**Chương 3: Thức Tỉnh Ma Pháp Linh Hồn**

Trong những tuần tiếp theo, cuộc sống của Ren dần rơi vào một guồng quay khắc nghiệt của việc rèn luyện bản thân không ngừng nghỉ.

Ban ngày, khi bị quấn chặt trong tã lót, cậu tập trung hoàn toàn vào việc hoàn thiện kỹ thuật thở, đồng thời cố gắng hấp thụ mọi thứ có thể về gia đình mới cũng như ngôn ngữ của họ.

Đêm đến, cậu luyện phép với một cường độ tuyệt vọng cho đến khi kiệt sức và chìm vào vô thức. Mỗi khi tỉnh dậy, cậu lại tiếp tục tập luyện cho đến khi Elena bắt đầu ngày mới.

Nhiều lần, cậu đã cố gắng nghỉ ngơi khỏi lịch trình khắc nghiệt ấy, nhưng chẳng bao giờ kéo dài được lâu. Sống trong hình hài một đứa trẻ bất lực quả thật chẳng dễ dàng gì - ngược lại, đó là một trải nghiệm căng thẳng và bào mòn tâm lý đến tột cùng.

Cậu không thể nói ra những từ mình đã thành thạo mà không sợ làm gia đình hoảng sợ. Cậu cũng chẳng thể tự di chuyển. Cậu hoàn toàn bất lực, ngoài việc quan sát, ngủ, ăn và làm bẩn mình.

Ren chưa từng quen với cảm giác bị phụ thuộc hoàn toàn vào người khác cho mọi nhu cầu cơ bản như thế. Quá nhiều thời gian rảnh chỉ khiến cậu tiến gần tới bờ vực của sự điên loạn.

Vì thế, cậu cứ luyện tập mãi, cố gắng tuyệt vọng để thích nghi với thực tại kỳ lạ này mà không dám nghĩ quá sâu về sự phi lý của hoàn cảnh mình.

Sức mạnh phép thuật của Ren càng lớn thì sự chính xác và kiểm soát cũng tăng lên rõ rệt. Sau vài tuần luyện tập chuyên tâm, cậu tự tin thử nghiệm với phép thuật Đất và Nước.

Dù vậy, cậu vẫn hết sức cẩn trọng, không bao giờ tạo ra nhiều hơn vài giọt nước hay điều khiển hơn một nắm đất nhỏ. Cậu phát hiện mình có thể khiến các nguyên tố lơ lửng giữa không trung, thay đổi hình dạng và mật độ của chúng bằng cách liên tục dẫn mana vào đó.

Sau bước đột phá ấy, Ren chuyển trọng tâm luyện tập ban đêm từ sức mạnh thô sang sự tinh tế và kiểm soát. Nguồn dự trữ mana của cậu rất hạn chế, và cậu thích thực hiện một vài kỹ thuật phức tạp thật hoàn hảo hơn là liều lĩnh dùng nhiều phép mà có nguy cơ bại lộ.

Dù ma thuật có phổ biến đến đâu trong thế giới này, Ren cũng nghi ngờ rằng việc một đứa trẻ sơ sinh luyện phép sẽ không gây sốc - nếu không muốn nói là gây kinh hoàng tuyệt đối.

Cậu thật sự sợ bị gia đình bỏ rơi, hoặc tệ hơn, bị giết ngay lập tức.

Cái chết lại một lần nữa khiến cậu sợ hãi, bởi giờ đây cậu có quá nhiều thứ để mất. Xác suất thực tế để tìm thấy một thế giới khác có ma thuật, được tái sinh trong một gia đình đầy tình thương là bao nhiêu?

Bằng không. Không một chút nào.

Ren buộc phải giữ kín mọi quân bài và tuyệt đối không để lộ. Trước khi hé lộ bất kỳ dấu hiệu nào về năng lực của mình, cậu cần hiểu rõ mọi chuẩn mực và kỳ vọng của thế giới này.

Bao nhiêu tài năng thì được coi là xuất chúng? Làm thế nào để được gọi là thiên tài mà không bị xem là quái vật?

