Chương 9: Bài học về máu và thép

“Làm sao mà cậu làm được vậy?” Selia hỏi, vẫn chưa hết kinh ngạc.

“Ma thuật. Tôi được ban phước bởi ánh sáng. Chẳng lẽ cô chưa nghe tin tức à?” Ren đáp lại tỉnh bơ.

Selia bắt đầu lục lọi ký ức cho đến khi câu trả lời của thằng bé cuối cùng cũng hợp lý.

“À! Giờ thì tôi hiểu rồi. Cậu chính là thần đồng ma thuật mà cả Lutia ai cũng bàn tán. Giải thích được khối chuyện đấy, kể cả cái tính khó ưa của cậu.”

“Xin lỗi?!” Giọng Ren cao lên đầy bực tức. “Cô thấy một đứa trẻ gầy trơ xương đến gõ cửa xin giúp đỡ. Rồi ép nó nhận một thỏa thuận bóc lột, còn cười nhạo nỗ lực của nó, mà lại bảo tôi mới là kẻ có thái độ tệ à?”

Cậu bé giận đến mức ý nghĩ phải chia sẻ con mồi quý giá của mình dường như cũng chẳng còn quá khó chịu nữa.

Selia phá lên cười lớn.

“Nhóc này, cậu đúng là mơ mộng hão huyền thật đấy. Đầu tiên, khi cậu tìm đến một người lạ hoắc để nhờ vả, kết quả tốt nhất mà cậu có thể mong đợi là bị đuổi khéo mà thôi.”

“Nếu tôi phải đáp ứng yêu cầu của mọi kẻ điên ngoài kia, chắc chỉ vài ngày là phá sản. Thứ hai, cậu còn dám đóng sập cửa vào mặt tôi rồi quay lại, làm như chưa từng xảy ra chuyện gì. Đấy mới gọi là thái độ tệ.”

Đặt mình vào góc nhìn của cô, Ren cũng phải công nhận. Suốt bốn năm qua, cậu sống khá tách biệt, chủ yếu chỉ giao tiếp với người thân, những người luôn chiều chuộng mọi yêu cầu của cậu. Cậu đã quá quen với việc được đồng ý, đến nỗi quên cả phép lịch sự thông thường.

Cơn đói triền miên cũng chẳng giúp gì - nó khiến cậu chỉ tập trung vào một việc và dễ nổi nóng. Ren nhận ra Selia nói hoàn toàn đúng, hành động của cậu sáng nay chẳng khác gì một cơn giận dỗi trẻ con được tô vẽ cầu kỳ.

“Tôi thật sự xin lỗi,” cậu nói, ánh mắt thành khẩn nhìn thẳng vào cô. “Tôi không có bất cứ lý do nào để biện minh cho hành vi của mình. Nếu cô muốn hủy thỏa thuận cũng hoàn toàn hợp lý.”

Selia cười càng lớn hơn nữa.

“Từ từ nào, nhóc. Tôi nói cậu điên với thô lỗ thật, nhưng tôi lại thích điểm đó ở cậu. Như cậu vừa nói, tôi cũng chẳng phải dạng vừa. Thợ săn đâu có ăn thịt đồng loại - thỏa thuận vẫn giữ nguyên.”

Cô đưa cho cậu một con dao nhỏ cán gỗ đã sờn.

“Quy tắc số một: phải cắt tiết thú càng nhanh càng tốt. Nếu máu đông lại, thịt sẽ hỏng. Cắt sâu vào cổ, rồi treo ngược lên để chảy hết máu.” Cô chỉ vào dây phơi gần đó.

“Nếu không cần da, cứ chặt đứt hẳn đầu cho nhanh.”

Ren đặt con dao xuống, conjure ra một lớp nước bọc quanh bàn tay, rồi đóng băng lại thành lưỡi dao sắc bén, nhanh gọn chặt đầu cả hai con chim. Dao thường chỉ dùng cho sóc.

Selia huýt sáo tán thưởng.

“Kỹ thuật ấn tượng thật. Cậu không ngán máu me nhỉ?”

“Như tôi nói rồi đấy, tôi đói. Đói đến mức chẳng còn bận tâm mắt tròn hay lông mềm. Trong mắt tôi, chúng chỉ là thức ăn.”

“Chính xác là tư duy của thợ săn!” Selia giơ ngón cái khen ngợi.

Cô giúp treo những con thú lên dây cho cậu, đoán rằng Ren không với tới được. Cậu cũng chẳng buồn sửa lại.

“Nếu đã thành kiểu quan hệ thầy-trò rồi thì giải thích cho tôi nghe đi: tại sao cậu tìm đến tôi mà không nhờ bố mẹ chỉ dạy?”

“Tôi không biết gia đình cậu, nhưng đây là kiến thức cơ bản mà nông dân nào cũng nên biết. Thuê người mổ thịt thì tốn kém lắm.”

“Đúng vậy,” Ren đáp, cân nhắc cách trả lời. Cậu nhìn thẳng vào mắt cô rồi hỏi: “Giữa hai thầy trò thôi nhé - bảo mật các kiểu?”

