Chương 1

Âm thanh đó đã ở bên Naruto từ thuở nào cậu còn nhớ được - một sự hiện diện trầm đục, rung lên như phát ra từ tận sâu trong lồng ngực. Nó không hẳn là một giọng nói, mà giống như tiếng vọng xa xăm của thứ gì đó khổng lồ và giận dữ, một âm thanh gợi lên hình ảnh nanh vuốt lộ ra và những bóng tối đỏ thẫm. Dù điều đó khiến cậu sợ hãi, sự tò mò luôn chiến thắng nỗi sợ.

Tiếng gầm gừ ấy chưa bao giờ dứt, bám theo Naruto suốt những ngày tháng như chiếc bóng không rời. Cậu đã sớm học được rằng đừng nên kể chuyện này cho ai. Bị cả làng xa lánh đã đủ nặng nề, chẳng cần thêm tiếng xấu “nghe thấy tiếng lạ” nữa. Âm thanh ấy đặc biệt dữ dội vào những đêm dài không ngủ, khi nó gầm lên thành tiếng tru ai oán - đầy tức giận, đau khổ, và một điều gì đó Naruto vô cùng quen thuộc: nỗi cô độc tuyệt đối.

Những đêm như vậy, giấc ngủ càng lúc càng xa vời.

Khi bảy tuổi, Naruto quyết định thử làm một điều vừa ngốc nghếch lại vừa như thể không thể tránh khỏi. Hôm đó cậu vừa trượt thêm một bài kiểm tra viết nữa - dòng chữ lượn lờ trước mắt đến đau đầu, cậu chỉ biết vẽ que trong lề, bỏ trống gần hết câu trả lời. Ánh mắt thất vọng của Iruka-sensei còn đau hơn mọi lần, nhất là khi taijutsu vốn là thế mạnh của cậu.

Tối hôm đó, nằm trên chiếc giường hẹp, ngước nhìn những vết nứt quen thuộc giăng khắp trần nhà, Naruto bất chợt đưa ra một quyết định.

Cậu nhắm mắt lại, tập trung vào bên trong, thì thầm vào bóng tối trong tâm trí: “Alo?”

Tiếng gầm gừ bất tận ngừng lại đột ngột, nhường chỗ cho một sự tĩnh lặng đầy chờ đợi. Khi chẳng có gì xảy ra, Naruto thở dài mở mắt - chỉ để phát hiện mình đang đứng trong làn nước đục ngập đến đầu gối, giữa một hang động khổng lồ đến mức trần hang chìm trong bóng tối. Phía trước cậu là một cánh cổng bằng những thanh sắt đen to lớn, trang trí cầu kỳ và đầy đe dọa, niêm phong bằng một tấm bùa dán kín những ký tự mà cậu không đọc được.

“Ai đó?” cậu lặp lại, tiếng nói vang vọng kỳ lạ giữa không gian rộng lớn này.

Có thứ gì đó khổng lồ cựa mình trong lồng giam, từ từ lộ diện khỏi bóng tối. Nhiều chiếc đuôi quét qua không khí, tạo nên những gợn sóng trên mặt nước tù đọng khi sinh vật ấy tiến vào vùng sáng hiếm hoi của cõi lạ lùng này.

Naruto đối diện với vị khách bí ẩn của mình.

Đó là một con cáo khổng lồ - kích thước vượt xa trí tưởng tượng, bộ lông đỏ cam như màu máu khô. Chín chiếc đuôi vung vẩy không yên phía sau, đôi mắt đỏ rực viền họa tiết tối sầm nhìn chằm chằm vào cậu với vẻ khinh miệt không che giấu. Dù hình dạng đáng sợ là thế, Naruto lại không hề thấy sợ. Có điều gì đó mách bảo cậu rằng sinh vật này, dù mạnh mẽ đến đâu, cũng không thể làm hại cậu được.

“Vậy ra ngươi là kẻ suốt ngày làm ồn trong đầu ta đấy à?” Naruto nghiêng đầu hỏi với sự tò mò thực sự.

Con cáo nhìn cậu, có lẽ là ngạc nhiên, rồi cất tiếng nói vang vọng như sấm xa: “Ngươi đã cảm nhận được ta rồi sao, tiểu nhân loại? Thật… ngoài dự đoán.”

Từng lời dội vào tận xương tủy Naruto, nhưng cậu cố không nhăn mặt. “Ừ, tôi nghe rõ mà. Rốt cuộc ông là cái gì? Và sao lại bị nhốt ở đây?”