Đầu óc cậu luôn quay cuồng bởi nỗi lo ấy, và chỉ có luyện tập không ngừng mới giúp xoa dịu phần nào sự lo lắng đè nặng trong lòng.

Sau ba tháng rèn luyện kiên trì, Ren đã thuần thục phép thuật im lặng đến mức dám thử điều khiển lửa từ lò sưởi trong nhà.

Ngọn lửa đã cháy sẵn khi cậu thử lần đầu vào bữa sáng, lúc mọi người mải mê trò chuyện và ăn uống. Cậu cố gắng làm ngọn lửa nhảy múa theo ý mình nhưng thất bại - lửa quá mạnh và khoảng cách quá xa khiến lượng mana hạn chế của cậu không thể tạo ra hiệu ứng rõ rệt.

Dù vậy, cậu vẫn kiên trì luyện tập vì cảm nhận rõ luồng năng lượng ma pháp từ bản thân truyền đến lò sưởi, rất tốt cho việc mở rộng cảm nhận mana và phạm vi tác động.

Hạn chế lớn nhất của việc luyện phép cường độ cao là Ren cảm thấy đói nhanh hơn bình thường. May mắn thay, Elena chẳng thiếu sữa và cũng không phải lần đầu nuôi một đứa trẻ tham ăn.

Thêm một tháng nữa trôi qua, Elena bắt đầu cai sữa cho cậu.

Cột mốc này mang ý nghĩa lớn vì hai lý do. Thứ nhất, Ren bắt đầu nhận ra gia đình không dư dả về thực phẩm. Dù vốn từ còn hạn chế, cậu vẫn dễ dàng nhận thấy nét lo lắng trên mặt cha mẹ mỗi lần đến giờ ăn.

Dù trong thâm tâm vẫn là kẻ lạnh lùng, đa nghi và có phần ghét loài người, Ren không khỏi cảm thấy áy náy vì mình trở thành gánh nặng.

Họ yêu thương cậu vô điều kiện như một đứa con, còn cậu thì chỉ coi họ như những người chủ nhà - một dạng ký sinh đang lợi dụng lòng tốt của họ. Ngoại lệ duy nhất là Elena và Aria, chị gái cậu, người ngoài mẹ ra là thành viên duy nhất thực lòng quan tâm đến cậu.

Chính tình yêu, sự kiên nhẫn và chăm sóc không ngừng của họ đã dần phá vỡ lớp phòng ngự cảm xúc mà cậu dày công xây dựng. Càng gắn bó, cậu càng coi họ là gia đình thực sự chứ không chỉ đơn thuần là những người bị mình thao túng.

Ren bắt đầu chủ động giảm bớt luyện tập phép thuật để không tiêu thụ quá nhiều thức ăn vượt quá khả năng của gia đình.

Việc điều chỉnh tưởng đơn giản ấy lại đòi hỏi nhiều thử nghiệm để tìm ra điểm cân bằng tối ưu, bởi ăn quá ít cũng khiến cha mẹ lo lắng chẳng kém gì ăn quá nhiều.

Lý do thứ hai khiến giai đoạn này quan trọng là nhờ những phát hiện mang tính bước ngoặt.

Khi buộc phải giảm mạnh luyện tập phép, Ren có dư thời gian để hoàn thiện kỹ thuật thở mà cậu đặt tên là "Tích Lũy".

Nhờ tập trung rèn luyện, năng lượng bên trong - mà từ lâu cậu gọi là "lõi mana" - tăng trưởng nhanh chưa từng thấy, cho đến khi gặp phải một giới hạn bất ngờ.

Có vẻ như cơ thể vật lý của cậu chưa đủ lớn, khỏe hoặc cả hai để chứa lượng mana không giới hạn. Trước đây cậu chưa từng nhận ra giới hạn này, một phần vì cơ thể trẻ sơ sinh phát triển nhanh, phần khác vì thời gian mở rộng lõi mana chưa nhiều.

Không nhận ra, tốc độ phát triển cơ thể vật lý và lõi mana của cậu vẫn hài hòa hoàn hảo.