Selia ngạc nhiên gật đầu, không ngờ lần này cậu lại trả lời thật chứ không cáu kỉnh nữa.

“Từ khi nhớ được chuyện, tôi với các anh trai chẳng hòa hợp nổi. Đặc biệt là với anh cả.”

Ren cảm thấy cần phải trút hết nỗi lòng. Tâm sự với người lạ là cách tốt nhất để giải tỏa áp lực mà còn tiện dịp bôi xấu Kai. Thành thật vẫn hơn cả.

“Tôi không chắc có liên quan đến năng lực ma thuật không, nhưng tôi luôn ăn nhiều hơn bình thường. Sẽ không thành vấn đề nếu tôi không có bốn anh chị em, mà một trong số đó lại bị bệnh bẩm sinh. Chi phí chữa trị rất tốn kém, chỉ đủ duy trì sự sống.”

“Tạ ơn thần linh, tôi là con một. Nhưng vậy liên quan gì đến anh trai cậu?” Ren giả vờ không nghe thấy lời chen ngang.

“Nghĩa là dù bố mẹ tôi làm quần quật, thức ăn vẫn luôn thiếu.” Ren giơ cánh tay gầy guộc của mình ra để gợi chút thương cảm. “Anh tôi cũng đang tuổi lớn, nên thèm ăn nhiều hơn lượng được chia.”

“Thỉnh thoảng, nhất là mùa đông, anh ấy lại nổi điên, đổ hết mọi tội lỗi lên đầu tôi. Anh ấy thường nói kiểu như:”

‘Sao lại đẻ nhiều con thế để rồi không nuôi nổi? Sao Ren lại được ăn gần bằng tao? Nó chẳng làm nên tích sự gì mà tao thì phải nai lưng ngoài đồng quanh năm!’

‘Nó không phải em tao - nó là ký sinh trùng hút máu tao! Ước gì mày chết quách đi cái ngày xui xẻo ấy!’

Ren cố gắng bắt chước giọng tức tối của Kai.

“Cậu đang dựng chuyện để moi cảm xúc của tôi đấy à? Nếu vậy thì đúng là đáng sợ thật.” Selia nhíu mày nghi ngờ, không tin nổi có ai lại nỡ nói vậy với em mình.

Ren lắc đầu thở dài.

“Giá mà tôi bịa được.”

“Bố cậu có phạt nặng không? May ra còn kéo nó về được.”

Ren lại lắc đầu.

“Không. Chuyện này bắt đầu từ khi tôi còn rất nhỏ. Nói chuyện lý lẽ cũng vô ích, bố tôi từng dùng đòn roi nhưng chỉ làm mọi thứ tệ hơn. Cuối cùng, tôi phải ngủ chung phòng với các em gái cho an toàn.”

“Đúng là còn sớm quá,” Selia cắn môi như sợ nói hớ.

“Sớm cái gì cơ?”

“Không có gì đâu. Cậu kể tiếp đi.”

“Mọi chuyện cứ thế cho đến khoảng một năm trước. Khi tôi bắt đầu luyện ma thuật nghiêm túc, tôi đủ khả năng lo hầu hết việc nhà. Thỉnh thoảng còn giúp chăm gia súc.”

“Tôi còn học cách hỗ trợ điều trị cho em gái. Phần lớn thời gian là vậy.” Ren hít sâu mới dám nói nốt.

“Vậy là giờ mọi chuyện đã ổn rồi chứ gì?”

“Không hẳn. Nhà cửa xuống cấp, chuồng trại, dụng cụ hỏng hóc liên tục. Cứ hết chuyện này đến chuyện khác xảy ra, tôi không mong gì cải thiện được tình hình - anh tôi cũng nghĩ vậy.”

“Giờ anh ấy không còn cớ đổ lỗi cho tôi nữa, lần cuối cùng thì trút giận lên em gái bệnh tật, nói những lời tôi không muốn nhắc lại.” Ren nhổ xuống đất như muốn tống khứ ký ức ghê tởm.

“Đến mức gợi ý là nên…” Ren chỉ về phía đám thú đang treo.

“Ý là xử như thú vật à? Nhóc, chúng ta có thể tệ, nhưng anh cậu đúng là tâm thần thật rồi.”

Ren nghiến răng, nhớ lại từng lời Kai đã nói:

‘Như vậy còn tốt hơn cho nó, cho tất cả mọi người! Nó chẳng chạy nhảy, chẳng làm được gì. Mira sẽ chẳng bao giờ có bạn, yêu đương hay có con.

‘Nó sẽ mãi là gánh nặng cho gia đình. Khi mọi người không còn, ai sẽ chăm cho nó? Aria à? Hay thằng thần đồng bé nhỏ nữa?’

Ren vẫn nhớ như in cảnh mẹ mình bật khóc vì những lời cay nghiệt đó, Aria và Mira chạy lại ôm lấy mẹ, Gareth đánh Kai thừa sống thiếu chết đến mấy ngày sau không đi nổi.

