Mọi chuyện đều không ổn.

Jinshi khá chắc rằng Gaoshun suýt nữa đã bị đột quỵ vì cố gắng kiềm chế không nói gì về chuyện đã xảy ra ở Ngọc Các tối đó. Jinshi trằn trọc trên giường, thừa biết người đàn ông lớn tuổi kia hoàn toàn có quyền lên tiếng về việc làm không thể chấp nhận của anh. Một thái giám khác có lẽ đã mất việc, thậm chí mất mạng vì lợi dụng như cách Jinshi đã làm.

Điều tệ nhất là gì? Cú sốc đau điếng nhất?

Jinshi lại không cảm thấy hối hận nhiều như anh biết mình nên có.

Ít ra thì anh cũng chưa cắn cô ấy, dù đã suýt nữa không kiềm chế được.

Sẽ dễ dàng để bào chữa cho hành động của mình chỉ đơn giản là cần đánh lạc hướng cô gái một chút để lấy một trong những loại thuốc kích thích mà cô ấy đã điều chế. Nhưng anh đâu cần làm vậy. Chẳng phải chỉ vài phút trước, cô ấy đã nói anh có thể lấy một cái sao? Lẽ ra anh nên lấy nó lúc đó, đứng dậy và rời đi mà không ngoảnh lại.

Thay vào đó, Quý phi Gyokuyou đã cáo lui, để lại anh gần như hoàn toàn đơn độc với cô gái. Việc phi tần này tỏ rõ ý định muốn tạo cơ hội cho hai người ở bên nhau không bị quấy rầy chỉ càng khiến anh có thêm lý do để tận dụng cơ hội. Và anh đã chộp lấy nó không chút do dự.

Cô gái vẫn đứng yên không nhúc nhích. Anh nghe thấy tiếng hít thở gấp khi mình vén tóc cô lên, để lộ phần cổ trắng ngần. Đáng lẽ mọi chuyện nên dừng lại ở đó. Một người đàn ông tử tế hẳn sẽ buông tay và rời đi.

Rõ ràng, anh không phải người tử tế. Anh là kẻ mắc kẹt trong một tình huống khó xử, và đã đưa ra quyết định tồi tệ trong phút bốc đồng.

Trong cung có hàng trăm phụ nữ sẵn sàng chiều theo mọi ý muốn của anh, thậm chí còn cảm ơn anh sau khi xong việc. Nhưng anh không hề có cảm xúc gì với họ. Chưa bao giờ. Người duy nhất khiến anh rung động lại là nữ dược sĩ ấy, và với đà này, có lẽ anh sẽ tự tay đẩy cô ấy rời xa mình hoàn toàn.

Có lẽ, anh thật sự nên bị thiến. Như vậy chắc chắn đã tránh được bao rắc rối cho tất cả mọi người.

Mỗi lần ở cạnh cô ấy, cảm xúc trong anh lại càng mãnh liệt hơn. Anh khao khát cô đến mức không thể suy nghĩ tỉnh táo. Mỗi ánh nhìn sắc lạnh, mỗi câu đáp trả gay gắt của cô chỉ càng khiến anh thêm mong nhớ.

Anh đã nhiều ngày cố phủ nhận rằng mình ngoài tò mò và thích thú ra thì chẳng có cảm xúc gì khác với cô. Nhưng tự dối mình chỉ có tác dụng trong chốc lát, dù anh vẫn cứ khăng khăng với bản thân rằng đó là sự thật.

Anh hầu như chưa chạm vào cô. Nụ hôn lên da thịt cô nhẹ đến mức khó có thể gọi là hôn. Anh cũng đâu thực sự ôm cô, chỉ để tay đặt nhẹ lên cánh tay cô mà thôi.