Nhưng giờ sự cân bằng mong manh ấy đã bị phá vỡ. Mỗi lần tập Tích Lũy, toàn thân cậu lại đau nhức dữ dội, buộc phải từ bỏ kỹ thuật này.

May mắn thay, dù không thể tập luyện thể chất, cậu vẫn phát triển nhanh nhờ được nuôi dưỡng đầy đủ, nên các giới hạn này cũng không kéo dài quá lâu.

Phát hiện lớn thứ hai đến từ việc không được phép luyện phép hay dùng Tích Lũy.

Trong lúc quan sát trạng thái tắc nghẽn của mình, Ren nhận ra có thể biến đổi kỹ thuật thở bằng cách bỏ đi phần nín thở. Như vậy, năng lượng trong không khí sẽ tự do ra vào cơ thể, giúp cậu hồi phục như một giấc ngủ ngon.

Ren đặt tên cho kỹ thuật mới là "Kích Hoạt".

Sau nhiều lần thử nghiệm, cậu phát hiện mana trong thế giới này giúp mình thức liền nhiều ngày, dù không thể kéo dài mãi mãi.

Mỗi lần sử dụng Kích Hoạt, tác dụng tiếp thêm sinh lực lại giảm đi đôi chút, và chỉ có ngủ thật sự mới phục hồi hoàn toàn hiệu quả.

Nhưng phát hiện quan trọng nhất, như thường lệ, lại xảy ra hoàn toàn ngoài ý muốn.

Sau khi điều chỉnh lượng thức ăn, kẻ thù lớn nhất của Ren chính là cơn đói dai dẳng. Không phải kiểu đói có thể giải quyết bằng một bữa nhẹ, cũng không phải thèm ăn sau một buổi sáng bận rộn.

Đây là kiểu đói cồn cào không bao giờ biến mất, luôn rình rập ngay cả khi vừa ăn xong. Dù Ren không đến mức chết đói, cảm giác này là điều cậu chưa từng trải qua trong bất kỳ kiếp trước nào.

Trong mọi bất hạnh của kiếp trước, thiếu ăn chưa bao giờ là vấn đề. Cậu luôn được ăn no, thậm chí còn được phép kén chọn.

Nhưng giờ đây, cậu luôn đói đến mức ăn sạch từng chút một, và nếu cơ thể cho phép, cậu đã liếm sạch cả bát.

Những ngày tốt, khẩu phần dư dả thì cơn đói chỉ như tiếng ù ù khó chịu - có thể phớt lờ. Nhưng vào ngày xấu, khi khẩu phần ít đi hoặc cậu lỡ tiêu tốn quá nhiều mana vì luyện phép, cơn đói trở thành cực hình.

Cậu đói đến mức liên tục đau đầu, chóng mặt, chẳng thể tập trung vào việc gì ngoài nghĩ đến đồ ăn.

Tất nhiên, cậu không phải người duy nhất trong nhà chịu cảnh đói. Ngoài Elena, chỉ có hai anh chị em là Kai và Aria được giao nhiệm vụ cho cậu ăn.

Aria hiền lành và luôn cố noi theo lòng nhân hậu của mẹ, còn Kai ngày càng cáu kỉnh và đói khát. Cậu ta thường mơ về quãng thời gian vàng son khi chỉ có cặp song sinh là trung tâm của gia đình.

Giờ đây, Kai phải tranh giành không chỉ sự chú ý của cha mẹ mà cả đồ ăn và quần áo.

Từng có một phòng riêng, giờ Kai phải chia sẻ góc nhỏ chật chội với Leon, và chẳng bao lâu nữa sẽ đến lượt Ren.

Kai chẳng thể hiểu nổi vì sao một gia đình nghèo như thế lại cứ tiếp tục sinh con.

Mùa đông đã đến, công việc khan hiếm, thức ăn dự trữ phải cầm cự cho đến mùa xuân.

Đây là khoảng thời gian khắc nghiệt nhất của các gia đình nông dân, bởi thức ăn không chỉ cho người mà còn cho gia súc.

