Tôi nghĩ mình nên xem Xiaomao nhận định thế nào về chuyện này. Thật kỳ lạ là vụ việc này không chỉ giống với vụ trước mà còn gần như giống hệt nhau. Với tôi, chuyện đó dường như gần như không thể xảy ra.

Jinshi gật đầu, “Tôi cũng định đề nghị như vậy. Đúng là một câu đố mà chắc chắn cô ấy sẽ thấy thú vị.”

“Quả thật,” Gaoshun đồng ý. “Tôi sẽ tìm cô ấy sau và xem cô ấy nghĩ gì.”

Jinshi xoa trán, cố gắng xua đi cơn đau đầu căng thẳng đã tích tụ suốt hơn một tiếng đồng hồ qua. “Anh nghĩ khả năng có được câu trả lời sẽ thuyết phục được người đó dừng mấy chuyến thăm viếng hàng ngày này là bao nhiêu?”

“Tôi sẽ không dám cá cược gì đâu. Tôi chắc rồi anh ta cũng sẽ chán thôi.” Gaoshun nói thêm, “Nếu không còn gì nữa, tôi còn một số việc phải xử lý.”

Jinshi gật đầu, “Anh đi đi. Tôi sẽ xem sau tình hình thế nào với bên dược phòng.”

Khi chỉ còn lại một mình, anh gục đầu vào hai tay, thở dài. Anh chẳng hiểu vì sao, nhưng suốt tuần qua, người đàn ông mà anh không muốn dính dáng nhất trong cả cung lại ngày nào cũng cắm trại ở văn phòng anh ít nhất một tiếng. Nếu có lý do gì chính đáng cho mấy lần viếng thăm này, Jinshi vẫn chưa tìm ra.

Người đó tên là Lakan, một bậc thầy chiến lược. Ngay cả anh trai của Jinshi cũng biết tốt nhất là đừng động vào ông ta. Từ trước đến nay, Jinshi luôn tìm cách tránh xa Lakan. Lakan khôn ngoan và xuất chúng – thật ngốc nếu không nhận ra điều đó. Việc ông ta đột nhiên tập trung sự chú ý vào Jinshi thật khó hiểu, và thật lòng mà nói, Jinshi khá lo lắng về ý nghĩa của chuyện này với tương lai của mình.

Chiều hôm đó, Lakan lại xuất hiện như mọi ngày suốt tuần qua, lần này ông ta chú ý đến Gaoshun. Ông hỏi Gaoshun có nhớ một vụ việc kỳ lạ cách đây mười năm liên quan đến nghi án ngộ độc cá nóc, mặc dù điều tra đã chứng minh chuyện đó gần như không thể xảy ra. Nạn nhân bữa đó có ăn cá nóc đêm trước, nhưng khi kiểm tra rác, tất cả phần có thể gây ngộ độc đều còn nguyên vẹn. Bí ẩn đó vẫn chưa có lời giải. Lakan tiếp tục thông báo cho Gaoshun rằng mới đây lại xảy ra một vụ ngộ độc khác, giống hệt vụ mười năm trước.

“Tôi nghĩ vì anh đã điều tra vụ đó, chắc anh cũng muốn điều tra vụ này luôn,” Lakan nói rồi đưa hết thông tin về vụ mới cho Gaoshun trước khi rời đi. Đến cửa, ông ta dừng lại và thông báo với Jinshi, “Ngày mai tôi sẽ quay lại. Tôi thật sự rất thích những buổi gặp gỡ hàng ngày này của chúng ta.”

“Chỉ có mình ông thôi đấy,” Jinshi lầm bầm, nhớ lại lời nói của ông ta.

Anh dành hai tiếng tiếp theo cố gắng làm việc nhưng hoàn toàn vô ích. Cuối cùng, anh bỏ cuộc và trở về phòng. Anh cần tắm, và quả thật thấy dễ chịu hơn sau khi xong.

Suiren luôn nhất quyết đòi sấy tóc cho anh. Anh nghĩ có lẽ điều đó khá trẻ con, nhưng anh lại thích để bà ấy làm. Về lý mà nói, tự anh cũng nên làm được việc đó. Không ít lần anh thấy Maomao nhìn cảnh đó với vẻ mặt chán ghét không che giấu. Biết đâu một ngày nào đó, nếu may mắn, anh có thể thuyết phục Maomao đảm nhận việc ấy. Ý nghĩ để cô ấy tự do vuốt ve tóc mình thật hấp dẫn. Thực ra, anh đã mơ về điều đó không chỉ một lần.