Đôi mắt cáo nheo lại nguy hiểm, môi kéo lên để lộ nanh dài như lưỡi kiếm. “Cút khỏi đây, con người nhỏ bé. Ta không muốn ngươi quấy rầy. Biến đi. Ngay.”

Một luồng năng lượng tối ập đến, hất văng Naruto trở về với ý thức trong nháy mắt. Cậu nằm thở hổn hển trên giường, tim đập thình thịch trong lồng ngực. Có lúc cậu tưởng đó chỉ là một giấc mơ sống động đến kỳ lạ - cho đến khi cảm nhận luồng chakra quen thuộc vẫn đang cuộn trào dưới da, xác nhận cuộc gặp gỡ không tưởng ấy là thật.

Ngày hôm sau vẫn là chuỗi những ánh mắt căm ghét, lời xì xào và sự lạnh lùng thường nhật. Thái độ dửng dưng của Sasuke sau khi đấu tập, vẻ khó chịu lộ rõ của Sakura mỗi khi cậu lên tiếng - tất cả đều không mới lạ. Naruto đã quen chịu đựng những tủi nhục lặp lại này, vẫn bám víu vào tình cảm dành cho làng và con người nơi đây dù họ đối xử cay nghiệt với mình. Cậu còn có Iruka-sensei và Hokage kia mà. Còn tệ hơn cũng đã từng.

Đêm đó, ánh trăng lọc qua ô cửa nhỏ, Naruto nhắm mắt lại, tiếp tục lặn sâu vào thế giới trong tâm trí.

Đêm này qua đêm khác, cậu lại trở về hang động ngập nước, nơi giam giữ sinh vật bí ẩn kia. Ban đầu, con cáo đều ngay lập tức đuổi cậu ra, nhưng sự bướng bỉnh trứ danh của Naruto đã phát huy tác dụng. Cậu cứ quay lại, xem mỗi lần bị từ chối chỉ là trở ngại tạm thời chứ không phải vĩnh viễn.

Cuối cùng, con cáo ngừng xua đuổi mà chuyển sang quan sát cậu bằng ánh mắt lạnh lùng của nhà khoa học nghiên cứu một sinh vật lạ. Naruto nhận ra rằng cứ nói to hay hỏi dồn dập là bị tống cổ ngay, nên cậu thay đổi chiến thuật. Cậu ngồi yên trong làn nước nông, kể những chuyện vặt vãnh - chuyện luyện tập, vị mì ramen yêu thích, ánh nắng sớm chiếu lên tượng đài Hokage thế nào.

Sự sắp xếp kỳ lạ và lệch pha ấy lại đáp ứng được cả hai. Naruto có nơi để trốn vào mỗi khi mất ngủ, và dù con cáo chưa bao giờ đáp lại những câu chuyện lảm nhảm ấy, chỉ cần có một ai đó - hay một thứ gì đó - để nói chuyện cũng đủ xoa dịu nỗi cô đơn đè nặng trong cậu.

Dần dần, tiếng tru đêm cũng biến mất hẳn.

Thời gian trôi qua trong thói quen kỳ lạ ấy. Đôi khi con cáo ngủ luôn trong những lần Naruto ghé thăm, nhưng ngày càng thường xuyên hơn, đôi mắt đỏ rực ấy theo dõi từng cử động của cậu, như thể tìm kiếm điều gì mà chính Naruto cũng không rõ mình có không.

Sau lần đối thoại gay gắt đầu tiên, con cáo giữ im lặng hoàn toàn suốt nửa năm.

Cuộc sống của Naruto ngoài đời vẫn trôi theo quỹ đạo cũ. Iruka-sensei vẫn là điểm sáng của cậu, hay đưa cậu đi ăn ramen ở Ichiraku, nơi Teuchi và Ayame luôn đối xử chân thành, ấm áp. Những điều tốt đẹp ấy, Naruto vẫn kể vào mỗi đêm, cẩn thận bỏ qua mấy quán cấm cửa hay chủ tiệm từ chối phục vụ. Những chuyện đó giờ đây trở nên nhỏ nhặt, bởi cậu đã có nơi trú ẩn lạ lùng này.

Dần dần, con cáo dành nhiều thời gian quan sát cậu hơn là ngủ, dù vẫn kiên quyết giữ im lặng.

Rồi, chẳng báo trước, mọi thứ thay đổi.

