lạnh như băng. Jinshi cũng không vừa, nếu không có Gaoshun bước vào can ngăn, chẳng ai biết sẽ xảy ra chuyện gì.

Bình tĩnh, Gaoshun nói, "Thưa ngài, ngài nên về phòng làm việc đi ạ. Em chắc Xiaomao sẽ ổn thôi. Em sẽ đưa cô ấy về nhà, còn tiểu thư Suiren sẽ giúp để mắt tới cô ấy."

Thông điệp của Gaoshun rất rõ ràng. Jinshi cần tránh xa Maomao một thời gian. Mọi chuyện đang trở nên căng thẳng, cả hai đều cần bình tĩnh lại. Không nói thêm lời nào, Jinshi quay người bỏ đi.

Trên đường về phòng làm việc, anh cố giữ vẻ ngoài bình thản, nhưng chỉ miễn cưỡng lắm mới làm được. Vừa vào tới bên trong, anh khóa cửa và để mặc mọi cảm xúc tuôn ra. Anh vẫn còn giận, nhưng nỗi giận chẳng là gì so với nỗi sợ đang trào dâng. Mỗi khi thấy cô làm nhiệm vụ thử độc, anh luôn lo lắng, nhưng hiếm khi cô gặp phải độc thật. Tuy nhiên, chứng kiến cô cố tình ăn thứ mà rõ ràng biết có thể cực kỳ độc là chuyện hoàn toàn khác. Tất cả những cơn ác mộng về việc cô đột ngột chết sau khi ăn phải độc dường như đang diễn ra ngay trước mắt khi anh nhìn cô ăn hai loại rong biển đó.

Anh sẽ phải làm gì đây?

Maomao say mê với độc dược. Nếu không vì việc đó giúp cô học hỏi được nhiều kiến thức quý giá, anh đã ngăn cấm hoàn toàn cô tiếp xúc với chúng. Nhưng anh có cảm giác cho dù có cấm thì cô vẫn sẽ tìm cách khác, thậm chí nguy hiểm hơn, để tiếp cận.

Anh cần đặt ra vài quy tắc. Có lẽ như vậy mới yên tâm hơn. Nhưng, cô phải đồng ý tuân thủ mới được, mà anh thì không hy vọng lắm chuyện đó. Mong Maomao tuân thủ quy tắc giống như bảo anh chấp nhận làm thái tử vậy.

Anh quá bực bội để có thể làm việc, cũng chẳng thể ngồi yên. Anh đi đi lại lại trong phòng nửa tiếng rồi cuối cùng bỏ cuộc, quyết định về khu nhà ở. Có lẽ Suiren sẽ cho anh chút đồ ăn vặt. Ăn uống có khi lại giúp được.

Giá mà anh không nổi nóng và tự đày mình về phòng làm việc. Đó là điều anh dằn vặt bản thân suốt hai tiếng sau đó, bởi ngay khi vừa mở cửa phòng, đã thấy Lakan đứng đó chuẩn bị gõ cửa. Không chạy đâu được, cũng chẳng nghĩ ra lý do nào hợp lý để thoái thác. Jinshi đành mệt mỏi quay lại bàn, ngồi nghe Lakan kể câu chuyện nhàm chán về một ván cờ vây đã xảy ra từ trước khi anh ra đời.

Khi Lakan rời đi, Jinshi đã kiệt sức. Anh lườm chồng giấy tờ trên bàn mà mình còn nợ. Nếu đúng ra thì anh nên ở lại làm cho xong. Dù sao, số giấy tích lại nhiều đến mức anh sẽ phải thức khuya nhiều đêm để xử lý. Anh quyết định đi kiếm cái gì ăn rồi mới quay lại giải quyết núi giấy tờ.

Mệt mỏi, anh về phòng mình. Anh cần cởi bộ áo choàng nặng nề ra và thư giãn một chút. Khi bước vào, anh phát hiện Maomao đang dọn dẹp phòng. Lưng cô quay về phía anh, miệng lẩm bẩm gì đó bằng giọng rất vui vẻ mà anh chưa quen. Mọi bực dọc trước đó tan biến khi anh nhìn thấy cô cười khúc khích, xoay vòng trong phòng. Đáng tiếc là mắt cô nhắm tịt, anh thì nhận ra quá muộn rằng mình đang chắn ngay đường đi. Cô va vào anh, mở to mắt nhìn lên với nụ cười rạng rỡ nhất. Cô cười nhẹ: "Xin lỗi, em không thấy ngài ở đây. Chào mừng ngài về nhà, thưa ngài Jinshi!"

