Chương 8: Thỏa Thuận Của Thợ Săn

Tác phong làm việc chuyên nghiệp của Sage không cho phép bất kỳ sự thiên vị nào. Ren có thể sẽ trở thành đệ tử tương lai của cô, nhưng Mira vẫn phải xếp hàng chờ đến lượt như mọi người khác.

Đã lâu lắm rồi Ren mới lại cảm thấy hài lòng khi phải đứng chờ trong hàng, giống như hồi còn đi học đại học, khi cậu tranh thủ từng giây quý báu để ôn lại những môn mình yếu nhất.

Có quá nhiều kiến thức cần tiếp thu mà thời gian thì lại quá ít ỏi. Mình nên tập trung vào phép thuật ánh sáng và bóng tối, vì chúng là hai nguyên tố duy nhất vượt ngoài phạm vi vật lý thông thường mà mình từng biết. Trong kịch bản tốt nhất, có thể phải mất nhiều năm nữa mình mới lại được chạm tay vào một cuốn sách khác, và mình chỉ có thể tự học đến một mức độ nào đó mà thôi.

Khi đến lượt mình, Ren quan sát cực kỳ chăm chú khi người chữa lành thực hiện phép Vinire Rad Tu - một phép thuật ánh sáng.

Đó chính là phép dò sinh lực mà cô ấy đã dùng lên cậu ba năm trước, nhưng lần này Ren đã hiểu lý thuyết phép thuật sâu sắc hơn rất nhiều, lại còn có vị trí quan sát thuận lợi hơn hẳn.

Đứng sát bên cạnh Sage, Ren có thể nhận ra từng động tác tay, từng cử chỉ nhỏ mà cô dùng để tăng hiệu quả phép thuật. Ánh sáng bao phủ lấy cơ thể nhỏ bé của Mira, nhanh chóng chuyển sang màu xám ở vùng ngực, hiện rõ hình dáng phổi bị tổn thương.

“Tôi có cả tin tốt lẫn tin xấu,” Sage bắt đầu, giọng trầm lắng. “Tin tốt là tình trạng của Mira vẫn ổn định - lần này không có dấu hiệu xấu đi. Nhưng tin xấu là cũng chẳng thấy tiến triển gì.”

“Tôi e rằng tình trạng này sẽ kéo dài vĩnh viễn. Càng lớn lên, khả năng cơ thể tự hồi phục của con bé càng thấp đi.”

Bầu không khí trong phòng trở nên ngột ngạt. Một cuộc đời bệnh tật mãn tính còn hơn không được sống, nhưng cũng chẳng phải lựa chọn dễ dàng gì.

Ren choáng váng đến mức quên bẵng cả những cuốn sách xung quanh mình. Thế giới này chẳng còn ý nghĩa nếu cậu không thể chia sẻ nó với ba người mình thật sự yêu thương và tin tưởng.

Họ rời nhà Sage trong tâm trạng tan nát, lặng lẽ trở về nhà.

Khi về đến nơi, Elena kể lại tin dữ ấy rồi tìm đến vòng tay Gareth để tìm chút an ủi, cuối cùng bật khóc nức nở. Từng người trong gia đình đều òa khóc, ôm chặt lấy nhau như muốn tìm kiếm một chút bình yên giữa cơn đau.

Ren cho phép mình khóc thành tiếng, vừa khóc vừa nguyền rủa số phận nghiệt ngã đã giáng xuống người em gái yêu dấu.

Phép thuật để làm gì nếu mình cứ mãi bất lực thế này? Tại sao mình cứ phải luân hồi, chỉ để đổi lấy một địa ngục sống này sang địa ngục khác? Chỉ là vận xui thôi sao, hay là lỗi ở mình? Có phải ở kiếp trước mình đã gây ra tội ác khủng khiếp nào, nên giờ tất cả những người mình yêu thương đều phải gánh chịu lời nguyền? Đây là hình phạt dành cho mình chăng?

Những ngày sau đó, Ren thường xuyên tự vấn về mọi lựa chọn trong cuộc đời mình, cho đến khi cuối cùng cũng phải chấp nhận sự thật phũ phàng rằng đôi lúc, những điều tồi tệ vẫn cứ xảy ra. Mira vốn đã bệnh từ trước khi cậu tái sinh lần hai - chẳng thể nào là lỗi của cậu được.

