Here is the natural Vietnamese translation of your passage, using proper names as-is and avoiding word-for-word translation. It aims for natural flow and clarity in Vietnamese:

---

Jinshi đã biết trước rằng vị phi tần ấy sẽ rời đi. Bà không thể sinh thêm con, và đứa con duy nhất của bà cũng đã mất khi còn nhỏ. Đứa bé ấy sinh cùng đêm với Jinshi. Có lẽ vì vậy mà bà luôn dành cho Jinshi sự quan tâm đặc biệt. Anh không nghĩ bà coi mình như người thay thế cho con trai đã mất, nhưng có lẽ việc nhìn anh lớn lên phần nào làm dịu đi nỗi đau trong lòng bà.

Bà ấy là bạn thân nhất, là người tâm giao của anh trai Jinshi, cũng là mẹ của đứa con đầu lòng ông ấy. Nếu như con trai bà không qua đời, thì đứa bé ấy mới là thái tử, chứ không phải Jinshi. Thật kỳ lạ khi mọi chuyện lại thành ra như thế này.

Jinshi đã gặp ngự y như kế hoạch, và bản báo cáo của cô ấy chính là mảnh ghép cuối cùng đưa Lady Fenming đến cái chết. Lady Ah-Duo đón nhận tin đó bình thản hơn Jinshi tưởng. Vị phi tần ấy rất giỏi che giấu cảm xúc thật, nên Jinshi cũng không ngạc nhiên nếu bà đau đớn hơn những gì thể hiện ra ngoài. Dù sao thì Lady Fenming cũng đã ở bên cạnh bà lâu hơn cả tuổi đời của Jinshi. Ở bên nhau lâu như vậy, gắn bó như vậy, anh biết chắc Lady Ah-Duo không thể nào không cảm thấy mất mát.

Bản thân Jinshi cũng đang trải qua đủ mọi cung bậc cảm xúc. Việc Lady Ah-Duo rời đi khiến anh có cảm giác như mẹ ruột của mình sắp rời xa. Bà luôn ở đó, luôn là một phần trong cuộc sống của anh, luôn quan tâm chân thành đến anh ngay cả khi anh còn rất nhỏ. Bà sẽ không biến mất hoàn toàn; bà sẽ chuyển đến một nơi thuộc sở hữu của hoàng cung. Anh vẫn sẽ gặp bà thỉnh thoảng, nhưng không còn gần gũi như trước nữa.

Có lẽ vì không muốn nghĩ đến việc sẽ nhớ bà đến nhường nào, không muốn nghĩ rằng thời gian bên bà sắp hết, nên anh đã làm điều mình làm vào ngày ngự y giao bản báo cáo.

Anh chỉ định trêu cô ấy một chút thôi, nhưng đã đi quá xa. Khi mật ong còn dính trên tay, anh ép cô gái dựa vào tường. Anh khiến cô nghĩ mình muốn cô liếm sạch mật trên ngón tay anh, dù thực ra anh chỉ định chạm môi cô thôi. Nếu anh thực sự nhét ngón tay vào miệng cô, chắc chắn anh sẽ mất luôn cả ngón tay đó. Cô gái ấy dữ dội đến mức có thể cắn đứt xương. Anh không dám thử xem lý thuyết đó đúng không.

Nhưng trước khi mọi chuyện đi quá xa, Lady Gyokuyou đã bắt gặp anh. Anh chưa từng thấy bà giận dữ đến thế. Thực sự rất đáng sợ. Những ngày sau đó, Lady Gyokuyou giữ cô gái tránh xa anh. Bà không muốn cho anh thêm cơ hội nào để trêu chọc người của mình một cách đồi bại như vậy nữa. Đã mấy ngày trôi qua. Anh hoàn toàn hối hận về trò đùa thất bại và hy vọng sắp hết thời gian bị Lady Gyokuyou phạt.