Anh đứng sững nhìn cô mười giây, vừa ngạc nhiên vừa bối rối. Đây là ai? Maomao cau có, khó chịu mọi khi của anh đâu rồi? Có khi nào anh đang ngủ mơ, hay còn mắc kẹt trong phòng với Lakan đang lải nhải? Anh lững thững tới cửa phòng rồi đập đầu vào đó mấy lần, cho tới khi Gaoshun phải kéo anh ra. Ít nhất thì lúc quay lại, Maomao đã trở lại bình thường, tức là lại nhìn anh như thể anh điên. Thành thật mà nói, sau một ngày như vậy, anh cũng không chắc mình tỉnh táo nữa.

Vài phút sau, anh đã thay áo choàng, ngồi nghỉ trên ghế. Maomao, Gaoshun và Suiren đứng quanh anh, ai nấy đều lo lắng. Suiren mang nước tới và hỏi: "Thiếu gia, ngài đang nghĩ gì vậy? Trán ngài đỏ ửng lên rồi, mà trông còn khá mệt mỏi nữa."

"Ngày hôm nay dài quá," anh thở dài. "Giấy tờ thì chất cao như núi mãi không vơi, lại vừa phải chịu đựng ông kia lải nhải suốt hai tiếng liền."

"À," Gaoshun gật đầu, tỏ vẻ hiểu rõ.

"Ông nào mà đáng ghét vậy?" Maomao hỏi.

Jinshi uống ngụm nước rồi đáp, "Anh không ưa ông ấy. Không hiểu sao dạo này ông ta cứ thích tới phòng làm việc của anh. Cả tuần nay, ngày nào anh cũng phải tiếp ông ta hai tiếng, toàn nói mấy thứ anh chẳng quan tâm. Khổ nỗi, có ông ta ở đó là anh không làm được gì."

Maomao hơi ngạc nhiên, "Thật hả."

"Sao vậy?" anh hỏi.

Cô nhún vai, "Chỉ là ngạc nhiên vì có người khiến anh khó chịu vậy mà anh vẫn để ông ta dành nhiều thời gian cho mình."

"Anh đâu có lựa chọn. Ông ấy là quan võ cấp cao, đầu óc sắc bén. Làm lơ ông ta là dại dột."

"Có lẽ ông ấy chỉ là người già cô đơn thôi?" Maomao gợi ý.

Jinshi lắc đầu, "Anh không biết. Ông ấy mới ngoài bốn mươi. Chưa lấy vợ nhưng đã nhận nuôi cháu trai, nên nếu cô đơn thì nên ở bên cháu chứ. Ông ta kỳ quặc lắm. Chỉ quan tâm tới cờ vây, cờ tướng, và mấy tin đồn. Anh tránh ông ta được nhiều năm, mà giờ tự nhiên cứ như muốn đối đầu với anh vậy."

***

Vài ngày sau, Gaoshun nói: "Tôi nghe được một tin đồn chắc ngài sẽ quan tâm."

Họ đang trên đường về từ hậu cung, Jinshi đáp, "Tin đồn gì vậy?"

"Vâng. Tôi nghĩ đã tìm ra lý do vì sao Lakan cứ tới gặp ngài."

"Đó là tin đồn anh rất muốn nghe đấy."

Gaoshun gật đầu, "Tôi nghĩ vậy. Tôi đã xác minh, cốt lõi là do Xiaomao. Dường như Lakan đã cố mua lại cô ấy từ kỹ viện nhiều năm nay. Ít nhất là mười năm, có khi còn lâu hơn nữa."

Jinshi sững lại, suýt vấp ngã vì kinh ngạc, "Từ hồi cô ấy còn nhỏ á?"

"Đúng vậy."

Quá kinh tởm. Quá quen thuộc. Dạ dày Jinshi quặn lên, "Chúng ta phải giữ ông ta tránh xa cô ấy."

"Tôi đồng ý, thưa ngài."