Sau khi chính thức được nhận làm đệ tử tương lai của Sage, Ren đã có thể luyện phép công khai mà không cần giấu giếm. Chẳng mấy chốc, cậu đã chứng tỏ mình có thể tự tay dọn dẹp cả căn nhà, giúp mẹ và các chị em thoát khỏi gánh nặng việc nhà.

Nhờ phép bóng tối, rửa bát và nồi niêu chỉ còn là chuyện trong vài phút. Không một thứ gì hữu cơ - dù là vụn thức ăn hay vết dầu mỡ cứng đầu - có thể thoát khỏi tia năng lượng bóng tối biến mọi thứ thành bụi.

Ren còn tiến hành vô số thí nghiệm với phép ánh sáng, cố gắng tuyệt vọng tìm cách chữa cho Mira. Nhưng tất cả những gì cậu có thể làm chỉ là tạm thời giữ cho triệu chứng của cô bé không trở nặng. Mira cần ít lần trị liệu từ Sage hơn nhiều, nhưng vẫn bị giam cầm trong thân xác yếu ớt của mình.

Điều này khiến Kai ngày càng khó chịu với Ren.

Lúc nào cũng ra vẻ! Làm sao mình vui lên nổi khi cứ bị nó bám sát bên như vậy? Không chỉ chia sẻ việc nhà với mẹ, thằng Đĩa còn giành hết thời gian ở cạnh Mira.

Ba mẹ cứ khen ngợi nó về cái gọi là tài năng, thông minh. Giờ thì lúc nào cũng nhắc đến chuyện thằng Đĩa giúp gia đình tiết kiệm được bao nhiêu tiền nhờ tự chăm sóc cho Mira.

Chẳng ai thèm quan tâm mình vất vả ngoài đồng cả ngày! Các vị thần ơi, sao lại để nó sống sót? Sao không cho mình một chút năng lực đặc biệt nào?

Không hề hay biết những cảm xúc cay đắng của anh trai, Ren cũng chẳng khá hơn về mặt tinh thần. Sức mạnh phép thuật và sự hiểu biết về mana của cậu vẫn tăng lên chóng mặt, nhưng cảm giác thất bại cứ bám lấy cậu không buông.

Suốt năm tiếp theo, Ren chẳng tìm được niềm vui nào từ những khám phá phép thuật - mỗi lần đột phá lại càng thấy vô nghĩa, mọi sức mạnh tích lũy cũng chỉ là vô dụng.

Và rồi cuối cùng Ren cũng tròn bốn tuổi. Ở Lutia, giai đoạn từ bốn đến sáu tuổi thường được gọi là “thời kỳ vàng.” Trẻ con tuổi này đủ lớn để được tự do vui chơi, nhưng vẫn còn quá nhỏ để phải gánh vác trách nhiệm.

Các bé sẽ được phép chơi cả ngày mà không phải lo nghĩ gì. Đây là thời điểm lý tưởng để kết bạn, làm quen với hàng xóm, và gắn kết các gia đình lại với nhau.

Vào ngày sinh nhật thứ tư, sau khi hoàn thành buổi tập phép và việc nhà, Ren được Aria dẫn đi giới thiệu với tất cả hàng xóm trước khi cô trở về.

Ai cũng mong cậu sẽ hòa nhập, chơi đùa như những đứa trẻ khác, nhưng Ren lại có kế hoạch riêng. Bao nhiêu thất bại, đau buồn cũng không thể khiến cậu quên được cơn đói cồn cào đã đeo bám mình từ khi mới năm tháng tuổi.

Nông trại của Gareth nằm ở rìa phía tây vùng đất canh tác của Lutia, cách khu rừng rộng lớn tên là Trawn Forest chừng một cây số.

Dù nghe tên có vẻ oai phong, thực ra khu rừng này không hề nguy hiểm. Dân làng ở các khu vực lân cận vẫn dựa vào rừng để lấy gỗ xây dựng, đun nấu hằng ngày.

Trawn cũng rất nhiều thú hoang, nên ai gan dạ và may mắn sẽ đi săn quanh năm, vừa tìm thịt quý, vừa lấy da lông làm áo ấm hoặc bán lấy tiền.

Hiếm khi gặp quái vật thật sự trong rừng trừ khi đi sâu vào vài cây số. Vì không ai có nhu cầu khám phá sâu, nên vùng lõi rừng vẫn gần như chưa ai đặt chân tới.