Đầu giờ chiều ngày cuối cùng Lady Ah-Duo còn ở hậu cung, Jinshi nhận được tin nhắn của bà, mời anh đến gặp vào buổi tối. Đó là một yêu cầu dễ dàng đáp ứng. Anh vui vì sẽ có thêm chút thời gian bên bà trước khi bà rời đi.

Khi đến nơi, Lady Ah-Duo chào đón anh và mời anh cùng uống rượu. Bà cho mọi người lui ra, rồi ngồi uống rượu lặng lẽ vài phút. Cuối cùng bà hỏi: “Nói ta nghe, đây có phải cuộc sống con thực sự mong muốn không?”

Bà là một trong số ít người biết sự thật về thân phận anh, nên anh cũng bớt dè chừng khi nói về những chuyện này. “Không hẳn, nhưng nếu nó giúp ta có được cuộc sống mình muốn, thì cũng xứng đáng.”

“Con vẫn không muốn trở thành người đó sao.” Dù chỉ có hai người, nhưng ở đâu cũng có tai mắt. Cả hai đều hiểu cần phải giữ ý, nhất là khi nhắc đến chuyện nghiêm trọng như hoàng đế.

Anh lắc đầu: “Bà từng nghĩ ta sẽ đổi ý sao?”

Bà uống một ngụm rồi nhìn anh một lúc: “Đó là quyền bẩm sinh của con.”

“Nếu vậy thì lại càng không hấp dẫn.”

Bà bật cười khẽ: “Không ai có thể nói con không biết mình muốn gì.” Nói xong, bà bất ngờ đứng dậy, bảo anh: “Ta sẽ quay lại. Đợi ở đây nhé.”

Anh ngồi lại một mình, vừa uống vừa chờ. Khi uống hết chén, anh tự rót thêm và tiếp tục đợi. Đến lúc Lady Ah-Duo quay lại, anh đã uống quá nhiều. Đầu óc quay cuồng như có bông nhét kín, mọi thứ cứ chao đảo.

Bà bước vào, nhìn anh một cái rồi nói: “Giờ ta có thể đi được rồi. Ta hài lòng rồi. Về đi.”

Thật là kỳ tích khi anh có thể đứng dậy và đi nổi. Anh hối hận vì không có ai đi cùng. Nhà anh không xa, nhưng với trạng thái này, đi được về đến giường nguyên vẹn cũng là một thành tựu.

Anh chưa đi xa thì thấy có động tĩnh trên tường. “Cái quái gì vậy?” anh lầm bầm rồi tiến lại gần. Mắt anh có nhìn nhầm không? Nếu không biết rõ, anh đã tưởng đó là ngự y đang trèo xuống tường. Không lâu sau, cô ấy đến gần đủ để anh nhận ra đúng là cô, nên anh hỏi: “Cô đang làm gì vậy?”

Cô giật mình hét lên, vài giây sau anh đã nằm sõng soài dưới đất, bị mất hết hơi vì đỡ cho cô gái ngã xuống. Anh nhìn cô từ từ ngồi dậy, xoa đầu rồi mắng anh: “Anh làm em sợ đấy!”

Anh lấy lại hơi, cố ngồi dậy trả lời: “Anh không cố ý.”

Cô quay lại nhìn anh: “Anh làm gì ở đây?”

“Anh cũng có thể hỏi em như vậy,” anh đáp.

“Cũng phải,” cô nói, rồi bắt đầu đứng dậy. “Em đi đây.”

Anh phản xạ giữ cô lại khi cô định rời đi. Anh vòng tay ôm lấy eo cô, giữ cô tại chỗ. Cô vùng vẫy, nói: “Anh có thể buông em ra được không?”

Nhưng thay vì thả, anh kéo cô lại gần sát ngực mình. Cô thở dài: “Em đã bảo anh buông ra mà.”

“Không muốn,” anh đáp, nghe như một đứa trẻ chứ không phải chàng trai gần hai mươi. “Em ấm lắm.”