Thời gian trôi qua, Jinshi mừng vì cuối cùng đã hiểu được nguyên nhân chiến lược gia kia đột nhiên chú ý đến mình, nhưng biết là vì Maomao lại càng khiến anh giận dữ và buồn nôn. Trong cung đã quá đủ rắc rối với hậu quả từ kẻ ấu dâm gây ra suốt nhiều thập kỷ. Giờ Jinshi lại phải đối mặt thêm một trường hợp nữa. Sao những gã đàn ông này lại như vậy? Không đủ phụ nữ cùng tuổi hay sao mà cứ nhắm vào trẻ con? Anh chỉ biết cố gắng bảo vệ Maomao và những cô gái trẻ khác trong cung. Anh đã nhờ Gaoshun điều tra xem ông ta có nhắm vào những cô gái khác không. Jinshi chưa thể báo cáo anh trai nếu không có bằng chứng, nhưng một khi có, anh biết anh trai sẽ không do dự mà ra tay nhanh chóng. Dù sao, anh trai anh cũng đã phải chứng kiến hành vi ghê tởm của cha họ còn lâu hơn cả Jinshi.

Khi Lakan xuất hiện chiều hôm đó, Jinshi chẳng ngại ngần gì việc làm việc trong lúc ông ta ở đó. Có thể anh không thể cấm ông ta vào phòng, nhưng sẽ không phí thêm thời gian hay để ý tới ông ta nữa. Lakan dường như không bận tâm, vẫn thao thao bất tuyệt về những chuyện Jinshi chẳng quan tâm. Nhưng khi Lakan nói, "Cách đây hơn hai mươi năm, tôi kết bạn với một người ở nhà Verdigris," thì Jinshi liền chú ý.

Anh dừng tay, nhìn Lakan. Maomao còn chưa tới hai mươi tuổi, nghĩa là Lakan nói về người khác, và chẳng suy nghĩ nhiều, Jinshi hỏi, "Loại kỹ nữ như thế nào vậy?"

Lakan cười ranh mãnh, rõ ràng hài lòng vì câu hỏi đã mắc mồi. "Có người bảo cô ấy là giỏi nhất. Kỹ năng cờ vây, cờ tướng đều xuất sắc, tôi cũng đồng tình. Tôi thắng cô ấy ở cờ tướng, nhưng cờ vây thì cô ấy hơn hẳn tôi. Tôi từng suýt mua được cô ấy. Nhưng cuối cùng lại có hai người giàu hơn xuất hiện, tranh nhau trả giá."

Thật không may, Lakan giờ mới kể một câu chuyện Jinshi thực sự quan tâm, dù anh ghét phải thừa nhận mình tò mò về sở thích của ông ta. "Tôi hiểu," anh đáp.

Lakan gật đầu, "Cô ấy là người phụ nữ kỳ lạ, nổi bật giữa các kỹ nữ. Chỉ bán tài năng, không bán thân thể. Đối xử với khách như thể họ chỉ là dân thường, còn cô ấy là nữ hoàng ban ơn cho họ vài phút. Tôi vẫn nhớ ánh mắt cô ấy nhìn tôi. Không thể gọi là thân thiện, nhưng lại khiến tôi rùng mình thích thú. Tôi thèm khát những ánh nhìn đó hơn bất cứ điều gì."

Lakan đã lầm. Khi ông ta nói, đôi mắt xanh lạnh lùng của Maomao và những cái lườm đủ kiểu lại hiện lên trong đầu Jinshi. Anh hiểu ông ta nói gì hơn ai hết. Anh vội quay đi, bắt gặp ánh mắt Gaoshun cũng đang nhịn cười.

"Cũng chẳng ngạc nhiên khi nhiều người đổ vì cô ấy, tôi cũng nằm trong số đó. Càng về sau, tôi càng khao khát có được cô ấy. Cô ấy quá đắt, tôi đành dùng thủ đoạn không đẹp chút nào."

Jinshi thực sự ghét ông ta, càng ghét hơn khi bản thân lại bị cuốn vào câu chuyện, nên hỏi, "Ông dùng thủ đoạn gì?"

"Tôi làm giảm giá trị của cô ấy. Tước đi sự đặc biệt. Cậu muốn biết tôi đã làm gì không?"