Có lý do đặc biệt khiến Ren chưa từng luyện võ nghệ ở thế giới này - thậm chí là những bài tập cơ bản. Việc luyện phép đã ngốn cực nhiều năng lượng, mà nhà cậu lại không đủ điều kiện để bổ sung dinh dưỡng cho tập luyện thêm.

Ren vốn đã gầy hơn hẳn các anh chị em. Nếu gắng sức nữa thì chỉ còn da bọc xương. Cậu thật sự cần protein.

Nhưng vốn là dân thành phố, Ren chẳng biết gì về kỹ thuật mổ thịt. Cậu cần ai đó chỉ dẫn, và đó là lý do cậu đang tìm đến nhà Selia Fastarrow - thợ săn chuyên nghiệp duy nhất trong đám láng giềng.

Vấn đề là mình không biết làm sao thuyết phục cô ấy giúp. Mình còn quá nhỏ để làm học việc chính thức, mà cho dù không phải, chắc chắn cô ấy cũng đã nghe chuyện Sage muốn nhận mình làm đệ tử.

Cô ấy chẳng được lợi gì khi giúp mình. Chỉ còn biết hi vọng cô ấy là người rộng lượng, tốt bụng.

Nhà Selia là căn nhà gỗ một tầng nhỏ nhắn, diện tích chỉ khoảng sáu mươi mét vuông, nhỏ hơn hẳn nhà Ren. Không thấy chuồng gà hay chuồng trại nào. Ngoại trừ khu đất quanh nhà, cánh đồng xung quanh bỏ hoang, cỏ dại cao ngút và đầy hạt bay theo gió.

Rõ ràng cô ấy chẳng hứng thú gì với trồng trọt hay chăn nuôi, mà như vậy lại là tin tốt: nghề săn chắc đủ sống. Không biết cái nhà kho bên cạnh chứa gì - nó gần bằng cả căn nhà chính.

Ren gõ cửa, bụng cuộn lại vì hồi hộp. Cửa mở ra gần như ngay lập tức.

“Lại là nhóc à? Đi lạc hay sao?”

Selia là phụ nữ tầm hai mươi lăm, cao khoảng một mét bảy. Làn da ngăm rắn rỏi vì bao năm phơi nắng ngoài rừng. Tóc đen cắt ngắn, đúng kiểu quân đội mà Ren từng thấy ở Trái Đất.

Cô có thể gọi là khá xinh nếu không vì bộ ngực khiêm tốn, ánh mắt sắc sảo và phong thái mạnh mẽ khiến cô trông còn nam tính hơn cả nhiều nông dân quanh vùng.

Cô mặc áo khoác da đi săn phủ ngoài áo sơ mi xanh rêu, quần túi hộp cùng tông, và mang đôi bốt săn màu nâu đế mềm, giúp giảm tiếng động khi bám theo con mồi.

“Chào cô Fastarrow. Em muốn nhờ cô một việc. Cô có thể dạy em cách lột da và mổ thịt thú săn đúng cách không ạ?”

Selia nhướng mày đầy nghi ngờ: “Sao nhóc lại cần học cái đó?”

“Vì em đói.” Không còn gì để mặc cả, Ren quyết định thành thật là chiến lược tốt nhất. “Em đói đến nỗi quên mất cảm giác no là thế nào. Em biết mình có thể săn được, nhưng cũng hiểu nếu xử lý không đúng thì thịt sẽ hỏng, ăn không được.”

“Không, ý tôi là tại sao tôi phải giúp nhóc? Tôi được lợi gì?” Giờ thì cô cau mày, vẻ cảnh giác hiện rõ.

“Vậy cô muốn gì?” Ren cố nén cơn bực bội muốn bóp cổ cô ấy. Cậu đói đến mức bắt đầu nhìn Selia như một con mồi tiềm năng.

“Thật ra tôi không tin một thằng nhóc con còn chưa cao tới thắt lưng tôi lại có thể tự săn được thứ gì - chuột còn khó chứ đừng nói khác. Mà dạy dỗ thì tốn thời gian, tôi phải được trả công.”

Selia gãi cằm, cố nghĩ ra điều kiện đủ khó để đuổi khéo thằng nhóc phiền phức này. Cô vốn chẳng thích trẻ con, lại càng không muốn vướng vào chuyện nhà người khác.