Kai phát cáu khi thấy Ren liên tục "ngốn" tài nguyên quý giá, và cuối cùng đặt cho cậu biệt danh "Con Đỉa".

Vậy nên, mỗi lần đến lượt cho "ký sinh trùng" ăn, Kai đều tranh thủ "múc trộm" vài thìa cho mình. Nhưng Ren đâu dễ bị bắt nạt.

Chỉ cần nhận ra thìa không hướng về phía mình, cậu sẽ gào khóc tới mức kinh hoàng, buộc Elena phải chạy vào, phá tan mọi âm mưu của Kai.

Ren tuyệt đối không khóc trừ khi thật sự đói hoặc cần thay tã. Điều này khiến cha mẹ vừa vui mừng vừa lo lắng, vì mỗi tiếng khóc đều là dấu hiệu nghiêm trọng.

Ngày hôm đó, mọi chuyện còn tệ hơn với Ren. Cậu đang trải qua một đợt phát triển mạnh nên đói cồn cào, lại đúng lúc Kai chịu trách nhiệm trông cậu.

Cả hai cha mẹ đều đang bận ngoài chuồng bò, chăm con bò bị tê cóng.

Kai cầm bát súp đặc dành cho em và lập tức múc một thìa lớn bỏ vào miệng.

Ren khóc oà lên ngay, nhưng chẳng ai nghe thấy.

"Cứ khóc đi, Đỉa," Kai nhếch mép. Ren giờ đây đã hiểu hầu hết các từ thông dụng, kể cả lời chế nhạo độc ác của anh trai. "Hôm nay chỉ có mày với tao thôi. Đừng mong mẹ sẽ đến giải cứu mày."

Nói xong, Kai tiếp tục múc thêm một thìa nữa, vẻ mặt thỏa mãn.

Ren cảm thấy lý trí mình bắt đầu rạn vỡ. Lại một lần nữa, cậu hoàn toàn bất lực. Năng lực phép thuật tự hào có được giờ cũng trở nên vô dụng đúng lúc cần thiết nhất. Cậu có thể làm gì mà không lộ thân phận?

Tạo một cơn gió ư? Té nước vào người hắn? Dùng lửa thì quá nguy hiểm - một bữa ăn không đáng để liều cả căn nhà.

Cơn đói như gặm nhấm tâm trí, đẩy cơn giận của cậu lên mức chưa từng có.

Đồ khốn! Cậu thét lên trong lòng. Có giỏi lắm khi đi bắt nạt một đứa trẻ sơ sinh bất lực phải không?

Rồi cậu thấy thìa thứ ba đang hướng về khuôn mặt đắc thắng của Kai. Một nửa suất ăn sắp bay mất.

Nỗi căm phẫn trong Ren bùng cháy mãnh liệt, hận thù sôi sục như lửa ngục.

Mày không phải anh trai tao! Cậu gào thét trong tâm trí. Mày chỉ là một thằng trộm hèn hạ, rác rưởi!

Và rồi, thay vì cảm giác "tách tách" quen thuộc, cậu cảm thấy có gì đó vỡ òa bên trong - như một con đập không thể kìm giữ dòng nước lũ.

TAO CẦU CHO MÀY NGHẸN MÀ CHẾT VỚI CÁI THÌA ĐÓ, ĐỒ RÁC RƯỞI!

Ren vung cánh tay bé nhỏ về phía Kai như một cử chỉ phản kháng tuyệt vọng cuối cùng, và kỳ diệu thay, điều ước ấy thành hiện thực.

Cậu cảm nhận được mana toả ra từ cơ thể mình, chạm tới thìa đã nằm trong miệng Kai, rồi đẩy mạnh vào sâu hơn nữa.

Kai bắt đầu nghẹn ngào, ho sặc sụa. Sau một hồi vật lộn lấy thìa ra khỏi cuống họng, cậu ta nôn sạch mọi thứ vừa ăn.

Ren sững sờ đến mức quên cả đói lẫn giận.

Cậu vừa phát hiện ra một điều kỳ diệu - một sức mạnh mà dường như không ai trong gia đình sở hữu.

Ren đã phát hiện ra ma pháp linh hồn!