Ngay khoảnh khắc Naruto xuất hiện trong hang, cậu biết đã có gì đó khác hẳn. Thay vì cuộn mình trong bóng tối như thường lệ, con cáo ngồi ngay sau song sắt, mắt rực lên mãnh liệt như có thể cắt xuyên cả không khí. Trong đôi mắt đỏ khổng lồ ấy, lần đầu tiên xuất hiện một sự bối rối tuyệt vọng, khiến sinh vật kia trông gần như yếu đuối, dù hình hài vẫn ghê gớm.

“Tại sao?” Từ ấy bật ra từ con cáo như một luồng sóng, lần đầu tiên nó lên tiếng sau nhiều tháng trời. Dưới lớp giận dữ quen thuộc, Naruto nhận ra một cảm xúc mới: bối rối.

“Tại sao gì cơ?” Naruto chớp mắt, ngạc nhiên trước sự phá vỡ thói quen thường ngày.

“Tại sao ngươi cứ quay lại đây mãi? Đêm nào cũng đến, chẳng mong gì, cũng chẳng nhận được gì. Làm thế để làm gì chứ?”

Dù giọng cáo vẫn cứng rắn, nhưng đã không còn chất cay độc như trước. Nếu không biết rõ hơn, Naruto có lẽ sẽ gọi đó là sự khẩn cầu.

“Ai bảo tôi nhất định phải được gì mới làm?” Naruto nhún vai, thực sự không hiểu.

“Ngươi tự nguyện nói chuyện với một con quái vật mà chẳng vì lý do gì sao?”

Chữ “quái vật” được nhả ra như một lời nguyền, khiến Naruto đau nhói trong tim. Cậu quá quen với nỗi đau ấy - vết thương ăn sâu từ việc bị coi là thứ không phải con người, thứ ai cũng sợ hãi và ghét bỏ.

“Ông không phải quái vật,” Naruto khẳng định chắc nịch, vì cậu biết rõ quái vật được tạo nên từ sự tàn nhẫn và hiểu lầm, và hơn ai hết cậu hiểu cảm giác đó.

Chín chiếc đuôi quất mạnh, nước đen cuộn sóng. “Ngươi thì biết gì về những thứ đó?”

Lời khiêu khích dữ dội, nhưng bên dưới là nỗi tổn thương bối rối, giấu kín nhưng không thể qua mắt một người cũng mang đầy vết thương giống hệt.

“Tôi biết chứ!” Naruto đáp, ước gì mình có thể diễn đạt rõ hơn niềm tin cháy bỏng trong ngực.

“Ngươi chẳng biết gì cả,” con cáo đáp, nhưng sự cương quyết đã tan biến khỏi giọng nó như không khí xì ra khỏi quả bóng.

“Ngươi hy vọng đạt được điều gì qua mấy cuộc viếng thăm này?”

Câu hỏi ấy đến sau này, giữa một trong những buổi trò chuyện đã thành thường lệ. Naruto ngồi khoanh chân giữa làn nước trong vắt - bởi hôm đó cậu có một ngày tuyệt vời. Iruka-sensei đã đãi thêm ramen vì Naruto khiến Sasuke phải vất vả mới thắng được trong buổi tập, còn con cáo dường như cũng hài lòng với khung cảnh sạch sẽ.

“Sao cứ phải có mục đích?” Naruto ngả lưng, ngước lên khoảng tối vô tận phía trên. “Im lặng thế này không phát điên à?”

“Ta lại thấy nhớ nó thường xuyên hơn,” con cáo gầm gừ, nhưng không thực sự giận.

“Nhưng ông không cô đơn à?” Câu hỏi bật ra trước khi Naruto kịp ngăn lại.

Con cáo lặng đi. “Ngươi biết gì về cô đơn chứ?”

Thay vì mắc bẫy, Naruto chỉ mỉm cười, nói dối rất tự nhiên: “Chẳng biết gì nhiều đâu.”

Đôi tai cáo giật nhẹ, nhận ra sự dối trá nhưng không truy cứu.

“Ngươi tên gì, nhóc loài người?”

“Là Naruto! Naruto Uzumaki!” Cậu đáp tươi tỉnh.

Phản ứng lập tức và rõ rệt - tai cáo dựng thẳng lên, mắt mở to hơn. “Ngươi nói là Uzumaki?”

Cái tên ấy dường như mang theo ý nghĩa mà Naruto không hiểu, nhưng nó rõ ràng đã khiến con cáo nhìn cậu khác đi.

“Đúng rồi. Thế tên ông là gì?”

Con cáo lùi xa khỏi song sắt như bị đánh trúng. “Tên… gì cơ?”