Anh vừa định ngồi xuống để Suiren sấy tóc thì nghe được tiếng Gaoshun và Maomao nói chuyện trong phòng bên cạnh. Anh biết mình nên để họ yên, nhưng tò mò lại thắng thế. Dù sao thì, anh cũng biết họ đang bàn về chuyện gì, và muốn nghe xem Maomao nhận định ra sao. Anh đứng ở cửa một lúc quan sát, rồi bước lại gần Maomao.

Cô ấy quay lưng về phía anh, và anh kịp nghe cô lầm bầm, “…phù hợp với bằng chứng thu được từ rác.”

Không kiềm chế được, anh cúi xuống, hạ đầu ngang tầm với cô và dùng giọng quyến rũ nhất hỏi, “Hai người đang bàn gì thế?”

Cô giật mình hét lên. Khuôn mặt cô nhăn lại thành biểu cảm cực kỳ… không giống người, khiến anh phải lùi lại một chút, rồi trêu, “Nhìn em kìa. Làm anh tổn thương quá.”

Cô lấy lại vẻ bình thường hơn, tay ôm ngực lấy lại hơi thở, “Đáng đời anh vì lén lút doạ người ta.”

“Thiếu gia, lại đây ngay mà ngồi xuống, nếu không tôi sẽ bắt anh tự dọn đống tóc bẩn mà anh vừa làm rơi đầy sàn, chỗ mà tôi với Xiaomao đã tốn bao công sức lau dọn ban nãy đấy,” Suiren từ cửa ra lệnh.

Bị mắng, Jinshi ngoan ngoãn theo bà đến ghế và để bà sấy tóc cho. Tuy nhiên, anh không rời mắt khỏi Maomao và nói với cô, “Anh muốn nói chuyện với em.”

Cô nhìn anh như thể anh vừa bảo cô đi ăn một xô thuỷ tinh vỡ. Thật ra, anh cũng không chắc là cô không thích làm thế hơn là nói chuyện với anh. Dù vậy, cô vẫn đứng đó, nhìn Suiren sấy tóc cho anh bằng ánh mắt như thể anh chỉ là một đứa trẻ lớn xác. Lạ là điều đó không khiến anh tức giận, ngược lại còn làm anh càng muốn ôm cô vào lòng, cho dù biết rõ kết cục có thể là bị cô xử đẹp không thương tiếc.

Chợt anh nhận ra, lúc quan sát cô nói chuyện với Gaoshun, cô rất tập trung. Điều đó khiến anh hơi khó chịu. “Em có vẻ rất hứng thú nói chuyện với Gaoshun nhỉ. Anh thề là em chăm chú nghe từng lời của anh ấy.”

“Chuyện thú vị thì ai mà chẳng chú ý.”

Anh càng bực hơn. “Khoan đã. Vậy ra lý do em hay cắt ngang lời anh là vì - ”

“Ôi trời, muộn rồi nhỉ,” cô ngắt lời anh, “Nếu anh không cần gì thêm, em xin phép về trước.”

Anh lắp bắp chưa kịp nói gì thì Maomao đã chuồn mất. Anh vừa định đứng dậy đuổi theo thì Suiren kéo mạnh tóc anh, “Ngồi im.” Một lát sau, bà cười khúc khích, “Tôi rất thích con bé đó đấy.”

“Nó thật đáng ghét,” Jinshi lầm bầm, không mấy thuyết phục.

“Nó tốt cho anh mà,” bà già trầm ngâm, “Nó chẳng quan tâm mấy đến mấy lời ong bướm anh dùng đâu.”

Jinshi thở dài, “Bà biết không, bà là người duy nhất tôi cho phép nói với tôi kiểu đó đấy.”

Suiren lại cười, “Tôi không nghĩ vậy đâu. Xiaomao thì chắc chắn không ngại gì, tôi có thấy anh cản nó bao giờ đâu.”

Jinshi không đáp lại, để Suiren sấy tóc cho mình xong xuôi.

***

Đêm đó, anh thao thức không ngủ nổi. Anh lang thang trong hành lang tối om của nhà mình, chỉ có ánh trăng yếu ớt chiếu qua cửa sổ là soi sáng lờ mờ. Maomao thật đáng ghét. Bực mình. Đúng là tai hoạ. Đôi lúc cô khiến anh chỉ muốn hét lên. Nhưng tất cả chỉ càng làm anh thêm mê mẩn cô. Thậm chí, anh càng quyết tâm hơn bao giờ hết phải cưới cô.

Anh đi ngang qua dãy phòng của Suiren và Maomao thì để ý cửa phòng Maomao hé mở. Anh dừng lại, núp trong bóng tối nhưng nhìn rõ bên trong. Cô vẫn thức, ngồi bên cửa sổ, ngước nhìn lên bầu trời đầy sao sáng. Một tay chống lên bệ cửa, cằm tựa vào lòng bàn tay.