Cô quay lại nhìn anh: “Anh say à?”

Anh tựa đầu lên vai cô: “Chắc vậy. Chủ nhà mời nên anh đâu từ chối được.” Anh dụi mặt vào gáy cô, hít lấy mùi hương thảo mộc quen thuộc mà mình yêu thích rồi tiếp tục lẩm bẩm: “Anh không hiểu bà ấy nghĩ gì nữa. Anh đến thì bà ấy cứ rót rượu mãi. Xong rồi lại bảo anh ở lại, rồi đi đâu mất. Đến lúc về thì bảo là hài lòng rồi, chẳng hiểu gì cả. Rồi đuổi anh ra ngoài.”

Dù say nhưng việc bị gạt ra ngoài như thế vẫn khiến anh cảm thấy cay đắng. Bao năm quen biết nhau, lẽ ra lần chia tay này phải... phải... “quan trọng” có vẻ chưa đủ, nhưng đầu óc anh giờ chỉ nghĩ được vậy. Chẳng lẽ anh chẳng có ý nghĩa gì với bà sao? Hay anh chỉ là khuôn mặt đẹp mà bà đối xử tốt để làm vừa lòng anh trai anh? Anh biết mình nghĩ vậy là không công bằng, nhưng rõ ràng mọi thứ đều không công bằng. Nghĩ đến chuyện Lady Ah-Duo thực sự rời đi, và đó là lần riêng tư cuối cùng của họ trong tương lai gần, nước mắt anh lại trào ra. Anh không biết bao giờ, hoặc liệu có lần nào nữa, họ lại có thể gặp nhau như vậy.

Trong vòng tay anh, cô gái lại bắt đầu cử động, cố gắng thoát ra, nhưng rồi dừng lại đúng lúc những giọt nước mắt đầu tiên rơi xuống lưng cô. “Xin em,” anh gần như thì thào, giọng khàn đặc. “Đừng đi. Chưa mà. Ở lại đi. Xin em.”

Anh tuyệt vọng không muốn ở một mình. Dường như cả cuộc đời này anh đã cô đơn cho đến khi gặp cô gái ấy. Cô không dịu dàng hay mềm mỏng với anh, nhưng cô luôn ở đó, thật sự ở đó, chẳng quan tâm đến chiếc mặt nạ Jinshi mà anh luôn phải đeo. Gần đây, chiếc mặt nạ đó cũng tuột dần mỗi khi ở bên cô. Lúc này, dưới trời đêm lạnh giá, mặt nạ ấy biến mất hoàn toàn. Anh quá say để giữ nó, nhưng điều kỳ diệu là anh chẳng cảm thấy phải che giấu nữa.

Cô gái thôi không vùng vẫy nữa, ngồi yên, hai bàn tay nhỏ đặt lên tay anh. Đầu cô ngẩng lên, chắc là đang ngắm sao. Anh cũng không ngăn nước mắt cứ chảy mãi.

Lần cuối cùng anh khóc trước mặt người khác là khi nào nhỉ? Đã hơn mười năm, có lẽ phải gần hai mươi năm. Khi còn rất nhỏ, anh đã được dạy không được khóc trước mặt người khác. Đó là điều không phù hợp với thân phận của anh. Cô gái chẳng tỏ vẻ khó chịu vì nước mắt anh, dù chắc chắn một phần áo cô bị ướt. Lưỡi dao sắc bén của cô cũng im lặng, không có lời nào châm chọc cảm xúc của anh.

Họ cứ ngồi như vậy rất lâu. Dù nước mắt đã ngừng rơi, anh vẫn ngồi lại, ôm chặt cô. Cuối cùng, trời lạnh quá, anh đành buông cô ra. Lúc này anh cũng tỉnh táo hơn một chút để có thể tiễn cô về tận Lục Ngọc Các, mặc dù cô nói không cần thiết. Sau khi chắc chắn anh sẽ tự ngủ được và nhớ uống nước cho đỡ khát, cô mới chào tạm biệt.