Jinshi rùng mình vì sự thờ ơ của ông ta với việc có thể rất tàn nhẫn. Giọng lạnh lẽo, anh hỏi, "Ông làm gì?"

Lakan nhếch mép, "Nếu tôi trả lời, tôi cũng muốn được đáp lại. Nghe đồn hầu gái mới của cậu rất thú vị. Rất giỏi giải những câu đố hóc búa. Mà tôi lại có một vấn đề nan giải đây."

"Thật vậy sao?" Jinshi cảnh giác. Anh không định để Lakan tiếp cận Maomao, nhưng cũng tò mò nghe xem chuyện gì.

"Đúng vậy, tôi có một người bạn, à đúng hơn là vừa mất. Ông ấy là thợ kim loại, từng làm nhiều việc cho cung. Có ba con trai, đều được rèn luyện. Tiếc là ông không chọn người kế thừa, lại còn mang theo vài bí kíp xuống mồ. Ông để lại di chúc, mà là một câu đố. Rất phù hợp với cô hầu gái của cậu."

Jinshi chẳng hứa hẹn gì với Lakan, chỉ bảo sẽ hỏi ý Maomao, quyết định hoàn toàn do cô. Về tới nhà, anh tìm cô và quyết định nói luôn cho xong. Ngồi xuống ghế, anh bảo, "Xin lỗi làm phiền em, nhưng hôm nay anh được nhờ giải quyết một vấn đề, muốn nghe ý kiến em."

Cô nhìn anh tò mò, "Vấn đề gì vậy ạ?"

Anh kể lại mọi thông tin Lakan đưa. Maomao chăm chú lắng nghe, gần như hào hứng nhận lời điều tra. Anh chẳng rõ cô đang có chuyện gì, nhưng cũng không phàn nàn. Thực ra, mấy ngày rồi cô không còn lườm anh kiểu "giết người không dao", mà anh lại thấy nhớ vô cùng. Nhưng ngay lập tức anh nhớ tới chuyện Lakan kể về kỹ nữ năm xưa, và quyết định thôi, không cần thêm ánh mắt đó lúc này. Anh không muốn có điểm chung nào với chiến lược gia kia.

***

Mấy ngày rồi anh chưa được ở riêng với Maomao. Kể từ đêm uống trà đó, cô cứ làm như chẳng có gì xảy ra, cũng không có gì lạ. Anh nhận ra cô rất hay giả vờ không biết nhiều chuyện. Vấn đề là anh chẳng thể đoán được lúc nào cô thật sự không biết, lúc nào chỉ giả vờ. Cũng không rõ vì sao cô làm vậy. Đoán tốt nhất của anh là đó là một kiểu tự vệ, nhưng tự vệ với cái gì thì không rõ.

Một cơn ác mộng mới lại chiếm lấy anh mỗi đêm. Lakan tới bắt cóc Maomao nửa đêm. Lo tới mức anh cho tăng thêm hai lính gác khu nhà, nhất là chỗ phòng Maomao. Anh biết mình lo xa, nhưng mơ mãi cảnh đó khiến anh thực sự sợ hãi.

Anh không ngạc nhiên khi Maomao giải được bí ẩn di chúc của thợ kim loại. Đôi khi cách suy nghĩ của cô thực sự khiến người ta kinh ngạc. Dù cô giải thích cách làm, anh vẫn thấy bất ngờ vì tốc độ ghép nối mọi manh mối của cô. Anh muốn tin mình cũng đoán ra được, nhưng biết rõ là không nhanh và tốt bằng cô.

Lakan vẫn tới chơi hằng ngày. Khi bí ẩn đã được giải, ông ta tỏ ra rất hài lòng. Jinshi lo sợ ông ta sẽ yêu cầu Maomao giải thêm việc khác, hoặc đòi gặp cô, nhưng ông ta chẳng làm gì. Cũng không giữ lời kể nốt câu chuyện. Jinshi biết tốt nhất nên bỏ qua, nhưng thật tình anh cũng tò mò không biết ông ta đã làm gì, nên mới hỏi, "Ông chưa kể xong câu chuyện đó."

Lakan nhìn anh ngơ ngác, "Xin lỗi, tôi không hiểu. Ý cậu là chuyện nào?" Có cái gì đó rất quen ở sự giả vờ ngây ngô này.