Cô không phải người duy nhất bị mê hoặc. Anh có cảm giác như mình bị trúng bùa. Dù trăng lưỡi liềm không sáng lắm, ánh sáng ấy vẫn khiến cô trông như tiên nữ hơn là người thường. Người con gái sắc sảo, gai góc ngày thường nay lại trở nên dịu dàng, thư thái. Anh cố kìm lại thôi không gõ cửa quấy rầy. Chỉ vì cô cũng không ngủ được không có nghĩa là cô muốn bị phá hỏng khoảnh khắc yên tĩnh ấy.

Anh tự cho mình quan sát vài phút rồi lặng lẽ rút về phòng.

***

“Maomao!” anh hoảng hốt gọi khi thấy mắt cô nhắm lại. Cơ thể nhỏ bé của cô đổ gục vào anh, anh cố lay cô dậy trong tuyệt vọng. Chuyện gì đã xảy ra với cô? Mặt cô bê bết máu. Anh lắc mạnh và cầu xin, “Xin em! Đừng bỏ anh lại! Maomao! Đừng bỏ anh một mình!”

Nhưng cô không mở mắt. Hơi thở yếu dần. “Không!” anh gào lên và ôm chặt cô vào ngực.

“Không!” Anh bật dậy, hét lên trong cơn hoảng loạn. Anh ngồi dậy, tay ôm ngực, cố điều hòa nhịp thở và nhịp tim. Anh mừng vì mình tỉnh trước khi Suiren tới. Nhìn sắc hồng tím mờ mờ của bình minh ngoài cửa sổ, anh đoán mình chỉ còn vài phút nữa là Suiren cùng Maomao sẽ tới.

Anh phải cố gắng lắm mới không chạy đến ôm chặt lấy Maomao khi gặp cô. Giấc mơ ấy khiến anh rối bời. Thường thì trong ác mộng, nếu Maomao bị thương hay hấp hối, đều là do cô tự gây ra. Nhưng lần này, nguyên nhân không phải vậy. Có ai đó đã làm hại cô.

Có tiếng gõ cửa, và ngay sau đó Suiren, Gaoshun cùng Maomao bước vào. “Chào buổi sáng, thiếu gia. Dậy thôi… À, tôi thấy anh đã dậy rồi. Anh ngủ ngon chứ?”

Ánh mắt anh dán chặt vào Maomao. Anh không thể rời mắt khỏi cô. Đột nhiên, anh bật dậy đi thẳng tới trước mặt cô. Đưa tay nhẹ nhàng chạm vào tóc cô, “Em ổn chứ?”

Cô nhìn anh, nhíu mày, “Em không nên ổn à?”

Anh áp tay lên má cô, nhưng cô lùi lại tránh. Anh cũng không cố chạm tiếp, nhưng vẫn kiên quyết hỏi, “Có ai trong cung nữ quấy rối em không?”

“Chuyện đó không…”

Lần này, anh là người cắt ngang, “Đừng lảng tránh. Trả lời đi.”

Cô né tránh ánh mắt anh, nhưng lắc đầu, “Không, thực ra không có, thưa ngài.”

Anh khoanh tay, “Vậy là có người làm khó em.” Cô nhìn anh kiểu mà bình thường sẽ khiến anh phải thôi, nhưng cơn sợ của giấc mơ còn ám ảnh, anh nghiêm giọng, “Có ai làm gì em không? Có ai từng động tay động chân không?”

Cô do dự một chút rồi mới trả lời, “Không, thưa ngài. Xin ngài đừng hỏi chuyện đó nữa.”

Anh định nói tiếp, nhưng liếc thấy Gaoshun lắc đầu ra hiệu nên thôi. Jinshi thở dài, “Nếu có ai làm khó em, nếu không muốn nói với anh thì nói với Gaoshun hoặc Suiren. Em không cần chịu đựng chuyện đó đâu, hiểu không?”

“Vâng, thưa ngài.”

Anh quay lại với bữa sáng, dù chẳng thiết tha gì. Có gì đó trong giấc mơ quá thật. Như thể anh vừa nhìn thấy một điềm báo về tương lai. Dù cố gạt đi, anh không sao xua nổi hình ảnh khuôn mặt Maomao đầy máu, sưng phù.