Ngay cả khi tự biện hộ cho mình, anh biết mọi thứ đều vô nghĩa. Anh đã ôm cô nhiều nhất có thể, đã hôn cô vì thực sự muốn thế. Làn da cô ấm áp dưới môi anh, hương thơm dịu ngọt của cô len lỏi trong tâm trí. Cô không run rẩy hay chống cự, nhưng điều đó không có nghĩa là cô muốn anh, càng không có nghĩa là cô đồng ý với những gì anh làm.

Anh đã suýt quay người cô lại đối diện mình, suýt chiếm lấy đôi môi đầy mê hoặc ấy. Dục vọng bùng cháy rực rỡ, và anh chỉ kịp lấy lại lý trí trước khi mọi chuyện đi quá xa. Chỉ còn một chút nữa thôi là anh đã vượt qua ranh giới không thể quay đầu lại.

Cô có quyền ghét anh. Và lúc này, chính anh cũng căm ghét bản thân mình.

Anh đã thực sự có chút tiến triển với cô. Vài ngày gần đây, cô dường như đã bớt lạnh lùng hơn một chút. Nhưng anh đã phá hỏng tất cả chỉ vì không kiềm chế nổi bản thân trong phút chốc.

Và nếu cơ hội đó lặp lại, anh cũng không chắc mình sẽ cư xử tốt hơn.

***

Trong cung đồn rằng có ma. Vài tuần gần đây, Jinshi liên tục nhận được báo cáo về một hồn ma nữ vận áo trắng, nhảy múa trên tường thành vào ban đêm. Ban đầu anh không mấy bận tâm. Chuyện thấy ma trong cung không phải hiếm. Tất cả các báo cáo đều nói chỉ nhìn thấy từ xa, nên cũng chưa có gì đáng lo ngại.

Chỉ đến khi có tin một cung nữ bị ngất xỉu, Jinshi mới nghĩ rằng cần điều tra. Sau khi tỉnh lại, cung nữ ấy vô cùng hoảng sợ, khăng khăng rằng mình bị một hồn ma nữ mặc đồ trắng, gương mặt kinh dị tấn công. Jinshi liền cho lính canh gác tường thành, dặn phải báo ngay khi thấy hồn ma xuất hiện.

Vài ngày sau, đêm nào “hồn ma” cũng xuất hiện, nhưng vẫn chỉ nhảy múa trên tường. Sau hai đêm liên tiếp, Jinshi và Gaoshun quyết định trực tiếp ra ngoài canh gác. Quả nhiên, “hồn ma” hiện ra như thể từ hư không. Thật kinh ngạc mà cũng lạ lùng đẹp mắt khi cô xoay tròn dưới ánh trăng, trông như đang phát sáng. Rồi cô biến mất cũng đột ngột như khi xuất hiện.

“Ngài có thấy không?” Gaoshun lên tiếng.

Cảnh tượng mê hoặc khiến Jinshi phải mất vài giây mới tập trung được vào chỗ Gaoshun chỉ. Một bóng trắng đang trèo xuống phía bên kia tường. Jinshi không nói gì, chỉ gật đầu ra hiệu cho Gaoshun đi theo.

Họ giữ khoảng cách, bám theo đến tận nơi ở của Quý phi Fuyou. Từng mảnh ghép dần hiện lên trong đầu Jinshi khi thấy “hồn ma” đi vào trong. Loại trừ khả năng là ma quỷ, việc xác định người nhảy múa trên tường thật ra là ai trở nên quá dễ dàng.

Về đến phòng, anh quyết định nghỉ ngơi. Sáng mai, anh sẽ tìm gặp nữ dược sĩ – có lẽ cô ấy biết cách chữa mộng du.

