Chương 4: Làm Chủ Nghệ Thuật Vô Hình

Đúng vào lúc đó, Elena và Gareth đang quay trở về nhà. Nghe thấy tiếng gào khóc tuyệt vọng của Ren vang vọng trong không khí, họ lập tức bỏ dở công việc và chạy về kiểm tra.

Khi phát hiện Kai đang nằm sõng soài dưới đất, nôn mửa dữ dội, họ lập tức hiểu chuyện gì đã xảy ra. Họ đã nghi ngờ từ lâu - mỗi lần giao cho Kai nhiệm vụ cho Ren ăn, thì sau đó Ren lúc nào cũng đói hơn bình thường.

Giờ đây, bằng chứng không thể chối cãi đã lộ rõ. Trong vũng nôn, phần súp kem chưa tiêu hóa chính là dấu hiệu rõ ràng nhất cho tội ăn trộm.

Mặt Gareth đỏ bừng vì tức giận đến mức gần như không kiềm chế nổi.

"Thằng nhóc này - !" Nhưng anh phải ngừng lại giữa chừng vì các con khác cũng vừa về nhà.

"Mẹ thật sự thất vọng về con, Kai," Elena nói kiên quyết, nhận ra chồng mình đang quá giận để nói thành lời.

"Từ bây giờ, mẹ sẽ tự tay cho Ren ăn. Còn con sẽ đảm nhận hết các ca trực của mẹ ở chuồng ngựa. Mẹ không nghĩ ngay cả con cũng có thể ăn nổi cỏ khô đâu."

"Nhưng mẹ ơi..." Kai yếu ớt phản đối, cố gắng biện minh cho hành động của mình. Cậu rất ghét mùi bò và cái mùi hôi nồng nặc đó.

"Không được viện cớ gì hết, nhóc con!" Gareth gầm lên, giọng run rẩy vì phẫn nộ. "Và hình phạt như vậy còn quá nhẹ! Elena, chuẩn bị thêm một bát nữa cho Ren, lấy luôn phần ăn đó từ khẩu phần của Kai! Nó cần phải hiểu rằng những hành động đáng khinh sẽ phải trả giá đắt!"

Họ nói quá nhanh khiến Ren không thể hiểu hết, lại còn lẫn nhiều từ mới trong lúc tranh cãi gay gắt. Nhưng thấy Kai tái mét mặt, Ren biết chắc đó là tin tốt lành với mình.

Kai bắt đầu khóc lóc và liên tục xin lỗi, nhưng Ren còn gào lên to hơn nữa. Gareth và Elena hoàn toàn phớt lờ những lời van xin đáng thương của cậu con trai lớn, và lập tức tống cậu ra chuồng chăm gia súc.

Sau khi được thưởng cho một bát súp và sữa thật đầy đặn, Ren cuối cùng cũng có thể tập trung suy ngẫm điều vừa xảy ra. Nhờ nhiều ngày thử nghiệm và kiểm tra một cách có hệ thống, cậu đã nắm được nguyên lý cơ bản của năng lực vừa khám phá ra, đồng thời hiểu sâu sắc hơn về bản chất thực sự của ma thuật.

Ren phát hiện ra rằng mỗi khi thi triển một phép thuộc nguyên tố, quá trình này thực ra gồm ba bước chính xác. Đầu tiên, cậu phóng mana ra ngoài. Tiếp đó là hòa quyện hài hòa với loại năng lượng thế giới mà cậu muốn điều khiển. Bước cuối cùng là khó nhất - kiểm soát cách phép thuật hiện hình và điều hướng hiệu quả của nó.

Ma thuật tinh thần hoàn toàn bỏ qua bước thứ hai. Nó chỉ sử dụng sức mạnh cá nhân của cậu mà không cần vay mượn năng lượng nguyên tố từ môi trường. Điều này khiến nó khó gấp bội so với các loại pháp thuật khác mà Ren từng luyện tập, và cũng cực kỳ tốn mana.

Nó cũng đòi hỏi sự tập trung tinh thần cao hơn rất nhiều so với ma thuật nguyên tố thông thường. Mana thuần khiết vốn không có hình hài cụ thể, nên Ren không thể dựa vào các dấu hiệu trực quan để điều khiển.

