Chương 1: Tro Tàn Của Hy Vọng

Cuối cùng - mọi thứ đã hoàn thành.

Cô nhìn kiệt tác của mình với đôi bàn tay run rẩy, một thanh kiếm mà chỉ có thể miêu tả bằng hai chữ: hoàn mỹ. Mười năm trời cô đã đổ hết tâm huyết vào lưỡi kiếm duy nhất này. Bao nhiêu bảo vật tích góp được qua biết bao cuộc phiêu lưu? Đem đi đổi hết. Từng giọt huyết dịch trân quý mà cô có thể hy sinh mà chưa đến mức chết? Cũng dâng hiến cả. Từng khoảnh khắc tỉnh táo suốt một thập kỷ qua? Đều dồn hết cho tuyệt tác này.

Cái giá phải trả quả là không tưởng, nhưng ôi thôi - đáng giá biết bao! Các đại phái kiếm đạo chắc chắn sẽ vét sạch kho báu chỉ để tranh cơ hội sở hữu thanh kiếm này. Còn ai dám trộm ư? Ha! Đừng mơ. Danh tiếng của sư phụ cô, vị đại tông sư rèn binh khí lừng danh khắp chư giới, sẽ khiến bất kỳ kẻ nào cả gan động vào đều bị toàn bộ các môn phái bất tử truy sát đến cùng - tất cả đều khao khát lấy lòng ông.

Con không thể chờ được nữa để khoe cho người xem...

Cô nhẹ nhàng bọc thanh kiếm bằng tấm lụa, giải trừ các lớp cấm chế bảo vệ quanh xưởng, rồi gần như bay về phía nơi ở của sư phụ, tim đập thình thịch vì hồi hộp.

Cô tìm thấy ông đúng như dự đoán - đang ngồi giữa sân nhỏ tĩnh lặng, nhâm nhi trà chiều với vẻ ung dung quen thuộc. Thấy cô đến, gương mặt từng trải ấy liền nở nụ cười ấm áp, đầy tình phụ tử, luôn khiến cô cảm thấy an lòng.

"À, cuối cùng con cũng chịu rời khỏi động rồi," ông cười khẽ, đặt chén trà xuống. "Ta còn tưởng con gặp chuyện chẳng lành nữa cơ. Thế nào - có thành công không?" Đôi mắt uyên bác ấy liếc về phía vật được cô ôm trong tay.

"Dạ, sư phụ!" Câu trả lời bật ra khỏi miệng cô như con đê vỡ. "Thậm chí, con còn làm được hơn cả thành công nữa!"

Cô khéo léo vung tay, mở lớp bọc ra, khoe tác phẩm của mình với dáng điệu chẳng khác gì một nghệ nhân trên sân khấu.

Biểu cảm của sư phụ cô thay đổi ngay lập tức. Đôi mắt già nua mở to kinh ngạc thực sự, đôi tay vốn điềm tĩnh cũng run lên khi ông cầm lấy thanh kiếm. Ông ngắm nghía nó từ mọi góc độ - cán kiếm cân đối hoàn hảo, lưỡi sắc không tì vết, những hoa văn khắc tinh xảo tỏa ánh sáng dịu dàng. Sau vài đường múa thử, nụ cười hiền hậu của ông đã chuyển thành rạng rỡ.

"Đệ tử quý giá của ta..." Giọng ông trầm trồ đến mức khiến tim cô như bay lên. "Con đã vượt qua mọi kỳ vọng của ta - mà vốn dĩ, kỳ vọng ấy cũng đã cao tới mức không tưởng rồi!" Ông quay hẳn lại, ánh mắt tràn ngập tự hào. "Thanh kiếm này đủ sức sánh ngang với tuyệt tác ‘Thương Trường Sinh’ của ta. Chính ta còn chưa từng làm được món thứ hai xuất sắc đến vậy."

Niềm hạnh phúc dâng trào trong cô như mật ngọt lan tỏa khắp thân thể. Người đàn ông này - vị cứu tinh, người cha thứ hai của cô - sự công nhận của ông chính là tất cả. Nếu không có ông, cô đã chết từ lâu, chẳng ai nhớ đến tên. Cô đã luôn khao khát chứng minh mình xứng đáng với niềm tin và những gì ông đã bỏ ra vì cô.