"Chuyện về kỹ nữ ấy," Jinshi nhắc.

"À phải," Lakan nói, "Tôi vẫn chưa giải thích đoạn đó."

"Đúng vậy."

Lakan uống ngụm nước ép trái cây quen thuộc rồi nói, "Có vẻ cậu chẳng cần tôi trả lời đâu. Dù sao thì trong nhà cậu cũng có người hiểu rất rõ về thế giới ấy." Chưa kịp để Jinshi nói gì, Lakan đứng dậy ra cửa, "Ôi, muộn quá rồi. Tôi không thể ở lại. Gặp lại cậu sau nhé."

Jinshi nhìn theo ông ta đi mà chỉ muốn đập phá gì đó. Ông ta thật đáng ghét. Lại còn gợi ý hỏi Maomao về chuyện đó. Chỉ nghĩ tới phản ứng của cô thôi cũng đủ rùng mình. Đáp án chắc chắn không dễ chịu gì. "Khốn kiếp," anh chửi nhỏ, úp mặt xuống bàn trong bất lực.

"Ngài Jinshi?"

Anh quay đầu đủ để thấy Gaoshun, "Sao thế?"

"Tôi biết ngài mệt, nhưng có tin báo thương nhân đó đã trở lại thành, đồng ý gặp ngày mai nếu ngài rảnh."

Jinshi lập tức tươi tỉnh, "Ngày mai tôi rảnh chứ?"

"Mấy lịch trình ngày mai đều chuyển được."

"Tốt. Ông ta muốn gặp ở đâu?"

"Nhà hàng ở rìa khu lầu xanh. Ngụy trang sẽ tốt hơn."

***

Ngụy trang. Nghĩa là anh phải trông như thường dân, mà gương mặt nổi bật của anh lại thành vấn đề lớn. Vì Maomao từng sống trong giới bình dân, anh nghĩ cô là lựa chọn tốt nhất để giúp mình.

Anh tìm thấy cô đang chuẩn bị bữa tối, hỏi, "Em trang điểm có được không?"

Cô đặt đồ xuống, nhìn anh, "Bình thường thôi. Sao ngài hỏi vậy?"

"Vậy là hoàn hảo. Anh cần em giúp anh trang điểm."

Cách cô nhìn anh như thể anh nói tiếng ngoài hành tinh. Cô lắc đầu, "Xin lỗi, em không hiểu ý ngài."

Anh cũng không hiểu có gì khó, "Anh cần em dùng kỹ năng trang điểm giúp anh."

Cô vẫn bối rối, nhíu mày, "Thứ lỗi, nhưng trang điểm có vẻ vô lý, trừ khi ngài muốn... làm đảo lộn triều đình."

"Gì cơ?" Hình như cô không muốn chỉ mình mình bị bối rối, nên anh đổi chủ đề, "Thôi, cho anh hỏi, em làm tàn nhang của mình thế nào?"

Cô hiểu ra, "À, chuyện đó thì đơn giản." Cô lấy ra một vỏ sò nhỏ, đưa cho anh, "Chỉ là đất sét khô trộn với chút dầu thôi."

Anh lấy một ít, bôi lên mu bàn tay, "Làm mất bao lâu?"

"Không lâu. Sáng mai em làm thêm cho ngài. Nhưng loại này hơi đậm màu da ngài, em sẽ pha loãng ra chút."

"Không có thuốc nào thay đổi ngoại hình luôn sao?" anh đùa.

Cô cười nửa miệng, "Có đấy, nhưng dùng xong là không trở lại được đâu. Cả đời dính luôn."

"Vậy thì anh chọn cách tạm thời thôi." Anh nhìn cô, "Em nghĩ mình có thể làm anh giống thường dân không?"

Cô suy nghĩ lâu rồi đáp, "Em tin là làm được. Sẽ mất công, nhưng không bất khả thi. Đây là giả định hay anh cần thật?"

"Anh cần thật."

Cô gật đầu, "Vậy ngài định thay đổi từ khi nào?"

"Sáng mai."