***

Lakan tới từ sớm trong buổi thăm hàng ngày. Jinshi càng không muốn tiếp ông ta hơn thường lệ. Chủ đề hôm nay Lakan chọn là một ván cờ vây ông ta từng chơi cách đây hai mươi năm. Jinshi suýt ngủ gật khi ông ta kể lại từng nước cờ một cách tỉ mỉ. Lakan dường như chẳng nhận ra Jinshi chẳng hề hứng thú. Ông ta thao thao bất tuyệt cho tới khi kể xong nước cuối cùng. Jinshi phải cố lắm mới không reo lên mừng rỡ. Anh lo chỉ cần tỏ ra chút hào hứng là Lakan lại kể tiếp một ván khác dài hơn nữa.

Không còn nghi ngờ gì, ngày mai Lakan sẽ lại tới. Và ngày kia. Và mãi mãi về sau. Ông ta sẽ xuất hiện mỗi ngày cho tới khi tận thế, và Jinshi có lẽ chẳng bao giờ biết ông ta thực sự muốn gì. Chắc chẳng phải chỉ là để “gắn kết tình cảm”. Chẳng phải Lakan có con nuôi cho chuyện đó rồi sao?

Sau khi Lakan rời đi, Jinshi cũng rời văn phòng. Anh biết mình sẽ chẳng làm được gì ít nhất vài tiếng tới. Cần phải xả hơi sau khi tiếp vị quân sư kia.

Anh tìm thấy Gaoshun và Maomao đang bàn về vụ ngộ độc. Maomao chăm chú xem một cuốn sách nấu ăn, mắt dừng lại ở một công thức nào đó. Jinshi ngồi xuống bàn, vừa ăn nhãn vừa không rời mắt khỏi Maomao. Cô ấy trông vẫn ổn. Không có dấu hiệu gì cho thấy giấc mơ có thể thành sự thật.

“Anh vừa nói rong biển à?” Câu hỏi của Maomao kéo Jinshi trở về thực tại.

“Đúng. Có gì lạ à?”

Cô cân nhắc một lúc rồi đáp, “Không hẳn, nhưng em nghĩ vẫn nên kiểm tra kỹ. Em có thể đi xem bếp nơi chuẩn bị bữa ăn đó không?”

“Anh sẽ thu xếp,” Gaoshun đáp.

***

Đêm đó, Jinshi lại gặp ác mộng kinh hoàng. Maomao bị nhốt trong phòng cùng một con rắn độc. Anh không có ở đó, chỉ như người đứng ngoài xem một vở diễn rùng rợn. Anh tỉnh dậy giữa đêm, hét lên khi con rắn cuộn mình chuẩn bị tấn công.

Anh không ngủ lại nữa. Thay vào đó, anh dành hàng giờ luyện kiếm. Võ nghệ vốn chẳng phải điều một hoạn quan cần, nhưng anh đâu thực sự là hoạn quan, và phòng khi có chuyện, anh cần sẵn sàng chiến đấu. Hy vọng rằng ngày đó không bao giờ đến. Dù sao, mấy năm gần đây cũng khá yên bình.

Cả ngày trôi qua không có gì đặc biệt. Basen, dù càm ràm, cũng đồng ý đi cùng Maomao tới nhà nạn nhân để cô điều tra gian bếp. Jinshi không hiểu vì sao, nhưng Basen dường như cực kỳ không ưa Maomao, chẳng buồn che giấu thái độ. Jinshi giao cho Gaoshun xử lý, nhưng nếu Basen đi quá giới hạn, anh sẽ phải lên tiếng. Anh không đời nào để Basen đối xử tệ với Maomao. Gã cần hiểu rằng một ngày nào đó cô sẽ là vợ của Jinshi, và phải đối đãi với cô bằng sự tôn trọng xứng đáng.

Như dự đoán, Lakan lại xuất hiện vào buổi chiều. Lần này là một câu chuyện dài lê thê về ván cờ Shogi mà ông ta từng chơi. Ông ta nói suốt hơn hai tiếng. Khi ông ta rời đi, đầu Jinshi đau như búa bổ, phải về phòng nằm. Anh bảo Suiren mang thuốc và nước tới, dặn không ai được làm phiền trong phần còn lại của ngày.

Anh thực sự không biết phải làm gì với Lakan. Bình thường, ai làm phiền quá mức, anh hoàn toàn có thể đặt giới hạn. Nhưng với Lakan thì không. Không, ông ta chắc chắn muốn thứ gì đó, và Jinshi chỉ còn cách chịu đựng những cuộc viếng thăm mệt mỏi này cho đến khi tìm ra điều ấy.

Anh không ngủ nổi, đầu vẫn đau dù đã uống thuốc Suiren đưa. Nửa đêm, anh lại lang thang trong nhà. Mọi thứ yên ắng và tối om – chẳng có gì lạ vì đã khuya. Anh quyết định tự pha trà, đi xuống bếp. Anh lục tìm đồ cần thiết, gần xong thì bỗng nghe thấy, “Thiếu gia Jinshi?”