Nằm nhìn trần nhà, ánh trăng hắt vào phòng, Jinshi nghĩ thật may vì có vụ bí ẩn nhỏ này xuất hiện. Sau “sự cố” hoàn toàn không phải một nụ hôn kia, anh cũng chẳng có lý do gì để chủ động tìm gặp cô. Thỉnh thoảng anh mới thấy cô ở Ngọc Các, mà cô luôn né tránh ánh mắt anh. Thế mà cô vẫn không quên liếc anh những cái nhìn sắc lẹm, lần nào cũng khiến anh càng thêm rối bời. Quý phi Gyokuyou thì chỉ thấy chuyện đó buồn cười. Một lần đến gần đây, không thấy cô gái đâu, Quý phi còn hỏi anh có khỏe không vì lần nào gặp cũng đỏ mặt như bị sốt. Anh chối quanh, nhưng đến khi Quý phi nhắc đến tên cô gái, mặt anh lại nóng bừng, không sao che giấu nổi.

Có lẽ nếu gặp cô nhiều hơn, anh sẽ kiểm soát được cảm xúc của mình. Sẽ có thể đè nén chúng, thôi không làm trò cười mỗi khi nghe đến tên cô.

Thoáng nghĩ, anh tự hỏi không biết cô gái có từng nghĩ đến anh không. Sẽ thật tệ nếu mọi thứ chỉ là đơn phương. Anh không nên là người duy nhất chịu đựng. Không biết anh có xuất hiện trong giấc mơ của cô như cô trong mơ của anh không? Không phải đêm nào cũng có, nhưng ngày càng thường xuyên hơn, và giấc mơ thì… càng lúc càng táo bạo. Anh cố nghĩ từ khác để miêu tả, nhưng không thể. Đêm trước, giấc mơ còn nóng bỏng đến mức anh tỉnh dậy thở dốc gọi tên cô, phát hiện ra mình ở trong trạng thái không ngờ tới dù đã uống thuốc để che giấu thân phận thật.

Phải rồi, ở cạnh nhau nhiều hơn có lẽ sẽ chấm dứt cơn điên này.

***

Nữ dược sĩ dành thời gian làm việc ở y xá, và đó cũng là nơi Jinshi tìm được cô hôm sau. Trên đường đến y xá, anh mệt rã rời. Đêm qua anh không mơ thấy cô, chỉ vì… anh không tài nào ngủ được. Suốt đêm trằn trọc nghĩ về cô gái. Gần sáng, anh bắt đầu liệt kê trong đầu những điều khiến cô vui vẻ, và những thứ làm cô khó chịu. Thật khó hiểu khi cô dường như miễn nhiễm với sự quyến rũ của anh, nhưng lại vui sướng chỉ với việc nhắc đến… thuốc độc.

Mệt mỏi tan biến ngay khi anh đến gần phòng khám và thấy cô gái bên trong đang trò chuyện với đại phu phụ trách. Jinshi đã chuẩn bị sẵn một danh sách các loại thuốc cần lấy – thực ra anh cũng cần thật, nhưng tiện thể cũng là cách hay để “đuổi” đại phu ra ngoài một lúc.

Khi đại phu đi lấy thuốc, cô gái lập tức hỏi thẳng: “Thực ra anh đến đây làm gì?”

Những gì xảy ra tiếp theo, Jinshi rất mừng là Quý phi tóc đỏ không chứng kiến, nếu không chắc anh sẽ bị trêu chọc cả tháng. Anh hỏi cô về cách trị chứng mộng du. Hai người ngồi gần nhau, đang nói chuyện thì bất chợt anh với tay chạm nhẹ vai cô. Anh nghiêng người hỏi tiếp, khiến cô liếc anh sắc lạnh đến mức anh chỉ muốn quỳ trước mặt cô. Điều này chỉ khiến cô càng khó chịu, rùng mình vì ghê tởm. Nếu không nhờ Gaoshun ho khan đầy ẩn ý, có lẽ Jinshi còn làm trò ngốc hơn nữa.

