Chương 5: Tuyệt Phẩm của Tetsu

Nắng sớm trải dài những bóng đổ trên sân võ đường khi Akira hoàn thành bài tập buổi sáng, các cơ bắp của cô bé nóng lên dễ chịu sau khi vận động. Sau bữa sáng thịnh soạn cùng bà Angie, hai bà cháu cùng nhau lên đường đến thị trấn Pebble để gặp lão Tetsu về thanh kiếm đã hứa.

Sự háo hức lan tỏa trong huyết quản Akira như lửa cháy rực. Cô bé thực sự tò mò không biết các thợ rèn phàm nhân ở thế giới này có thể tạo ra được những gì. Thế nhưng, niềm phấn khích của Akira cũng phải nhường chỗ cho sự hào hứng khó kìm nén của bà Angie. Bà cụ còn bắt Akira dậy sớm hơn hai tiếng chỉ để hai người có thể đến lò rèn đúng lúc vừa mở cửa.

Phố xá vào giờ này vắng lặng hơn thường lệ, chủ yếu là nông dân và ngư dân đang bày hàng, cùng vài khách quen dậy sớm tranh thủ chọn đồ tươi.

Khi đến nơi, bà Angie lập tức sải bước vào lò rèn không chút ngần ngại, Akira theo sát phía sau.

"Ra đây mau, đồ hóa thạch cổ lỗ sĩ!" Bà Angie hét to, chẳng buồn giữ ý tứ. "Nhớ là thanh kiếm mới cho bé Akira dễ thương của tôi phải xong rồi đấy nhé! Mang ra đây xem thử trước khi ông già đến mức lăn ra chết!"

Lão Tetsu từ trong xưởng bước ra, trên tay nâng niu một bọc vải dài.

"Ai mà già bằng tôi hả? Tôi sống thọ hơn bà ít nhất cả chục năm nữa đấy, bà già lắm mồm!" Lão đáp lại, chẳng vừa gì. Nhưng vừa nhìn thấy Akira, nét mặt lão dịu hẳn, ánh mắt ngập tràn tự hào và tin tưởng. "Cô bé, ta chắc chắn con sẽ hài lòng với kết quả này. Xem thử đi."

Lão trân trọng đưa bọc vải về phía Akira.

Akira hai tay đón lấy, tim đập thình thịch vì hồi hộp. Vì vóc dáng nhỏ bé nên cô bé hơi chật vật mới rút được lưỡi kiếm khỏi vỏ, nhưng cuối cùng cũng giữ được thanh kiếm dựng đứng để ngắm nghía từ mũi đến chuôi.

Cảnh tượng trước mắt khiến Akira phải nín thở.

Đó là một thanh kiếm lưỡi đơn, hơi cong nhẹ, kiểu dáng tương tự phần lớn vũ khí trong cửa tiệm. Lưỡi kiếm dài chừng 0,8 mét, ánh thép nhạt lấp lánh, dường như bắt và phản chiếu ánh nắng ban mai. Phần chắn tay làm từ cùng loại thép nhạt, trang trí họa tiết hoa anh đào tinh xảo. Tay cầm làm từ gỗ sáng màu, quấn dây vải bông đỏ tươi thành hoa văn kim cương vừa đẹp vừa chắc chắn.

Thử vung vài đường để kiểm tra cân bằng, Akira bật cười - nụ cười thực sự đầu tiên sau rất lâu.

Nhìn thấy nụ cười ấy, cả Tetsu lẫn bà Angie đều lặng người. Không phải kiểu cười nham hiểm thường thấy, mà là nụ cười hồn nhiên đúng tuổi trẻ thơ. Bà Angie suýt ngất vì quá đáng yêu, phải cố kìm nén cảm xúc. Đến cả lão Tetsu cũng cảm thấy trái tim già cỗi của mình mềm ra.