***

Sáng hôm sau, cô tới với Suiren và Gaoshun như thường lệ. Trên tay cầm túi mà anh đoán là chứa đồ hóa trang. Cô nhìn anh một cái, cau mày rất sâu. Lâu rồi cô mới tỏ thái độ khó chịu như vậy, anh vừa thấy vui vừa hơi rùng mình vì lại nhớ đến lời Lakan. Nhưng anh không nhịn được, cười trêu, "Sáng sớm anh đã làm gì mà bị em ghét vậy?"

"Em chỉ lại thấy ngài đẹp trai quá thôi." Nghe thì có vẻ khen, nhưng giọng thì hoàn toàn ngược lại.

"Em đâu phải người hay gắt gỏng vào sáng sớm vậy đâu."

Cô thở dài, "Vâng, nhưng em không chuẩn bị tinh thần cho việc ngài tự tạo thêm việc cho em sáng nay."

"Ý em là sao?"

Cô bước lại gần, quan sát anh, "Ngài thực sự muốn em làm ngài thành người thường dân à?"

Anh gật đầu, "Đúng. Anh muốn giống người hoàn toàn khác."

Cô lại thở dài, tiến sát lại, "Vậy, đưa tay cho em."

Anh làm theo. Cô cầm cổ tay anh, đưa lên mũi, ngửi kỹ da và cả áo choàng. "Em đang làm gì vậy?" Anh hỏi khi qua cơn sốc vì cô không chỉ chạm mà còn ngửi anh.

Cô thả tay ra, lùi lại, "Không thường dân nào có mùi như ngài đâu. Họ không đủ tiền mua nước hoa như thế. Quần áo ngài mặc, lắm thì chỉ là quan lại cấp thấp mới có thôi."

Anh nhìn lại bộ đồ, tưởng mình đã chọn đơn giản nhất rồi, mà vẫn quá sang so với mục đích. Cô vẫn tiếp tục đánh giá, "Kỹ viện chỉ cần ngửi mùi là đoán được khách hàng thế nào."

"Không phải nhìn quần áo à?"

"Cũng có, nhưng mùi nói lên nhiều thứ lắm. Ví dụ, ai dùng hương thơm nồng không chỉ giàu mà còn hay giấu bệnh hoa liễu, còn ai bốc mùi chuồng trại thì chắc lâu ngày không tắm."

Nói xong, cô bắt tay vào việc. Cô sai Gaoshun đi lấy quần áo, "Cái nào chưa giặt càng tốt, càng thối càng hay." Rồi cô lấy nước tắm của anh, cho thêm gì đó vào. Đứng sau lưng Jinshi, cô nói, "Tóc ngài sạch bóng quá, dễ bị lộ lắm."

Cô thoa hỗn hợp lên tóc anh, vừa như thiên đường vừa như địa ngục. Bấy lâu nay anh vẫn mơ có ngày cô chạm vào tóc mình, thật tuyệt vời. Nhưng có Suiren đứng xem thì lại thấy ngượng, như đứa trẻ đang làm điều hư hỏng. Càng được cô vuốt tóc, ý nghĩ càng táo bạo, càng xấu hổ. Muốn bảo Suiren ra ngoài, nhưng biết cô không đời nào chịu để họ ở riêng.

Khi cô làm xong tóc, Jinshi quyết định từ giờ sẽ nhờ Maomao sấy tóc, không phải Suiren. Quá tuyệt để bỏ lỡ, mà hai người cũng từng nói về chuyện này, chỉ là chưa tới mức anh muốn.

Bộ đồ Gaoshun mang về thì ai cũng chê thối trừ Maomao. Cô ngửi thử, "Tạm được, mà càng thối nữa thì tốt." Rồi cô bình thản bảo, "Ngài Jinshi, cởi hết quần áo ra đi."

Không như anh tưởng tượng lần đầu ở trần trước mặt cô. Hơi thất vọng vì Maomao chẳng bận tâm gì khi thấy anh như vậy. Anh mong ít ra cô đỏ mặt hoặc mở to mắt khi thấy cơ bụng săn chắc của mình, nhưng cô vẫn tỉnh bơ, đi vòng quanh ngắm nghía như đang pha trà. Nhờ uống thuốc đều, ít nhất anh không phải lo "phần nhạy cảm" bị lộ khi cô cúi sát vào cơ bụng.

Cuối cùng, cô lùi lại, cùng Gaoshun và Suiren dùng khăn độn người cho anh. Khi mặc bộ đồ bốc mùi vào, anh trông không còn săn chắc mà như người mập ú. Miễn là không ai sờ vào, sẽ không bị lộ.