Tối hôm đó, anh cử Gaoshun đi cùng cô gái quan sát Quý phi Fuyou. Jinshi nghĩ, vì sự an toàn của mình, tốt nhất không nên ra ngoài cùng nữ dược sĩ dưới ánh trăng. Chỉ nghĩ đến cảnh cô ấy dưới ánh trăng cũng khiến anh rùng mình – không biết giấc mơ sẽ thế nào nếu tận mắt chứng kiến. Thôi thì, cho đến khi kiểm soát được bản thân, tốt nhất nên tránh những tình huống như vậy, dù lòng rất muốn tham gia.

***

Hôm sau, cô gái báo lại những gì đã quan sát được, đồng thời đưa ra ý kiến của mình. Nhưng có gì đó lạ lùng. Cô kể về một trường hợp mộng du của một người bạn ở kỹ viện, nhưng câu chuyện kết thúc quá đột ngột. Jinshi chắc chắn cô đã giấu đi chi tiết quan trọng, nhưng dù gặng hỏi thế nào, cô cũng nhất quyết nói đã kể hết.

Không còn cách chữa trị, Quý phi Fuyou bị canh giữ nghiêm ngặt trong phòng. Nhưng chẳng kéo dài lâu, vì cô được gả thưởng cho một binh sĩ. Ngày người đó đến đón cô, Jinshi đã điều tra và phát hiện họ là bạn thuở nhỏ. Dù Quý phi bị đưa vào hậu cung, cả hai vẫn giữ liên lạc, rất kín đáo và không thường xuyên.

Jinshi đứng bên cửa sổ phòng làm việc, lặng lẽ quan sát đôi bạn thời thơ ấu gặp lại. Không có biểu hiện tình cảm nào rõ rệt, nhưng anh cũng chẳng mong chờ điều đó. Ngước lên khỏi cặp đôi, anh thoáng thấy màu xanh lục và đỏ rượu – cô gái và Quý phi Gyokuyou cũng đang đứng nhìn theo họ. Dù không đủ gần để thấy rõ nét mặt, nhưng dáng đứng và ánh mắt của họ dường như rất đỗi ngậm ngùi.

Anh nhìn theo cô gái cho tới khi cô và chủ nhân rời đi. Jinshi lại nhìn về phía chiếc xe ngựa vừa khuất. Không biết cảm giác sẽ ra sao khi không những tìm được người mình muốn gắn bó cả đời, mà còn thực sự có thể biến điều đó thành hiện thực? Trước đây, anh chưa bao giờ dám mơ tới, vì chưa từng gặp ai khiến mình muốn nghĩ đến tương lai.

Nhưng giờ thì khác. Nữ dược sĩ giờ đã trở thành một phần không thể thiếu trong thế giới của anh. Chợt nhận ra, dù vài tuần trước còn cho rằng cô chỉ là quân cờ hữu dụng, anh lại đã bắt đầu nghĩ về cô như điều gì đó lớn lao hơn. Không phải là anh không trân trọng tài năng của cô – rất trân trọng, nhưng cô không phải công cụ hay món đồ chơi. Cô là một người phụ nữ trẻ xuất chúng.

Một người phụ nữ xuất chúng, không phải thoáng qua nhất thời. Không, cô đã khiến anh say đắm quay cuồng, dù có lẽ còn chẳng hay biết mình đã làm điều đó.

***

Sức khỏe của Quý phi Lihua càng ngày càng tệ. Thân hình bà gầy rộc đi trông thấy. Khi Jinshi đến thăm mỗi ngày, anh tự hỏi tại sao tình trạng của bà ngày càng xấu dù phấn độc đã bị loại bỏ hoàn toàn khỏi hậu cung. Công chúa Lingli thì hồi phục ngay khi ngừng dùng phấn, sao Quý phi Lihua lại không?

Anh báo cáo việc này với Hoàng đế. Vị vua già lắng nghe chăm chú, hỏi: “Không còn cách nào sao?”

Jinshi lắc đầu: “Có thể có, nhưng thần không biết là gì. Chúng thần đã dùng hết mọi cách.”