***

Vài ngày sau khi Lady Ah-Duo chính thức rời đi, Jinshi đang đọc một bản tấu về thuế má và nông dân, nhưng đọc lần đầu chẳng hiểu gì mấy. Anh vừa bắt đầu đọc lại thì Gaoshun bước vào phòng, tay cầm theo một thứ gì đó. Jinshi đặt tấu chương xuống ngay khi Gaoshun đến gần bàn và đưa cho anh vật ông mang đến. Jinshi cầm lấy và hỏi: “Cái gì đây?”

“Đây là danh sách người thân và các mối liên hệ của gia tộc Fengming.”

“À,” Jinshi gật đầu. “Tôi đoán là tôi nên xem qua.”

“Có tám mươi cô gái liên quan đang phục vụ ở hậu cung này. Nên, vâng, ngài nên xem kỹ thì hơn.”

Jinshi ngước lên, nhìn Gaoshun đầy cảnh giác: “Tôi đoán là mình sẽ không thích những gì sắp thấy?”

“Chuyện đó thì tôi không dám chắc.”

Jinshi mở tài liệu, lướt qua. Đến phần danh sách các cô gái, mồ hôi lạnh túa ra, dạ dày cuộn lại khi anh thấy ba từ đơn giản:

Lục Ngọc Các Maomao

Cô từng nói với anh là mình bị bắt cóc rồi bị bán vào hậu cung. Thông tin này không mới, nhưng nhìn thấy tên cô trên danh sách lại khiến mọi chuyện tệ hơn. Tất cả những người có tên trong danh sách, kể cả ngự y, đều nên được cho về nhà. Đó là điều đúng đắn phải làm.

“Giờ tôi phải làm gì?” Jinshi không giấu được nỗi đau trong giọng nói.

“Ngài muốn làm gì?”

Giá mà mọi chuyện đơn giản như thế. Giá mà Jinshi chỉ cần làm y hệt điều mình muốn. Anh chỉ biết nhìn chằm chằm vào tên cô, không biết phải quyết định thế nào.

“Tôi bắt đầu làm thủ tục cho họ nghỉ việc chứ?”

Jinshi ngước lên: “Có lẽ phải vậy thôi.”

Gaoshun gật đầu: “Nếu đó là quyết định của ngài. Ngài là người quyết định cuối cùng.”

Tất nhiên, ông ấy không đời nào làm cho mọi chuyện dễ dàng hơn. Jinshi có thể dễ dàng cho tất cả ra về, trừ ngự y. Cô ấy không cần biết mình từng có tên trong danh sách. Anh có thể giữ cô lại bên mình. Anh sẽ được gặp cô thường xuyên, có thể giữ cô lại.

Nhưng nếu đó không phải là điều cô muốn thì sao? Nếu cô muốn về nhà, muốn rời đi, mà biết anh đã ích kỷ giữ cô lại? Anh cũng chẳng khác gì những kẻ dùng quyền lực giữ anh ở vị trí này dù biết anh không muốn. Mặt khác, nếu cô muốn ở lại mà anh lại cho cô đi thì sao?

“Jinshi đại nhân.”

Jinshi ngước lên, nhận ra mình đã chìm trong suy nghĩ rất lâu. “Gì vậy?”

Gaoshun nhìn anh một hồi lâu: “Tôi tưởng ngài bảo cô ấy chỉ là một con tốt.”

***

Chỉ là một con tốt. Nghĩ lại việc anh từng xem cô như vậy, Jinshi chỉ biết nguyền rủa chính mình, lại còn từng nói vậy với Gaoshun trong những ngày đầu mới quen cô. Anh nguyền rủa Fengming vì những gì bà ta đã làm, khiến anh sắp đánh mất điều mà anh quý giá nhất.