"Sư phụ, người nghĩ là giá trị của nó - "

Câu nói nghẹn lại nơi cổ họng.

Có gì đó trong mắt ông đã thay đổi. Sự ấm áp biến mất không còn dấu vết, chỉ còn lại... trống rỗng. Nụ cười của ông cũng tan biến như chưa từng tồn tại. Cô ngơ ngác nhìn xuống ngực mình - và kinh hoàng nhận ra chính kiệt tác của mình đang xuyên qua tim.

Cái... gì...?

"Giờ con không cần lo lắng về điều đó nữa," ông nói, giọng lạnh tanh vô cảm. Không hẳn - ẩn dưới vẻ lạnh lùng ấy là tham lam, đố kỵ, và cả chút gì đó như mặc cảm tội lỗi. "Ta đâu ngờ trò tiêu khiển nhỏ của mình lại cho quả ngọt đến thế này. Thật lòng thì ta cũng tiếc khi phải tiễn con đi, nhưng ta cần thứ này - "

Ông rút thanh kiếm khỏi ngực cô, chẳng khác gì nhổ một cọng cỏ dại ngoài vườn.

" - để đổi lấy tài nguyên cho lần đột phá tiếp theo. Ta biết ơn con thật đấy. Ta cũng đã tuyệt vọng không còn nghĩ tới chuyện tiến xa. Tạm biệt, đệ tử thân yêu của ta."

Bóng tối bắt đầu lan dần nơi khóe mắt, nhưng trong tâm hồn cô lại bùng lên một ngọn lửa phẫn nộ dữ dội. Dồn chút ý chí còn sót lại, cô kích hoạt cơ chế tự hủy đã dày công khắc sâu trong thanh kiếm - bảo hiểm cho đúng loại phản bội này.

Thưởng thức đi, lão già khốn nạn!

Hình ảnh cuối cùng in sâu vào mắt cô là vẻ kinh hoàng tột độ vặn vẹo trên mặt người từng là sư phụ, khi thanh kiếm bắt đầu phát nổ với sức mạnh đủ xóa sổ tất cả trong bán kính cả trăm cây số - tập trung hết vào ông ta.

Rồi... không còn gì nữa.

Ý thức dần quay trở lại, chậm chạp như thể bơi ngược lên từ đáy một cái hồ sâu tăm tối.

Cô cảm giác như mình đang lạc lối giữa màn sương mù vô tận, đầu óc rối bời. Những âm thanh xa xăm vang vọng quanh cô, nói những lời mà cô không tài nào hiểu nổi.

Đây là đâu? Chẳng phải mình đã chết rồi sao? Mình... đúng rồi, bị đâm. Bị lão khốn nạn ấy giết chết. Hắn dùng chính kiếm mình làm ra, nhưng... tại sao mình vẫn tồn tại? Rõ ràng mình đã khắc hủy diệt thần hồn trong trận pháp...

RẮC!

Một tia sét xé toạc tâm trí cô - không phải thật, nhưng cảm giác y như vậy. Đột nhiên đầu óc cô sáng bừng rõ ràng, và cô thấy mình ngã úp mặt xuống vũng bùn, mưa trút xối xả lên lưng.

"TRỜI ĐẤT ƠI! Con có sao không, Akira?!"

Một đôi tay khỏe mạnh kéo cô lên khỏi bùn, ôm chặt cô vào lòng - là một người phụ nữ lớn tuổi, ánh mắt đầy lo lắng. Akira lắc đầu cho tỉnh táo, ngước nhìn ân nhân của mình.

"Sao bà lại to lớn thế?" Cô hỏi, giọng nói méo mó lạ lẫm.

Khuôn mặt người phụ nữ chuyển từ lo lắng sang sững sờ.

"Con... con nói được rồi!" Niềm vui bùng lên trên gương mặt bà cứ như mặt trời mọc. Bà ôm chầm lấy Akira, quay vòng vòng trong niềm hạnh phúc tột độ. "Con cuối cùng cũng chịu nói! Kỳ diệu thật! Dù hơi lạ, nhưng là từ ngữ thật đấy! Thật đấy! A ha ha ha!"