Maomao hài lòng, bảo anh ngồi để trang điểm. "Nhắm mắt lại." Khi anh làm theo, cô thoa hỗn hợp lên mặt. Ngón tay cô vừa nhẹ nhàng vừa chắc chắn. Có lúc, anh cảm nhận rõ ngón tay cô lướt trên môi mình. Cô quệt cả hai môi, anh vô cùng biết ơn ly thuốc đã uống hôm trước. Anh phải cố lắm mới không làm điều dại dột như... ngậm lấy ngón tay cô.

Mấy giây sau, cô lấy khăn chà mạnh lên môi anh, đau điếng. Anh nhăn nhó, "Đau quá, em làm gì vậy?"

"Không sao đâu. Chỉ là một phần quy trình thôi, thiếu gia," Suiren trấn an. Nhưng giọng cô khiến anh ngờ rằng vừa có chuyện gì đó không ổn.

Cuối cùng, Maomao nói, "Xong rồi, ngài mở mắt được rồi."

Anh hỏi, "Xong hẳn chưa?"

Cô lắc đầu, "Chưa. Còn phải xử lý tay ngài."

Anh say mê nhìn đôi bàn tay nhỏ nhắn của cô nâng tay mình lên, kiểm tra kỹ càng. Cô nhẹ nhàng bôi hỗn hợp lên mu bàn tay, rồi lật lại xem lòng bàn tay. Cô dường như mải mê nhìn những vết chai do luyện kiếm nhiều năm, thì thầm, "Những vết này..." nhưng chưa nói hết đã đứng thẳng, chuyển sang tay kia.

Cuối cùng, cô lùi lại, đánh giá tổng thể. Cô gật đầu, "Ổn rồi. Chỉ còn vài thứ nữa." Cô lấy ra mấy món, mở nút chai tre và đưa cho anh, "Uống hết cái này đi."

Mùi rất khó chịu khiến anh cau mày, "Gì vậy?"

"Không phải độc đâu. Nó chỉ làm rát họng, giúp ngài đổi giọng. Uống đi."

Anh cũng không biết sao mình uống nổi. Chắc chỉ vì Maomao bảo. Uống xong, cô đưa tiếp bọc bông, "Cho hết vào má, để mặt ngài tròn hơn."

Anh lại làm theo. Cô đi quanh hai vòng, rồi nói, "Xong. Ngài sẵn sàng rồi."

Cô bắt đầu thu dọn đồ nghề vào túi, vừa làm vừa nói, "Đừng quên, hôm nay em về nhà."

Jinshi ngạc nhiên khi Gaoshun lên tiếng, "Khi nào em định đi?"

Cô dừng lại, quay đầu, "Ngay khi dọn xong chỗ này. Có gì không?"

"Chỉ là trùng hợp thôi, Jinshi cũng sẽ đi cùng hướng đó."

Jinshi và Maomao đều ngơ ngác. Gaoshun cười mỉm, dấu hiệu rõ ràng ông có ý đồ. Ông nói, "Nếu Jinshi đi cùng người hầu như thường lệ thì bao công sức em ngụy trang sẽ thành vô ích."

"Em cũng nghĩ vậy," Suiren tiếp lời.

Gaoshun hỏi Jinshi, "Có phải để Xiaomao đi cùng sẽ tốt hơn không?"

Jinshi suýt mỉm cười vì biết họ đang làm mối. Anh chỉ gật đầu, "Cũng tiện thật."

Maomao thì không vui, lập tức chỉ ra, "Trong khu lầu xanh có nhiều người biết em làm cho ngài Jinshi. Em đi cùng ngài không giải quyết được gì đâu."

Suiren cười, chẳng biết từ đâu rút ra hộp, "Yên tâm, chỉ cần hóa trang cho em nữa là được."

Maomao ngần ngừ, "Em không chắc..."

Nhưng chưa kịp nói hết thì Suiren quay sang Jinshi và Gaoshun, chỉ ra cửa, "Ra ngoài đi, tôi còn phải làm việc."

---

Nếu bạn cần dịch thêm đoạn nào hoặc rút gọn cho phù hợp, hãy cho tôi biết nhé!