Anh thực sự không biết phải làm gì. Anh đã cho Gaoshun bắt đầu thủ tục cho thôi việc, nhưng riêng với ngự y thì bảo sẽ tự xử lý. Nhưng muốn vậy, Jinshi phải đưa ra quyết định, điều mà hai ngày rồi anh vẫn chưa làm được.

Có lẽ anh sẽ không phải quyết định nữa. Có lẽ mọi chuyện sẽ cứ thế trôi đi, chẳng ai nhắc tới.

Hoặc cũng có thể cô sẽ chạy tới tìm anh, thở hổn hển, mặt đỏ bừng, nói có chuyện cần nói.

Không phải có thể. Đó chính xác là những gì đã xảy ra.

Anh đang ở gần cổng lớn thì nghe tiếng cô gọi tên mình. Quay lại, anh thấy cô chạy thẳng tới, dừng cách anh chỉ vài bước. Bình thường, anh sẽ rất vui nếu cô chạy đến tìm, nhưng lần này linh cảm chẳng lành khiến anh biết mình sắp phải đối mặt với câu hỏi mà mấy ngày qua anh luôn né tránh.

“Trời ơi,” anh trêu, “mặt em đỏ hết rồi kìa.”

Cô thở dốc: “Em... em có chuyện... muốn nói... với anh.”

Anh định trêu thêm, nhưng lòng nặng trĩu, nên chỉ gật đầu: “Được. Em nghỉ một chút rồi vào trong nói chuyện.”

Vài phút sau, hai người đối diện nhau. Anh ngồi sau bàn, cô đứng trước mặt anh. Không còn lý do gì để né tránh, anh mở lời: “Anh đoán chuyện này liên quan đến việc cho thôi việc?”

Cô gật đầu: “Vâng, thưa ngài. Có liên quan đến em không?”

Anh không nói nên lời, chỉ đưa cho cô danh sách. Cô cầm lấy, lướt qua nhanh. Vai cô hơi sụp xuống, một cử động nhỏ đến mức nếu không chú ý anh đã không nhận ra. Cô ngước lên: “Em hiểu rồi. Vậy là em bị cho thôi việc.”

Anh vẫn không nói thành lời, chỉ hỏi lại: “Em muốn làm gì?”

Cô cúi đầu, im lặng rất lâu. Anh chờ, hy vọng khi cô ngước lên sẽ nói điều gì đó như:

Em không muốn đi. Em không muốn rời xa anh. Cho em ở lại nhé. Đừng đuổi em đi.

Nhưng cuối cùng khi cô ngẩng lên, cô chỉ nói: “Em chỉ là một người hầu. Em sẽ làm theo lệnh.”

Cô không muốn ở lại. Cô muốn rời đi. Chắc hẳn đó là ý cô. Anh đã hiểu cô đủ nhiều để biết cô sẽ không nói thẳng điều mình muốn với người có địa vị cao hơn. Nhưng ý nghĩa đã quá rõ ràng. Anh nhớ lại giấc mơ cô bảo anh phải buông tay. Lẽ ra anh phải biết cô sẽ không bao giờ muốn ở lại, nhất là với anh. Dù anh có muốn cô ở lại nhường nào, anh cũng không thể ép buộc. Quyết định đã được đưa ra, anh nhìn chằm chằm vào bàn, giọng trống rỗng: “Được rồi. Anh sẽ đảm bảo em được bồi thường xứng đáng.”

Vài giây sau cô mới đáp, giọng đều đều: “Cảm ơn ngài.”

Anh không bảo cô lui, nhưng cô đã rời đi. Anh chỉ ngước lên khi cô đã khuất bóng.

***

Tuần sau đó trôi qua thật nặng nề. Tin cô gái bị cho nghỉ việc còn tệ hơn anh tưởng. Cả Lady Lihua lẫn Lady Gyokuyou đều không hài lòng, dù Lady Lihua vẫn giữ lễ. Lady Gyokuyou thì tức giận: “Đừng đến than vãn với ta khi ngươi nhận ra mình vừa phạm sai lầm lớn.”