Anh quay lại, ngạc nhiên khi thấy Maomao đứng ở ngưỡng cửa. Cô nhìn anh đầy ngờ vực, “Ngài làm gì vậy? Ngài không nên vào đây mà.”

Tự dưng anh thấy bớt đau đầu, “Đây là nhà tôi mà.”

Cô thở dài lắc đầu, “Nếu ngài cần trà, ngài chỉ cần bảo là được.”

“Bảo ai chứ? Tôi tưởng tôi là người duy nhất còn thức. Tôi cũng biết pha trà mà.”

Cô nhìn anh bằng ánh mắt nghi ngờ, rồi nói, “Ngài còn không tự sấy được tóc, tôi nghi ngờ nghiêm túc khả năng pha trà của ngài đấy.”

Hoá ra Maomao ban đêm lại sẵn sàng đấu khẩu hơn ban ngày. Anh cười tủm tỉm, “Sấy tóc là phải có kỹ năng.”

Cô đảo mắt, “Thế mà ai cũng tự sấy tóc được, chẳng hiểu tóc ngài có gì đặc biệt.”

Anh khoanh tay, “Vậy à? Thế lần tới khi tôi cần sấy tóc, em làm thay Suiren nhé.”

Cô lạnh lùng đáp, “Chắc bà ấy sẽ biết ơn lắm đấy, thưa ngài.”

Anh cười, “Chắc thế thật. Mà, sao em chưa ngủ?”

“Em đang sơ chế đống rong biển thu thập hôm nay. Em vừa mới về từ bếp mà Master Gaoshun thu xếp cho.”

Anh thở dài, “Và em đi một mình như mọi khi nhỉ.”

“Em hoàn toàn an toàn mà, thưa ngài.”

“Em nên dùng bếp này.”

Cô lắc đầu, “Làm vậy không hợp lý.”

“Sao vậy?”

“Nếu em đoán đúng về độc tính của rong biển, làm việc ở bếp này – nơi nấu ăn hàng ngày cho nhà ngài – là ngu ngốc.”

Anh cũng phải công nhận đúng. Dù vậy, “Nhưng em không nên đi một mình khuya như thế.”

“Ngài không cần lo lắng quá đâu.” Cô đi ngang qua, bắt đầu xử lý lại ấm trà. “Để em làm lại cho, thưa ngài. Em không rõ ngài đang làm gì nhưng đây là ấm trà tệ nhất em từng thấy.”

“Thật à?”

Cô quay lại, trừng mắt với anh. Không phải cái nhìn đáng sợ nhất của cô, nhưng cũng đủ làm anh rùng mình. Cô bĩu môi, đổ hết nước trà đi, nói, “Ngài không phải lo bị ai đầu độc đâu, chỉ cần ngài tự pha trà như thế này thì cũng đủ chết rồi.”

Anh nhìn cô, mỉm cười, “Em nói hơi quá rồi đấy.”

“Trà ngài vừa làm có khi chỉ khiến ngài đau bụng cả đêm thôi, em không nói quá đâu.”

“Không thể tệ đến vậy chứ.”

Cô không thèm nhìn anh, “Tất nhiên, ngài nghĩ thế rồi. Có lẽ em nên để mặc ngài chịu hậu quả.”

Anh tiến lại gần, “Anh xin lỗi. Làm ơn, pha cho anh trà mà không khiến anh chết nhé.”

Cô không đáp, lặng lẽ pha một ấm trà mới. Anh cũng im lặng, chỉ chăm chú quan sát cô. Có gì đó thật dễ chịu khi được nhìn cô làm việc, được yên tĩnh bên cô như này. Quá nhanh, cô pha xong, nói, “Xong rồi. Chúc thiếu gia ngủ ngon.”

Cô quay lưng đi, nhưng anh đã bước tới, đặt tay lên vai cô. Cô đứng sững lại, và như từng làm trước đây, anh nhẹ nhàng vén tóc cô sang một bên, cúi xuống áp mặt vào cổ cô, hít lấy hương thơm dịu dàng và thì thầm, “Cảm ơn vì trà nhé.” Môi anh chạm khẽ lên da cô. Một giây sau, anh buông ra, lùi lại.

Cô không quay lại nhìn anh. Anh thấy phần da vừa chạm thoáng ửng đỏ, và ngay sau đó cô vụt chạy khỏi bếp. Anh kìm lại không đuổi theo, thay vào đó chậm rãi uống tách trà cô vừa pha.