“Nếu muốn học, trước tiên nhóc phải đem về cho tôi ít nhất một con mồi thật. Nếu làm hỏng trong lúc tập tành, nhóc sẽ phí phạm cả sản phẩm lẫn thời gian của tôi. Thỏa thuận thế này: mỗi lần nhóc đem về con gì, tôi sẽ dạy nhóc cách lột da, mổ thịt đúng cách. Nhưng một nửa số thịt thuộc về tôi, coi như công dạy. Nhận thì nhận, không thì thôi.”

Thế là hết hy vọng người tốt bụng. Cướp giữa ban ngày thì có!

“Em đồng ý. Hôm nay cô ở nhà đến mấy giờ?”

“Tôi ở nhà cả ngày. Còn hỏi làm gì?”

“Vì khi em quay lại với con mồi, em muốn cô giúp ngay. Đừng quên thỏa thuận của chúng ta.”

Ren quay người, bước thẳng về phía rừng. Nhìn thằng nhóc nhỏ xíu ra vẻ cứng cỏi dù chẳng mang cung tên, bẫy hay túi đựng gì, Selia bật cười thành tiếng.

Ít nhất là cho đến khi cánh cửa đóng sầm lại với lực lạ thường, hất cô ngã bật ra sàn. Lồm cồm đứng dậy, cô chạy ra cửa sổ gần nhất.

Ren vẫn đứng đó, mặt hướng thẳng về phía cửa. Đôi mắt cậu sáng rực lên kỳ dị trong ánh sáng lờ mờ của buổi sớm.

Khi tới mép rừng, Ren kích hoạt phép ánh sáng do mình tự sáng tạo: Thị Nhãn Sinh Lực. Bằng cách truyền năng lượng ánh sáng vào mắt, Ren có thể nhìn thấy sinh vật sống dưới dạng các khối màu rực rỡ, còn mọi thứ khác đều chỉ là sắc xám mờ nhạt.

Sinh lực sinh vật càng mạnh, quầng sáng quanh nó càng lớn và chói. Nhờ đó, Ren dễ dàng phát hiện động vật dù chúng trốn dưới đất, trong bụi rậm hay hốc cây.

Ren không cần con mồi lớn, chỉ cần có thịt là đủ.

Phần lớn động vật sẽ bỏ chạy khi Ren tới gần, nhưng không phải tất cả. Chim chóc và sóc trên cao cho rằng mình an toàn trước thú săn dưới mặt đất. Tiếc cho chúng, phép thuật tinh thần của Ren có tầm tác động trên hai mươi mét.

Tất cả đều nằm trong tầm sát thương.

Chỉ cần giơ tay về phía con mồi, bóp và vặn là có thể bẻ gãy cổ bằng sức mạnh vô hình. Chưa đầy hai mươi phút, Ren đã hạ được hai con chim lạ và hai con sóc mập.

Mình có thể săn thêm, nhưng càng ít phải chia cho con mụ tham lam kia càng tốt.

Trên đường về, lòng tham và cơn giận dữ trong Ren đấu tranh kịch liệt.

Chết tiệt! Giá mà hỏi bố thì tốt biết mấy. Nhà mình có chuồng gà, ăn thịt thường xuyên, chắc chắn bố biết cách mổ thịt. Nhưng nếu làm vậy, mình sẽ phải chia phần săn được cho mọi người.

Mà điều mình ghét hơn cả bị con mụ kia cướp là nghĩ đến việc Kai và Leon cũng được ăn phần bằng mình. Hay tệ hơn - chúng nó lớn hơn, biết đâu lại đòi phần to hơn!

Mình tự săn mà! Thịt này là của mình! Chỉ khi nào mình cho phép thì họ mới được ăn chút vụn còn sót lại!

Khi quay lại trước cửa nhà Selia, Ren đã bình tĩnh lại và giấu mọi cảm xúc sau vẻ mặt chuyên nghiệp nhất. Hít sâu vài hơi, cậu gõ cửa lần nữa.

Selia đã chuẩn bị sẵn mấy câu mỉa mai, định trêu chọc thằng nhóc bỏ cuộc chưa đầy một giờ. Nhưng khi Ren chìa ra mấy con mồi tươi rói, cả bài diễn thuyết “Đừng bao giờ xem thường nghề săn của người lớn” của cô bỗng chốc nghẹn lại không thốt thành lời.