"Bà ơi, buông ra đi! Sao bà khỏe quá vậy chứ?!" Akira cảm thấy bụng mình lộn nhào theo từng vòng quay.

Bà lập tức dừng lại và đặt cô xuống, nhưng mặt lại chuyển sang sốc nặng. "Ai dạy con ăn nói hỗn láo như thế hả?! Nói cho bà biết cái đứa nào dạy hư con, bà sẽ đánh cho nó nhừ tử luôn! Để xem ai dám phá hoại khoảnh khắc đẹp đẽ của bà với mấy cái từ tục tĩu đó!"

Đầu óc Akira dần tỉnh táo, ký ức tràn về - cô đã thực sự chuyển sinh chứ không bị hủy diệt. Trong lúc ý thức còn lạc lối, cơ thể mới này của cô đã lang thang như cái xác không hồn. Người phụ nữ ôm chặt cô kia chính là bà ngoại ở kiếp này, và Akira là người thân duy nhất của bà còn lại trên đời. Bảo sao bà lại vui mừng đến vậy - Akira còn nhớ rõ bà từng nhiều lần khẩn cầu cô lên tiếng, nhưng chỉ nhận lại ánh mắt vô hồn.

Bà ngoại lại nhìn cô đầy lo lắng.

"Chỉ có bà là hay chửi thề khi ở cạnh con thôi, bà ạ."

"Ôi... hì hì, lỡ miệng rồi!" Tiếng cười bối rối của bà nghe lại thấy dễ thương lạ. "Kệ đi, giờ con muốn nói gì cũng được! Nói hết luôn cũng chẳng sao! Mau vào nhà không lại cảm lạnh. Để bà gọi bác sĩ tới kiểm tra - bị sét đánh đâu phải chuyện nhỏ, dù có vẻ nó đã sửa luôn đầu óc con rồi!"

Bà dắt cô vào thứ trông như một võ đường. Sau khi cả hai tắm rửa sạch sẽ và thay đồ khô - mà hóa ra là đồng phục luyện tập - bà sai một thanh niên đi gọi bác sĩ, còn người khác thì chuẩn bị bữa ăn đàng hoàng cho hai bà cháu.

Cuối cùng, ngồi vào bàn ăn, họ mới có cuộc trò chuyện thực sự đầu tiên.

Akira bắt đầu hỏi về thân phận mới và những người xung quanh. Cô biết mình hiện năm tuổi, sắp tròn sáu vào ngày 30 tháng Năm tới. Cha cô, theo lời bà ngoại, là "thằng hải tặc khốn nạn vô dụng" không chỉ ngủ với mẹ cô mà còn làm ông ngoại cô tàn phế chỉ sau một trận đấu ngay sáng hôm sau. Mẹ cô mất khi sinh cô, khiến ông ngoại cô đau buồn đến mức sức khỏe suy sụp rồi ra đi luôn.

Tiếp đó, Akira hỏi về thế giới nơi mình tái sinh. Họ đang ở trên một hòn đảo cỡ vừa, giữa đại dương tên là West Blue. Còn thế giới này, đơn giản chỉ gọi là "thế giới" - bà ngoại còn gạt phắt ý tưởng về các thế giới song song, cho là chuyện cổ tích nhảm nhí.

Sự mệt mỏi kéo đến, bà ngoại nhất quyết bế cô vào phòng ngủ, đắp chăn như một đứa trẻ thực thụ. Akira nằm đó trong bóng tối, đầu óc quay cuồng với bao suy nghĩ. Cô nhớ về những năm tháng tu luyện, về bao nỗ lực, hy sinh trong kiếp trước - tất cả đều hóa tro tàn chỉ bởi một cú phản bội. Uổng phí.

Nhưng không sao, cô tự nhủ khi cơn buồn ngủ kéo đến. Đã làm được một lần, thì chắc chắn mình sẽ làm được lần nữa. Dù... có lẽ, đó là chuyện để ngày mai tính tiếp.