Hoàng đế ngồi lặng một lúc lâu rồi mới nói: “Cô gái đã cứu mạng con gái trẫm, Quý phi Gyokuyou rất quý ấy, nghe nói là dược sĩ. Có đúng không?”

Jinshi gật đầu: “Đúng vậy.”

“Cô ấy đã từng khám cho Quý phi Lihua chưa?”

“Chưa.” Bị hỏi, Jinshi cũng ngạc nhiên vì mình chưa nghĩ ra điều này. “Thần có nên cho gọi cô ấy tới không?”

Hoàng đế lại im lặng hồi lâu rồi đáp: “Ngươi có lý do gì cho rằng như vậy là không ổn?”

Câu trả lời quá dễ: “Không có. Cô ấy đã tìm ra nguyên nhân bệnh ở bọn trẻ chỉ qua mô tả triệu chứng. Cô ấy thông minh, quan sát sắc bén. Thần nghĩ nên để cô ấy thử.”

“Tốt. Tối nay trẫm sẽ tự mình nói chuyện với cô ấy.” Hoàng đế nhìn Jinshi đầy ẩn ý, “Nghe nói ngươi có vẻ rất quan tâm đến cô ấy.”

Jinshi giả vờ ngây ngô: “Chỉ là một nhân viên xuất sắc, kiến thức rất có ích.”

Hoàng đế bật cười: “Vậy thì ta có nên lo lắng ngươi đi hôn cổ tất cả nhân viên xuất sắc không?”

Jinshi quay đi, không thể phủ nhận, dù anh hy vọng chuyện này không đến tai hoàng huynh. “Cũng chẳng hẳn là hôn, và ngoài cô ấy, không ai khác thần muốn làm thế,” anh lẩm bẩm.

“Ừm.” Hoàng đế thở dài: “Ta không thể nói là không hài lòng, nhưng nhắc ngươi cẩn thận. Ngươi biết rõ nơi này đầy tai mắt. Chính ngươi đã năn nỉ ta giao vai trò này cho ngươi, Zui. Nhớ lấy. Nếu còn tiếp tục, mong là ngươi thấy xứng đáng với cái giá phải trả.”

Nói cách khác:

Sống cho ra hồn, không thì quay lại làm Thái tử đi. Đừng đánh đổi tất cả vì một cô gái chỉ vì nhất thời động lòng.

***

Những ngày đầu ở Thuỷ Tinh Các của cô gái không mấy suôn sẻ. Các cung nữ của Quý phi Lihua liên tục không cho cô làm việc mà Hoàng đế đã giao. Nếu không tình cờ ở gần đó vào ngày thứ hai, Jinshi cũng không biết chuyện gì đang xảy ra. Anh thấy cửa bật mở, cô gái bị đẩy ra ngoài không thương tiếc. Dù đứng hơi xa không nghe rõ họ đã nạt nộ những gì, nhưng nhìn cảnh đó, Jinshi biết cô cần giúp đỡ.

Hôm sau, anh tới Thuỷ Tinh Các ngay trước khi cô gái quay lại từ nhà bếp với khay trà và một bát canh gì đó. Anh đứng chờ gần cửa, khi cô bước vào trông thật thê lương, vai xuôi, mắt dán chặt vào khay.

“Không biết tôi còn mấy ngày nữa trước khi mất đầu vì dám trái lệnh Hoàng đế.”

Anh rùng mình khi nghe câu nói đen tối ấy. Anh muốn an ủi cô, Hoàng đế thực ra là người biết lý lẽ, nhưng nếu một trong những phi tần quan trọng mất mạng vì cô không làm được điều được giao, Jinshi cũng không dám chắc cô sẽ gặp rắc rối.

“Có vẻ cô đang gặp rắc rối nhỉ,” anh nói.