Akira thực sự ấn tượng với chất lượng thanh kiếm. Dĩ nhiên, nó không thể sánh với vũ khí kiếp trước của cô - những thứ gần như là công cụ hủy diệt hơn là vũ khí thông thường. Nhưng thanh kiếm này hoàn toàn bình thường, làm hoàn toàn thủ công bằng thép phàm nhân. Xét mọi giới hạn ấy, đây đúng là một kiệt tác.

Tetsu hắng giọng, vẻ tự hào không giấu nổi. "Đây là thanh kiếm đẹp nhất mà ta từng rèn, cô bé. Ta tin nó hoàn toàn có thể trở thành Meito - kiếm danh tiếng. Ở cấp Skilled Grade, ta dám chắc luôn! Cả thế giới này chỉ có năm mươi thanh Meito cấp Skilled Grade, nhưng nếu con đem thanh này phiêu bạt giang hồ, biết đâu lại thành thanh thứ năm mươi mốt."

"Meito?" Akira ngạc nhiên, đôi mắt ánh lên hứng thú mà chính cô cũng không ngờ đến. "Vậy còn có cấp cao hơn cả Skilled Grade nữa à?"

"Chắc chắn rồi!" Tetsu đáp, càng phấn khích hơn. "Trên thế giới có một số lượng không xác định những thanh Grade, rồi đến năm mươi thanh Skilled Grade, tiếp theo là hai mươi mốt thanh Great Grade, và cuối cùng là mười hai thanh Supreme Grade - đỉnh cao của nghề rèn vũ khí."

Biết đâu cô bé sẽ nghĩ lại chuyện làm đồ đệ mình thì sao, lão thầm hy vọng.

"Cháu vô cùng hài lòng với tác phẩm của bác, bác Tetsu," Akira nói trang trọng. "Như đã hứa, cháu sẽ thỉnh thoảng ghé qua học nghề cùng bác. Giờ thì, chúng cháu phải trả bác bao nhiêu cho tuyệt phẩm này đây?"

Bà Angie lập tức cứng người, mồ hôi lạnh túa ra. Bà không ngờ thanh kiếm lại xuất sắc đến vậy. Dù chưa chính thức thành Meito, bà hoàn toàn tin vào đánh giá của Tetsu, mà lão thợ rèn thì nổi tiếng keo kiệt.

"Akira à," bà Angie dè dặt, "ta e là giá này hơi vượt quá khả năng của chúng ta mất. Võ đường có thể lo được, nhưng dùng tiền tu sửa võ đường cho đồ dùng cá nhân thì không ổn..."

Nụ cười của Akira dần tắt, khiến tim bà Angie như vỡ vụn.

"H-hay là để ta xem tiền tiết kiệm cá nhân còn bao nhiêu..." bà lắp bắp chữa cháy.

"Ta ước tính giá trị hiện tại của thanh kiếm này khoảng 500.000 berries," lão Tetsu lên tiếng, khiến bà Angie như bị dội cả xô nước lạnh. "Nhưng ta tin chỉ cần nó có tên tuổi, giá có thể lên 3 triệu berries cũng không lạ."

Bà Angie gần như muốn ngất xỉu thì lão Tetsu bỗng phá lên cười khoái chí.

"Bahohoho! Ta đùa đủ rồi, Angie. Ta chẳng lấy một đồng nào - với điều kiện thanh kiếm này thuộc về Akira, mãi mãi chỉ của nó thôi đấy!"

Nghe vậy, bà Angie mới thở phào nhẹ nhõm, tim đập trở lại.

"Mau lên! Trước khi lão đổi ý!" Bà vội nắm tay Akira kéo ra cửa.

Phía sau, còn vang vọng tiếng la lối bất mãn của lão thợ rèn già khó tính khi hai bà cháu vội vã quay về võ đường.

Hai năm sau...