Mọi thứ đều phụ thuộc vào ý chí và trí tưởng tượng của cậu. Hình dung càng rõ ràng trong đầu về hành động mà mình muốn mana thực hiện, kết quả càng chính xác và hiệu quả.

Tầm tác động của ma thuật tinh thần cũng cực kỳ hạn chế, hầu như không vượt quá bán kính một mét quanh cậu.

Dù có vô vàn giới hạn như vậy, Ren vẫn quyết tâm dành toàn bộ thời gian luyện tập cho ma thuật tinh thần. Phát hiện lớn nhất về môn nghệ thuật bí ẩn này là: mỗi bước tiến trong ma thuật tinh thần sẽ tự động cải thiện tất cả các kỹ năng ma thuật khác của cậu.

Không còn phải chia nhỏ thời gian luyện tập cho từng trường phái, tốc độ tiến bộ của Ren giờ đây tăng vượt bậc so với trước kia.

Thỉnh thoảng, cậu vẫn thử tung vài phép nguyên tố để kiểm tra sự tiến bộ, mỗi lần lại nhận ra thêm điều mới mẻ về bản chất của từng nguyên tố.

Nhờ tiến bộ vượt bậc đó, Ren cũng hoàn thiện đáng kể kỹ thuật hô hấp.

Nhờ vào kỹ thuật Tích Lũy, cậu không chỉ cảm nhận rõ lõi mana của mình đang lớn lên từng ngày, mà còn ước lượng khá chính xác tổng lượng mana trong cơ thể.

Sử dụng Tích Lũy đúng cách, Ren có thể dẫn năng lượng thế giới trực tiếp vào lõi mana, giúp nó lớn từ kích cỡ đầu kim lên thành viên bi thủy tinh.

Khi lõi mana đạt tới kích thước viên bi, nó chỉ có thể lớn hơn nữa nếu cơ thể vật lý phát triển mạnh, ép lõi mana co lại về kích thước đầu kim.

Ren hoàn toàn không hiểu cơ chế vận hành này và cũng chưa phát hiện cách nào để vượt qua. Sự phát triển của lõi mana và cơ thể phải tiến song song - không có lối tắt nào cả.

Mỗi lần cố dùng Tích Lũy khi lõi mana đã đầy, năng lượng thế giới tràn vào sẽ bị lõi mana bão hòa đẩy ra, chạy loạn khắp cơ thể và gây tổn thương bên trong.

Nhờ liên tục lặp lại chu trình phình to và co nhỏ, tổng lượng mana của Ren giờ đã lớn hơn giai đoạn sơ sinh rất nhiều.

Từ khi khám phá và thuần thục ma thuật tinh thần, cậu kiểm soát mana trong và ngoài cơ thể tốt hơn hẳn.

Ren còn cải tiến kỹ thuật Kích Hoạt, để khi hít vào mana của thế giới, có thể phối hợp tạm thời với lượng mana sẵn có, vượt qua giới hạn thông thường trong chốc lát.

Cậu dẫn luồng năng lượng này từ bụng lên khắp các chi, đến tận từng sợi lông trên người cũng ngập tràn mana.

Kể từ khi sáng tạo ra Kích Hoạt, Ren nhận thấy thể chất mình thay đổi rõ rệt. Cậu có sức chịu lạnh, nóng tốt lạ thường, hiếm khi ốm đau.

Khi cả nhà cùng bị cảm lạnh theo mùa, Ren hoặc hồi phục trước khi triệu chứng rõ rệt, hoặc khỏi hẳn chỉ sau vài ngày.

Trừ khi tất cả chỉ là ngẫu nhiên, việc nâng cao Kích Hoạt chính là cách duy nhất hiện tại để tôi tăng cường thể chất, Ren cẩn trọng lý luận. Nếu đúng, mình có thể lấy đó làm nền tảng cho đến khi cơ thể đủ lớn để tập luyện thực sự. Có lẽ nó cũng giúp mình vượt qua giai đoạn tắc nghẽn nhanh hơn. Dù sao cũng là một canh bạc có tính toán, mà chắc cũng chẳng gây hại gì. Giữa cảnh đói triền miên và các lần tắc nghẽn, một đứa trẻ bảy tháng tuổi đâu làm được gì hơn.