“Đúng vậy,” cậu trả lời Selia, giọng trầm hẳn. “Và đó là lý do tôi ghét cay ghét đắng hắn, không cho hắn động vào một miếng thịt nào của TÔI.”

“Tôi hiểu mà. Không biết mặt đã muốn cho thằng khốn ấy một trận rồi.”

“Không phải, tôi không ghét hắn,” Ren sửa lại. “Ghét hay yêu đều là cảm xúc mù quáng, còn sự khinh bỉ của tôi dành cho hắn có lý do rất rõ ràng.”

“Lời thâm sâu đấy, nhóc! Đúng chất thợ săn rồi còn gì!”

“Đủ chuyện rồi - làm việc thôi.”

Selia lấy hai con sóc, đưa cho Ren một con.

“Bắt đầu với con nhỏ trước. Vừa dễ làm lại dễ sửa sai, có lỡ hỏng cũng chẳng phí nhiều thịt.”

Cô đặt một con sóc lên thớt, chuẩn bị con còn lại cho Ren.

“Những gì tôi chỉ áp dụng cho hầu hết loài gặm nhấm. Nhưng nhớ kỹ: nếu thấy thỏ còn lông trắng tinh, mang đến cho tôi ngay. Đến khi nó ngả nâu thì da chẳng còn giá trị nữa. Sơ suất tí là hỏng mất da, coi như vứt.”

“Nếu muốn học đàng hoàng, làm theo cách của tôi. Dùng dao, làm như tôi và nghe lệnh tôi.” Selia lại đưa con dao ngắn cho cậu.

Ren gật đầu đồng ý.

“Ở lưng sóc, véo phần da gần gốc cổ rồi rạch một đường để lộ ít nhất nửa lớp da. Dùng ngón trỏ và giữa hai tay tạo khe, móc vào và kéo một tay về phía đuôi, một tay về phía đầu…”

Trong lúc làm, Ren nhận thấy ngoài việc ghê tởm ra, lột da sóc chẳng khác gì tháo một chiếc găng tay ướt nhớp nháp.

Sau đó, Selia chỉ cách chặt đầu, tứ chi và đuôi.

“Nhìn thì to, chứ đuôi xù kia chỉ là lông thô thôi, không phải lông thú. Dùng làm nhồi cũng ổn, vẫn ấm và mềm. Giờ tới phần khó nhất.”

“Khi moi ruột bất kỳ con gì, cực kỳ cẩn thận khi rạch. Lỡ đâm vào bàng quang hay ruột là mật hoặc phân sẽ làm hỏng thịt không cứu được. Động vật nào cũng vậy, nhớ cho kỹ.”

Moi sóc thì máu me bầy nhầy, nhưng Ren chỉ nghĩ đến mùi thịt nướng nên cũng không thấy ghê lắm.

Xong xuôi, Selia xiên cả hai con lên que đem nướng trong lò.

“Trong lúc chờ bữa sáng, tôi chỉ cách nhúng lông chim. Đúng như tên gọi, nhiệt độ nước phải chuẩn - không quá nóng cũng không quá nguội.”

“Vừa đủ để nhúng tay vào mà chưa bỏng ngay, nhưng không giữ được quá một giây. Đó mới là nhiệt độ lý tưởng.”

Selia lấy nồi to đặt lên bếp củi phía sau nhà.

“Làm ngoài trời đỡ bẩn hơn nhiều.”

Mùi thịt nướng trong nhà khiến Ren nuốt nước miếng ừng ực. Cậu không muốn món ngon bị cháy.

“Jorun!” Nghe lệnh, nồi đầy nước ngay lập tức.

Ren nhúng tay vào nước rồi niệm “Infiro!”, lập tức nước bắt đầu bốc hơi.

Selia lại huýt sáo.

“Nhanh, gọn. Tôi càng ngày càng bớt hối hận vì nhận cậu làm trò. Giờ thì tôi hiểu vì sao bà lang già Nerea giành cậu đầu tiên. Chắc chuẩn bị xong rồi, nhưng mà…”

Selia vào nhà, mang ra hai đĩa sóc nướng nhỏ.

Chưa kịp đưa phần mình, Ren đã chộp lấy, ăn sạch không sót miếng. Cậu mút ngón tay đến khi sạch bong.

“Trời đất, đúng là quý ông lịch lãm.” Selia châm chọc. “Ăn nữa không? Tôi bắt đầu thấy hơi rùng mình rồi đấy, mà tôi cũng chẳng phải dạng yếu bóng vía…”

Cô vừa nói, mắt Ren đã dán chặt vào con sóc còn lại. Selia vừa giả vờ đưa phần mình, tay cậu đã nhanh như chớp.

Ăn xong con cuối cùng, Ren mới nhận ra Selia đứng hình tại chỗ.

Miệng cô há ra mà không nói nổi lời nào, đĩa vẫn lơ lửng trước mặt cậu.

Ren nhẹ nhàng đặt lại đống xương sạch lên đĩa.

“Không cần giữ đĩa cho tôi đâu, nhưng cảm ơn nhé. Cô chu đáo thật đấy.”