Cô không giật mình, nhưng cũng ngẩng lên đủ để hai ánh mắt gặp nhau. Ánh nhìn sắc lạnh không gay gắt như mọi khi, điều đó khiến anh hơi thất vọng nhưng cũng chẳng lạ, nhìn cô mệt mỏi như vậy. Không biết cô có ngủ được không? Bị các cung nữ hành hạ nữa chăng?

“Ồ vậy sao?”

“Chắc chắn rồi,” anh đáp.

Cô gái hừ nhẹ, quay đi. Chưa kịp nói gì thêm thì từ tầng trên, một giọng ngọt lịm gọi tên anh. Cả hai cùng khẽ giật mình. Không ai để ý là không phải chỉ có hai người. Ngước lên, anh thấy bốn cung nữ nhìn cô gái đầy căm ghét. Họ bắt đầu nói những lời khó nghe về nữ dược sĩ, và Jinshi có hai lựa chọn: hoặc là dạy dỗ họ, hoặc để họ chứng kiến điều khiến họ hiểu ngay rằng đã chọn nhầm đối tượng để bắt nạt. Phương án thứ hai thú vị hơn, và anh bắt đầu hành động.

Chỉ trong khoảnh khắc, anh đã tiến lại gần cô gái. Cô lùi lại mấy bước, anh cũng theo sát, đến tận ngay dưới chỗ các cung nữ đứng. Anh cúi đầu sát tai cô, thì thầm trêu chọc: “Nếu cần, tôi có thể vào trong cùng cô.”

Lời lẽ cực kỳ thẳng thắn, nhưng hiệu quả thì tuyệt vời. Anh được thưởng thức một cái rùng mình rõ rệt từ cô, còn các cung nữ trên lầu thì chết lặng vì sốc. Ngước lên, anh mỉm cười rạng rỡ, nhưng lời nói thì gần như là cảnh cáo: “Các cô xinh đẹp tài năng thế này, chẳng phải nên tôn trọng ý chỉ của Hoàng đế sao?”

Lời nói trúng đích, nữ dược sĩ tựa người vào tường bên cạnh, còn các cung nữ trên lầu thì vội vã thanh minh.

“Đáng sợ thật, phụ nữ thay đổi nhanh quá,” cô gái châm biếm.

Anh cùng cô vào phòng Quý phi Lihua. Dù các cung nữ miệng nói không cản trở, anh biết nếu không có mặt anh, họ có lẽ lại không cho cô làm việc. Đứng ngay trong cửa, anh nhắc nhỏ: “Vào đi.”

Cô tiến tới bên giường bệnh. Cảnh tượng gợi nhớ đến lần thử độc trước đây, nữ dược sĩ bắt đầu khám bệnh. Cô tập trung nhìn vào khuôn mặt bệnh nhân, rồi đột ngột khựng lại. Quay ngoắt lại, cô lao tới các cung nữ. Mặt cô căng cứng, mắt xanh thẫm lạnh lùng. Cô nhắm vào một người: “Cô là người phụ trách trang điểm cho Quý phi Lihua?”

“Tôi. Tôi phải làm bà ấy luôn xinh đẹp.”

Người bên cạnh tiếp lời: “Đó là trách nhiệm của chúng tôi.”

Một cái tát vang rền vang khắp phòng, khiến người kia ngã quỵ. Jinshi chết lặng vì sốc. Cái gì đang xảy ra vậy? Các cung nữ la lên, “Cô làm gì thế?”

“Trừng phạt kẻ ngu ngốc, rõ ràng.” Giọng cô đều đều, nhưng từng từ đều chất chứa lửa giận. Cô túm tóc người kia, lôi xềnh xệch đến cái bàn nhỏ. Ngăn kéo bị kéo mạnh, đến ngăn thứ ba, cô lấy ra thứ gì đó rồi đổ cả đám bột trắng lên đầu người kia. Jinshi nghe rõ từng lời nữ dược sĩ nói. Sự giận dữ khiến lời cô càng khiến sự thật về phấn độc thêm rùng rợn. Dù chủ yếu nói với người bị phạt, lời cô cũng là để cảnh cáo tất cả cung nữ.