Ngày nối tiếp ngày, tuần nối tuần, tháng nối tháng, rồi mùa nối mùa - tất cả hòa vào một nhịp sinh hoạt luyện tập đều đặn, thoải mái. Trong thời gian này, Akira phát hiện một điều kỳ lạ. Khi cô bé luyện tập vượt qua một ngưỡng nhất định về sức lực và cường độ, khí lực trong người sẽ tự động vận chuyển, từ từ gia cố các cơ bắp theo một cách vừa giống vừa khác với phương pháp luyện thể kiếp trước của cô.

Đây chắc hẳn là bí quyết khiến bà và Brock có sức mạnh phi thường, Akira nghĩ trong một buổi tập nặng. Khí lực ở thế giới này vận hành theo nguyên lý hoàn toàn khác mình từng biết. Hy vọng điều này không cản trở kế hoạch luyện thể của mình. Nếu may mắn, quá trình cường hóa bản năng này còn giúp ba cảnh giới đầu của luyện thể diễn ra trôi chảy hơn hẳn. Có khi không cần đến linh dược hay Trái Ác Quỷ - nếu chúng có tác dụng với mình - để đạt đại thành cảnh giới đầu tiên. Có khi cả cảnh giới thứ hai nữa.

Chớp mắt, Akira đã tròn tám tuổi.

Mùa thu năm ấy, Akira lại lẻn ra bãi biển vắng lặng quen thuộc - góc bí mật mà cô bé coi là nơi riêng tư của mình. Cô đã trốn ra đây không ít lần, và bà Angie thì từ lâu không còn đủ sức la mắng nữa. Bà cụ tự nhận mình không thể chống lại ánh mắt "cún con" của Akira - dù với người ngoài, ánh mắt ấy giống sói con thì đúng hơn.

Lần này, vừa đi qua bãi đá quen thuộc, Akira nhận ra một thứ mà lần trước chưa từng xuất hiện.

Một con tàu. Và trên cao, lá cờ hải tặc bay phấp phới.

Akira lập tức giảm tốc độ, thu người xuống tư thế ẩn nấp. May mà cô bé luôn mang kiếm bên mình - thói quen hình thành sau hai năm thường xuyên đấu tập cùng Brock, Slick và bà Angie. Đối với hải tặc thông thường, Akira hoàn toàn tự tin, nhất là khi đã có thanh kiếm chưa đặt tên này.

Len lỏi thật khéo léo, cô tiến sát đến con tàu cho đến khi nghe rõ tiếng nói chuyện.

"Đội trưởng, sao mình lại ghé đây lấy lương thực nhỉ? Trên đảo này có căn cứ Hải quân mà!"

"Dahahaha! Lỗi của ta, lỗi của ta! Lần trước ta đến đây chưa có căn cứ mà - thật đấy! Nhưng không sao, mình cứ đi bộ vào thị trấn mua đồ rồi mang về. Lỡ đâu bị Hải quân nhận ra thì rút lui chiến thuật là được! Dahaha!"

Đám hải tặc phá lên cười trước thái độ dửng dưng của thuyền trưởng.

Akira nhẹ nhàng vạch bụi rậm để quan sát. Người đầu tiên lên tiếng là một gã cao lớn, tóc đen vuốt ngược, thắt lưng cài súng trường. Người được gọi là đội trưởng thì tóc đỏ rối bù, trên mặt có ba vết sẹo chạy ngang mắt trái, đầu đội chiếc mũ rơm cũ kỹ.

Bỗng Akira cảm thấy mình bị nhấc bổng lên khỏi bụi cây. Quay lại, cô thấy một tên hải tặc mập ú, đầu buộc khăn xanh lá, đeo kính bảo hộ nhỏ xíu - không hiểu sao hắn có thể lôi cô lên mà cô không phát hiện.

Không chần chừ, Akira rút kiếm trong một đường hoàn hảo. Đôi mắt sắc lại, lạnh lùng ra đòn nhằm thẳng vào cánh tay gã mập - ý định chém phăng liền một nhát quyết đoán!