“Tên ông ấy. Chẳng lẽ không có à?”

Thời gian như ngưng đọng. Đuôi cáo dừng giữa chừng, ngay cả tiếng nước khẽ vỗ vào song sắt cũng im bặt. Đúng lúc Naruto bắt đầu lo mình đã vượt quá giới hạn, con cáo lên tiếng, giọng nhỏ như thì thầm:

“Ta tên… là Kurama.”

“Vậy rốt cuộc ông là gì?” Naruto hỏi vào một hôm Kurama có vẻ dễ chịu hơn thường lệ. Đại hồ ly nằm ườn với vẻ lười biếng giả tạo, chín đuôi đung đưa nhè nhẹ, đầu to gác lên hai chân trước bắt chéo.

“Ngươi thật không biết, đầu cá à?”

Naruto lắc đầu, thoáng ngạc nhiên vì biệt danh kỳ cục. “Không. Chẳng ai nói cho tôi cả.”

Kurama quan sát cậu bằng đôi mắt đỏ xoáy sâu trước khi trả lời. “Ta là Cửu Vĩ Bijuu.”

“Bijuu là gì vậy?” Naruto ngơ ngác.

“Loài ngươi gọi chúng ta là Vĩ Thú. Chúng ta là hiện thân của chakra sống, tồn tại lâu hơn bất kỳ làng shinobi nào của các ngươi.”

Mắt Naruto tròn xoe. “Chakra sống? Vậy ông mạnh lắm luôn! Iruka-sensei bảo chakra là thứ làm ninja mạnh như vậy mà.”

Kurama khịt mũi khinh thường. “So sánh đó khác gì kiến với rồng. Ta là thực thể đáng gờm nhất ngươi từng gặp.”

“Trong tất cả bijuu luôn à?” Naruto tò mò lấn át sự cẩn trọng, “Ông nói ‘chúng ta’ - vậy có bao nhiêu con?”

“Chín,” Kurama miễn cưỡng thừa nhận. “Ta là kẻ lâu đời nhất.”

“Những con khác cũng là cáo như ông sao?”

“Không. Mỗi chúng ta đều khác biệt. Gyuki, chẳng hạn, giống như thứ loài người gọi là ushi-oni - một con quỷ bò.”

“Hắn có mấy đuôi? Tính cách thế nào?”

Kurama chớp mắt, rõ ràng chưa quen bị quan tâm kiểu này. Naruto cố gắng kìm chế hào hứng, ngồi lên tay cho bớt lộ liễu.

“Hắn có tám đuôi,” Kurama nói. “Về hình dáng, hắn vừa giống bò vừa giống bạch tuộc…”

Khi Kurama mô tả về các anh em, Naruto nhận ra bên dưới những lời kể lạnh lùng là sự yêu thương xen lẫn nỗi buồn sâu kín, dù hồ ly lớn chưa bao giờ giải thích vì sao họ phải xa cách.

Rồi một ngày đen tối nhất trong tuổi thơ Naruto đến.

Mọi thứ trở thành một mớ hỗn loạn những tiếng la hét, giận dữ - một người đàn ông mặt đỏ phừng phừng trút những lời cay độc, còn Ayame thì gào lên phản đối ở đâu đó phía sau. Naruto chẳng còn nhớ nổi nội dung, chỉ biết từng lời như mũi dao cắm vào mọi vết thương lòng chưa lành.

Quái vật. Ma quỷ. Vô dụng. Đáng lẽ không nên tồn tại.

Cậu chạy đi trước cả khi kịp nghĩ, nước mắt trào ra trên những con phố Konoha. Lời của gã đàn ông vọng mãi trong đầu, hợp thành tiếng nói cho mọi ánh nhìn lạnh lẽo, mọi câu rì rầm cậu phải chịu đựng suốt bao năm. Khi lấy lại bình tĩnh, Naruto đã đứng ở rìa Khu Rừng Chết, những thân cây khổng lồ sừng sững như lính gác cổ xưa.

Cậu từng nghe các chunin, jonin nói về nơi này với vẻ kính nể, nhưng chưa bao giờ tận mắt thấy - không ngờ tán cây rậm đến nỗi biến ngày thành hoàng hôn vĩnh cửu, cũng chẳng để ý tiếng quạ kêu báo động hay mặt đất lầy lội giữa những rễ cây to khổng lồ.

Đến khi nhận ra sai lầm, Naruto đã lạc sâu vào một trong những nơi nguy hiểm nhất toàn Konoha.