Người bị kéo đi yếu ớt phản đối: “Chúng tôi chỉ muốn bà ấy vui.”

Cô gái nhặt một nắm bột phấn, bôi lên mặt người kia, giữ chặt hàm, gằn giọng: “Ai lại hạnh phúc khi bị đầu độc bởi thứ đã giết chết con trai mình?”

Không khí đặc quánh, tất cả đều lặng đi, kể cả nữ dược sĩ. Lời vừa nói ra thật sự đanh thép, anh cũng sửng sốt vì cô dám nói như vậy. Lửa giận trong mắt cô chợt tắt, rồi cô như sực tỉnh vì đã lỡ lời. Không xin lỗi, nhưng giọng cô dịu lại, dáng vẻ mệt mỏi lộ rõ khi cô ra lệnh cho đám cung nữ.

Họ vội vã tản đi lo làm việc, còn nữ dược sĩ bỗng dưng trông kiệt sức vì đã dồn hết năng lượng vào cơn giận. Jinshi nhớ lại lời cô nói trước đó, khẽ buông: “Đúng là đáng sợ, phụ nữ thay đổi nhanh thật.”

Cô gái giật mình, liếc sang anh, rõ ràng là đã quên mất sự hiện diện của anh. Cô tái mặt, vội quay đi chăm sóc bệnh nhân.

Người phụ trách trang điểm phải chịu hình phạt, cả thái giám cũng bị khiển trách vì không thu hồi phấn độc. Jinshi không mong chờ gì mấy giờ tiếp theo sẽ dễ chịu, nhưng không ngần ngại đảm bảo hình phạt được thực thi. Nhìn nữ dược sĩ đã lấy lại kiểm soát, anh rời đi. Không ai dám chắc cô sẽ cứu được Quý phi Lihua trong tình trạng thế này, nhưng ít ra vẫn còn hy vọng.

***

Quá trình hồi phục diễn ra nhưng rất chậm. Ngày nào anh cũng ghé qua Thuỷ Tinh Các, thấy bệnh nhân khỏe lên thì nữ dược sĩ lại càng mệt mỏi hơn. Không ít lần anh thấy cô gục ngủ ở đâu đó, tranh thủ chợp mắt. Đến lần thứ ba, anh ngồi chờ cô tỉnh dậy rồi đề nghị cô giao bớt việc chăm sóc cho các cung nữ khác.

“Mấy người đã để chuyện này xảy ra ngay từ đầu á?” Cô ngáp dài, nhìn anh như thể anh là kẻ ngốc nhất trần đời. Chưa kịp đáp, cô đã rời ghế đi lo cho bệnh nhân.

Đến tuần thứ ba, anh chắc mẩm cô gần như chẳng ăn uống gì, hoặc có thì cũng quá ít. Vốn dĩ cô đã gầy, giờ càng lộ rõ. Anh nghĩ đã đến lúc phải can thiệp.

Anh tìm thấy cô đang phơi đồ. “Cô trông mệt quá,” anh lên tiếng.

Cô đảo mắt, vừa làm vừa nói: “Không như ai kia, tôi bận lắm.”

Gaoshun đưa hộp cơm mà Jinshi nhờ mang tới. Mắt cô sáng lên, nét mệt mỏi vơi đi phần nào khi nhìn đồ ăn. Dù vẫn liếc anh sắc lạnh, Jinshi cũng chẳng bận tâm. Điều quan trọng là cô sẽ ăn. Còn cảm giác ngứa ngáy mỗi lần bị cô lườm chỉ là “phụ kiện”.

Hy vọng thức ăn khiến cô mềm lòng hơn, anh tiến lại gần hỏi: “Cô cần giúp gì không? Nói tôi nghe, để tôi giúp.”