Không cần phải đợi đến lúc đó, anh đã biết mình sai ngay khoảnh khắc nói sẽ bồi thường cho cô gái. Anh không thể giữ cô lại khi đó là điều cô muốn. Nhưng anh đã bồi thường cho cô hậu hĩnh hơn bất cứ ai khác.

Cô vẫn ở lại hậu cung thêm một tuần. Thêm một tuần anh được nhìn thấy cô mỗi ngày, dù chỉ từ xa. Một tuần trôi qua, rồi cô biến mất.

Ban đêm anh tự an ủi bằng ký ức ôm cô dưới trời sao. Ban ngày anh làm việc, còn lại thì tự nhốt mình giữa vòng xoáy đau buồn. Nỗi đau không hề giảm, thậm chí càng ngày càng tệ hơn. Anh đã mất cô, và không biết làm thế nào để tiếp tục sống khi không có cô.

***

“Tôi không đi đâu,” Jinshi nói cộc lốc. Cô gái đã rời đi hơn một tuần, chưa bao giờ anh thấy mình chạm đáy như vậy.

Gaoshun thở dài: “Ngài định trái lệnh Hoàng đế sao?”

“Tôi chắc chắn sự có mặt của mình là không cần thiết. Không hiểu sao Hoàng đế lại muốn tôi dự buổi đó.”

“Chống lại lệnh Hoàng đế vụ này cũng thú vị đấy, xét mọi chuyện.”

Jinshi ngước lên khỏi văn bản có chữ ký anh trai mình, nhìn Gaoshun bằng ánh mắt không hài hước: “Sao ông ấy lại muốn tôi dự một sự kiện như vậy? Có gì đáng chú ý đâu.”

Sự kiện đó là một buổi tụ họp của các thanh niên xuất sắc trong quân đội, đều đang thăng tiến rất nhanh. Không phải sự kiện lạ, nhưng lạ là anh trai anh biết việc này và đích thân chỉ định Jinshi phải dự. Tất cả thật kỳ quặc.

“Có lẽ ngài ấy muốn các quân nhân có thiện cảm với ngài. Nếu sau này ngài phải chỉ huy họ, ít ra họ cũng biết mặt.”

Nghe cũng hợp lý, nhưng: “Tôi chẳng nghĩ có chuyện gì khiến tôi phải chỉ huy quân đội lúc này. Trừ khi chính tôi cầu xin Hoàng đế cho quân đội làm gì đó, mà việc ấy cũng quá viển vông.” Jinshi đặt văn bản sang một bên: “Được rồi, tôi sẽ đi. Không đi thì phiền phức hơn.”

“Rất tốt, thưa ngài.”

Jinshi nheo mắt: “Ông hăng hái bất thường nhỉ. Có gì tôi cần biết không?”

Gaoshun lắc đầu: “Không đâu, thưa ngài. Tôi chỉ nghĩ ngài nên ra ngoài thay đổi không khí.”

Chắc chắn có gì đó khuất tất. Jinshi nghĩ vậy. Nhưng anh không còn sức để truy hỏi cho ra lẽ. Gaoshun vốn là người kín tiếng, thường có lợi cho Jinshi, nhưng những lúc này thì thật bực mình.

***

Tối đó, anh đến nhà một viên chức quân đội. Vài thanh niên khác cũng có mặt, tất cả ngồi quanh các bàn đối diện sân khấu nhỏ. Jinshi chọn bàn khuất một chút, góc nhìn không bị che nhưng đủ xa để chẳng ai muốn ngồi cùng xem tiết mục.