Các mối quan hệ trong gia đình cũng thay đổi đáng kể suốt những tháng sau đó.

Sau vụ súp với Kai, giữa hai anh em xuất hiện một hố sâu khó lấp đầy. Ren vốn tính hay trả đũa, mà Kai cũng chẳng vừa, rất thù dai.

Những lúc bực bội, Kai thậm chí buột miệng gọi Ren là “Ký Sinh Trùng” thay vì “Ren”, vì trong đầu cậu luôn nghĩ về em như thế.

Mỗi lần lỡ lời là một trận mắng ra trò từ cha mẹ, thậm chí giữa lúc cãi vã còn bị ăn đòn đau.

Kai đổ lỗi cho Ren về mọi xui xẻo mình gặp phải. Cái đồ ký sinh khó ưa ấy cứ hễ thấy mình bị phạt là lại cười khoái chí.

Ngược lại, mối quan hệ giữa Ren và cha mẹ lại ngày càng gắn bó.

Ren đã bắt đầu bập bẹ những từ dễ nhận ra, luôn gọi “Mama” mỗi khi Elena bế, và “Dada” khi Gareth tới gần.

Nếu thế giới này giống thời trung cổ ở Trái Đất, tốt nhất vẫn nên lấy lòng cha cho đến khi tự lập được, Ren tính toán thận trọng.

Cậu vẫn có nỗi sợ bản năng với hình tượng người cha, mà thật ra quan hệ giữa hai người cũng chẳng thân thiết lắm. Gareth lúc nào cũng bận rộn với đủ thứ việc, nhường thời gian chăm con cho vợ và con gái lớn.

Nói cho công bằng, Gareth chỉ đơn giản nghĩ rằng Ren còn quá nhỏ để để ý những điều đó, và sau này hai cha con sẽ có nhiều thời gian gắn bó, giống như với các anh trai.

Gareth thực lòng yêu thương Ren, và luôn ngạc nhiên trước sự ngoan ngoãn của cậu. Anh không nhớ có lần nào Ren khóc mà không có lý do chính đáng, kể cả khi mọc răng rất đau đớn.

Ai vô tình va vào nôi hay lỡ lớn tiếng khi Ren đang ngủ - hay giả vờ ngủ - cũng chẳng thấy Ren khóc. Cậu chỉ nhìn quanh một chút rồi lại tiếp tục nghỉ ngơi.

Ren ngày càng quý Aria, người lúc nào cũng ân cần như một người dì chứ không chỉ là chị gái. Cậu thấy thấp thoáng bóng dáng mình thời trước trong sự quan tâm của chị, nhớ lại ngày xưa từng chăm sóc em trai Carl.

Ren rất muốn thể hiện tình cảm ấy rõ ràng hơn, nhưng tất cả những gì cậu làm được chỉ là nở nụ cười rạng rỡ và cười vang vui sướng mỗi khi thấy chị, rồi gọi chị là “Lala”. Thực ra chị cũng là người duy nhất ngoài cha mẹ được Ren đặt cho biệt danh riêng.

Chẳng phải điều gì to tát, nhưng với Aria, nó có ý nghĩa tất cả.

Thời gian vẫn lặng lẽ trôi. Sau sáu tháng ở thế giới này, Ren lần đầu được đặt xuống đất và bắt đầu bò dưới sự giám sát nghiêm ngặt của cha mẹ. Đến chín tháng, cậu chập chững biết đi và chuyển từ bập bẹ vô nghĩa sang những từ rõ ràng.

Đến sinh nhật đầu tiên - sau khi phát hiện ở thế giới này cũng có sinh nhật - Ren bắt đầu dùng những cụm từ đơn giản và đặt câu hỏi để mở rộng vốn từ.

Vì gần như không biết gì về phát triển bình thường của trẻ nhỏ, việc căn thời điểm “học” từng kỹ năng khiến Ren vô cùng căng thẳng. May mà cậu luôn có thể “gian lận” tinh vi để đoán đúng lúc nên “học” kỹ năng nào. Vì đã hiểu hầu hết các cuộc trò chuyện quanh mình, Ren luôn cảnh giác lắng nghe mọi “gợi ý”.