Nhưng anh nhận ra quá muộn là mình đã đứng sát đến mức gần như không còn khoảng cách. Ngạc nhiên thay, cô không lùi lại như mọi khi. Có vẻ cô định đuổi anh, nhưng rồi ánh mắt dịu đi, như vừa nghĩ ra điều gì đó. Cô nhìn anh đầy thành ý: “Nếu anh thật sự muốn giúp, vậy có một việc anh chắc chắn có thể làm.”

***

“Sức khỏe của Quý phi Lihua hồi phục rất tốt. Thật tuyệt vời,” Quý phi Gyokuyou tươi cười khi anh báo ngày mai sẽ trả lại người thử độc cho bà. Bà nói tiếp: “Và có Maomao ở đây, đúng lúc mở tiệc ngoài vườn. Tôi không thể vui hơn nữa!”

“Tôi biết bà sẽ hài lòng.” Jinshi đáp.

“Đúng vậy. Nhưng nghĩ lại, tôi có chuyện muốn nói với cậu.” Quý phi nhìn quanh, chỉ giữ lại một cung nữ thân tín.

Khi chỉ còn lại ba người, thái độ Quý phi trở nên nghiêm túc. “Tôi có rắc rối gì sao?” Jinshi đùa.

“Chưa đâu,” bà đáp. “Nhưng tôi muốn làm rõ, Maomao là cung nữ của tôi. Cậu hiểu chứ?”

Anh hơi ngạc nhiên: “Tất nhiên, cô ấy là người của bà. Có ai muốn giành cô ấy à?”

Quý phi nhìn anh đầy ẩn ý, trước khi nói tiếp, anh chợt có cảm giác biết bà sẽ nói gì. “Thật ra, tôi nghĩ có một người. Một nam nhân dường như rất quý cô ấy. Dựa vào việc người đó luôn tìm cách ở cạnh cô ấy, đỏ mặt mỗi khi nghe tên cô ấy. Cậu biết ai không?”

Anh không né tránh, cũng không phủ nhận. Thay vào đó, anh hỏi: “Bà muốn người đó làm gì?”

“Trước hết, hãy thề với tôi là sẽ không tặng cô ấy trâm cài tóc trong tiệc vườn này. Cô ấy xứng đáng với người trân trọng mình, biết cô ấy tuyệt vời thế nào. Tôi không chắc người này thật sự nhìn thấy cô ấy ngoài việc coi như thú vui. Cô ấy mạnh mẽ, nhưng tôi sợ sẽ tổn thương lớn nếu mở lòng rồi lại bị bỏ rơi. Hứa với tôi, lần này đừng tặng trâm. Nếu đến buổi tiệc sau, anh ta thật sự có tình cảm, lúc đó hãy tặng.”

Jinshi chưa bao giờ thấy bà nghiêm túc như thế. Bà thực sự nghĩ anh sẽ đối xử với cô gái như vậy sao? “Tôi hứa người đó sẽ không tặng trâm cho đến khi thực sự hiểu rõ cảm xúc của mình.”

Quý phi Gyokuyou dịu lại, mỉm cười: “Tốt, nhắn với người đó tôi biết ơn. Anh ta là người tốt, có trái tim nhân hậu. Cô ấy xứng đáng được điều tốt nhất, và tôi nghĩ anh ta có thể là điều đó, nếu thực sự muốn ở bên cô ấy.”

***

Ngày tiệc vườn, lời của Quý phi Gyokuyou cứ lặp đi lặp lại trong đầu anh khi chuẩn bị y phục. Anh nhận ra bà nói đúng. Anh nên chờ đến tiệc sau mới làm điều gì quan trọng như tặng trâm. Anh cần thời gian. Trâm được cài cẩn thận, và ít phút sau, anh cùng Gaoshun tới dự tiệc.