Chương trình hóa ra là biểu diễn của các kỹ nữ tài năng. Nếu tâm trạng tốt, có lẽ anh sẽ thấy vui. Nhưng anh chẳng muốn ở đây. Anh chỉ muốn về nhà, chìm trong nỗi buồn vì ngự y. Dù cô muốn rời đi, anh vẫn tự hỏi liệu mình còn cơ hội nào không. Hy vọng thật ngu ngốc, anh biết rõ. Đáng lẽ nên thôi nghĩ về cô. Anh yêu cô và đã mất cô. Chỉ còn lại ký ức đêm hôm đó dưới trời sao. Toàn thân anh đau nhói khi nhớ cảm giác được ôm cô. Giá mà được như vậy mỗi đêm suốt đời - quấn lấy cô, che chở cho thân hình nhỏ bé ấy khỏi mọi hiểm nguy. Giờ thì cô đã quay về nơi mà bất cứ ai cũng có thể kéo cô vào ngõ tối và làm điều kinh khủng.

Anh đã cho người âm thầm bảo vệ cô, nhưng vẫn không yên tâm. Jinshi tức giận với chính mình vì đã không lên tiếng sớm hơn, không nói hết lòng mình với cô gái. Cô không yêu anh, anh chẳng ngây thơ tin điều đó. Chẳng cần tình yêu, chỉ cần cô chịu đựng anh là đủ. Thời gian trôi qua, cô sẽ thấy anh không phải chỉ là chiếc mặt nạ mà anh đeo trước mọi người. Mỗi khi anh rũ bỏ vỏ bọc, cô dường như cũng dịu dàng hơn. Có lẽ nếu cô thấy con người thật của anh nhiều hơn...

Anh thở dài, lắc đầu. Cô đã rời đi. Anh sẽ vẫn âm thầm chăm sóc cô nếu có thể, nhưng đã buông tay rồi. Có lẽ chẳng bao giờ gặp lại. Anh phải chấp nhận thôi.

“Mình có thể ngồi cùng anh không?” Một giọng nữ dễ nghe vang lên.

“Tôi muốn được yên tĩnh một mình,” anh đáp, không thèm nhìn người vừa đến.

Anh giật mình khi cảm thấy mái tóc che nửa mặt bị ai đó khẽ vén qua. Không có ngón tay chạm vào da, chỉ là gạt tóc đi. Anh sững sờ khi nghe tiếng ngạc nhiên của người kia: “Jinshi đại nhân?”

Tóc anh lại rủ xuống che mặt khi cô rụt tay lại, còn anh ngồi thẳng dậy, nhìn cô, cố ghép giọng nói và gương mặt. Giọng nói, đôi mắt xanh thẳm, mái tóc xanh ngọc, tất cả đều đúng. Chỉ thiếu tàn nhang. “Trang điểm làm em trông khác hẳn,” anh buột miệng.

“Ai cũng nói vậy mà,” cô đáp, giọng đã trở lại bình thường.

Anh muốn chạm vào cô, muốn chắc rằng cô thực sự ở đây, không phải anh đang mơ. Anh đưa tay ra, nhưng cô lập tức lùi lại. Anh ngạc nhiên hỏi: “Sao thế?”

“Ở đây cấm chạm vào nghệ nhân.”

Thật khó chịu, nhưng anh cũng rút tay lại, cô mới bớt căng thẳng. Cô thật xinh đẹp, nhưng bộ váy cô mặc khiến anh không thể tin nổi. Cộng thêm việc trang điểm và câu nói về quy định cấm động chạm, anh bỗng nảy ra ý nghĩ tồi tệ. “Sao em ăn mặc thế này?”

“Vì tối nay em đi làm.”

Chết thật, anh đoán được chuyện gì đang xảy ra. “Làm...?”

Cô gật đầu, không nhìn vào mắt anh: “Chỉ là làm thêm thôi.”

Anh choáng váng: “Em là... là...?” Anh không nói ra được từ ấy. Không phải anh kỳ thị kỹ nữ, nhưng ý nghĩ Maomao của anh thành một người như vậy thì không chịu nổi.