Nếu Elena mong mỏi cậu nói “Mommy” thay cho “Mama”, Ren sẽ đợi vài ngày rồi mới chiều ý mẹ. Nếu Gareth vỗ tay cổ vũ khi Ren chạy về phía mình, Ren cũng sẽ lặp lại màn trình diễn ấy.

Thử thách thực sự là vừa để ý mọi điều Gareth, Aria và Elena nói, vừa phải làm bộ như chẳng hiểu gì.

Một vấn đề nữa nảy sinh khi Ren được phép tự do bò quanh phòng ăn - họ còn đưa cho cậu vài món đồ chơi gỗ nhỏ, mong cậu sẽ tò mò khám phá xung quanh như bao đứa trẻ khác.

Ren đã thuộc lòng từng ngóc ngách phòng ăn, mà thực ra chẳng có gì hấp dẫn để khám phá. Nhưng cậu vẫn phải giả vờ thích thú với mọi thứ quanh mình.

Đây chính là màn diễn khó nhất từ ngày Ren thành trẻ con, khiến cậu vô cùng lo lắng. Cậu đâu biết một đứa trẻ thực thụ sẽ khám phá môi trường nhàm chán ấy thế nào, nỗi sợ bị lộ thân phận thật khiến mồ hôi vã ra.

Thấy ánh mắt chờ đợi đầy hy vọng của mọi người, Ren bắt đầu với vật gần nhất - lò sưởi. Lúc này không có lửa, củi còn lạnh và phủ tro xám.

Khi cậu bò lại gần, Gareth liền ngăn lại.

"Đây là lò sưởi. Bây giờ thì an toàn, nhưng lửa rất nguy hiểm. Lửa gây đau. Tuyệt đối không được chạm vào, hiểu chưa?"

Ren ngước lên nhìn với vẻ ngây ngô rồi định đưa tay vào đống tro. Gareth nhanh chóng giữ cổ tay cậu lại.

"Lửa rất nguy hiểm. Tuyệt đối không được chạm vào. Nhớ đấy," cha nhấn mạnh.

Ren nhìn thẳng vào mắt cha, như đang nghiền ngẫm thông tin trọng đại ấy, rồi cẩn thận hỏi: "Lửa xấu?"

"Đúng rồi, rất xấu," Gareth gật đầu nghiêm túc.

"Vâng ạ," Ren đáp, rồi bò về phía bàn ăn. Khi cậu cố leo lên ghế và suýt ngã theo cả ghế, Elena vội chạy tới đỡ.

"Trời đất, thằng bé này đúng là thích gây nguy hiểm mà," mẹ lẩm bẩm.

Nhìn gương mặt ngày càng lo lắng của mọi người, Ren nghĩ mình đã tìm ra cách thoát khỏi cảnh bị tra tấn này.

Cậu cứ tiếp tục “gây nguy hiểm” - hết tìm cách trèo lên bàn lại lẻn vào bếp lục lọi nồi niêu và dao kéo.

Họ nhanh chóng quyết định phải hạn chế thời gian khám phá của cậu ngay lập tức. Ren bị đặt ngồi trên một tấm vải cũ giữa sàn gỗ, với vài món đồ chơi để tiêu khiển, trong khi cả nhà thở phào nhẹ nhõm.

Cậu có một con ngựa gỗ nhỏ, một cái xe gỗ tí hon, và một con chó gỗ kỳ quặc. Chơi đồ chơi dễ hơn nhiều so với khám phá. Ren chẳng cần bịa chuyện gì hay phải giải thích hành động với ai cả.

Cậu tận dụng thời gian ấy để luyện tập ma thuật tinh thần. Ren không bao giờ chạm vào đồ chơi, mà chỉ làm chúng lơ lửng sát đầu ngón tay.

Những khoảnh khắc ấy khiến cậu thật sự hạnh phúc. Ren có thể thoải mái vui mừng, hét lên sung sướng, cười giòn tan mỗi lần phát hiện mới hay tiến bộ - mà trong mắt cha mẹ, chỉ là đứa trẻ say mê trò chơi tưởng tượng.

"Ai mà nghĩ được thằng bé yên ắng thế này lại có trí tưởng tượng phong phú đến vậy," Gareth cười tự hào.

"Nhìn nó chơi đi. Chỉ có mấy món đồ chơi gỗ cũ kỹ mà trông như thể nó đã nắm cả thế giới trong lòng bàn tay."