“Em đâu có tiếp khách,” cô nói thẳng. Nhìn đi chỗ khác, cô thêm: “Ít nhất là... chưa.”

“Chưa...” Không, anh không thể để điều đó xảy ra. Đầu óc anh quay cuồng. Nếu cô làm kỹ nữ, nghĩa là có hợp đồng với kỹ viện, chỉ được tự do khi hết hạn hoặc có người chuộc. Chuộc thường đồng nghĩa với cưới. Anh đã định cưới cô mà. Không phải cách này, nhưng thôi kệ. “Anh sẽ chuộc em.”

Vừa dứt lời, cô nhìn anh, mắt mở to đề phòng: “Anh nói đùa hay...” Cô cau mày, có vẻ đang suy nghĩ. Giọng cô thay đổi: “Khoan, ý này cũng không tệ.”

Hiếm khi trong đời anh sững sờ thực sự, nhưng lần này thì đúng vậy. Cô không từ chối anh? Chỉ cần mở lời là được? Chuộc cô về chỉ là cái giá nhỏ nếu như anh được giữ cô bên mình. Anh sẽ thuyết phục anh trai...

“Được về hậu cung làm việc lại thì hay quá.”

Anh xụi xuống. Cô hoàn toàn hiểu sai ý anh. Chuyện cưới xin đành gác lại. Nhưng ít nhất cô cũng không phản đối việc quay lại hậu cung. Điều này làm anh hơi ngạc nhiên: “Anh tưởng em nghỉ vì ghét ở đó.”

Cô ngạc nhiên: “Khi nào em nói thế? Em đã làm mọi cách để xin anh cho ở lại mà anh vẫn đuổi em. Không hoàn hảo, nhưng em được làm người thử độc, em thích công việc đó. Thật ra, điều em không thích nhất ở hậu cung là không được tiếp tục làm thí nghiệm về độc dược.”

Lần đầu tiên sau hơn hai tuần, anh bật cười thật sự: “Chuyện đó em không nên làm đâu.” Anh nhìn cô trìu mến, thứ tình cảm hiếm khi để lộ: “Anh biết, đó là một phần con người em.”

“Em không hiểu ý anh.”

Anh cũng không chắc giải thích sao, nên hỏi lại: “Có ai từng bảo em khó đoán không?”

Cô gật đầu: “Rất nhiều.”

Vì đã quyết chuộc cô, anh nghĩ giờ mình có thể chạm vào cô. Anh đưa tay ra, nhưng cô lại lùi lại. “Vẫn không chạm được sao?”

“Như đã nói, có quy định.”

Anh không rút tay lại mà hỏi: “Không thể ngoại lệ à?”

“Không.”

Anh biết nên thôi, nhưng sau tất cả, anh phải chắc chắn cô thật sự ở đây, không phải là mơ. “Chỉ chạm đầu ngón tay thôi mà?”

Cô nhắm mắt, quay đi. Vài giây sau, cô thở dài: “Chỉ một lần, chỉ đầu ngón tay thôi.”

Thắng lợi thật ngọt ngào. Anh nhẹ nhàng chạm hai đầu ngón tay lên đôi môi mềm đã tô son của cô, rồi rút về, nhìn cô mở to mắt, má đỏ bừng khi thấy anh chạm lên môi mình. Trong khoảnh khắc, họ như chỉ còn hai người trên đời, nhưng rồi mọi người xung quanh cũng nhận ra. Cũng chẳng phải lần đầu Jinshi và Maomao bị nhìn chằm chằm giữa lúc thân mật, chỉ hy vọng lần sau sẽ kín đáo hơn một chút.

---

Nếu bạn cần rút ngắn hoặc chuyển thể đoạn nào, hoặc muốn điều chỉnh phong cách cho phù hợp với bối cảnh lịch sử, xin cứ nói!