Chương 7: Cô Gái Trong Bụi Gai

Suốt hai tuần dài đằng đẵng, ánh mắt của bà Angie không rời khỏi Akira lấy một giây. Bà lặng lẽ theo sát từng bước cháu gái, như một cai ngục thầm lặng.

Khi các đệ tử bắt đầu xì xào về việc lơ là bài vở, cuối cùng bà Angie - dù rất miễn cưỡng - cũng cho phép cháu gái mình được chút tự do.

“Cháu đang bị quản chế đấy, Akira,” bà cảnh báo, giọng không cho phép cãi lại. “Chỉ cần sai lầm thêm lần nữa, bà sẽ gửi cháu sang trại huấn luyện mùa hè của lính thủy đấy.”

Akira hiểu rõ sức nặng đằng sau lời nói ấy. Cô từng gặp viên chỉ huy lính thủy; chỉ cần nhìn thoáng qua cũng đủ thấy sự nghiêm khắc tuyệt đối. Bà Angie có thể nghiêm khắc, nhưng vẫn tha thứ cho những phút nông nổi. Còn lính thủy thì sẽ nghiền nát cô, bắt cô khuất phục không chút thương xót.

Cô cần một nơi an toàn. Một nơi thật kín đáo.

Bãi biển đã không còn bí mật nữa. Cô sẽ không dại gì mạo hiểm đến đó thêm lần nào.

Ánh mắt Akira hướng về phía đất liền. Về phía Rừng Gai.

Khu rừng này còn hẻo lánh hơn cả bãi biển, nhưng cũng đầy rẫy hiểm nguy. Ở đó, mỗi cành cây, bụi rậm, thân gỗ đều tua tủa gai nhọn. Có loại còn chứa độc; ngay cả những cây lá kim cũng có thể rạch nát da thịt tựa ngàn lưỡi dao nhỏ.

Nhưng Akira không phải kẻ tay không chuẩn bị.

Hai năm làm việc ở lò rèn của Tetsu không phải chỉ để giết thời gian. Cô đã rèn sắt, sửa dụng cụ, kiếm tiền - đủ để tự làm cho mình bộ giáp: da thuộc dày lót vải cứng. Thép thì quá nặng, quá cứng, quá rườm rà - gai nhọn nguy hiểm thật đấy, nhưng cuối cùng cũng chỉ là thực vật.

Bà Angie đã cười ngặt nghẽo khi thấy Akira lỉnh kỉnh trong bộ đồ da ấy. Akira mặc kệ. Ít lâu sau, cô đã dấn bước vào rừng, mỗi vết xước, mỗi lần mắc kẹt như một lời nhắc nhở: con đường này là của riêng cô.

Phải mất hàng giờ, cô mới tìm được nó: một khoảnh đất trống trên đỉnh đồi nhỏ, vừa đủ rộng để tập luyện. Nơi đây có ánh nắng xuyên qua, gai cũng thưa thớt. Akira mỉm cười. Đây sẽ là nơi trú ẩn của cô.

Những ngày sau đó, cô biến nó thành “nhà” của mình. Dựng tấm bạt làm mái che, buộc dây chống gió. Giăng lưới chống côn trùng. Một chiếc bàn chắc chắn với hai chiếc ghế. Một hình nộm để tập luyện. Và ở giữa, một chiếc ghế dài bọc da, phủ tấm bạt chống mưa. Một nơi trú chân giữa lòng rừng gai.

-

Mùa đông kéo về Đảo Boulder, nhưng nơi đây, cái lạnh chỉ là thoảng qua trong không khí. Bộ giáp giữ đủ ấm cho cô. Sau buổi tập sáng, Akira mang theo tấm bạt cùng một giỏ nhỏ ra bãi biển, tìm sự tĩnh lặng và bữa ăn giản dị.

Nhưng thay vào đó, cô phát hiện một chiếc thuyền con.

Nó bị sóng đánh dạt lên bờ, thân thuyền trầy xước, gần như gãy đôi.

Tay đặt lên chuôi kiếm, Akira tiến lại từng bước thận trọng. Không có phục kích. Cũng chẳng có bẫy.

Bên trong, một cô gái.

Có lẽ khoảng mười bốn, mười lăm tuổi. Tóc đen, dài ngang vai. Làn da sạm nắng, rám muối biển. Cô ôm khư khư một chiếc rương nhỏ bằng gỗ, trên người đầy vết thương - không chí mạng, nhưng nhìn là biết vừa trải qua hiểm nguy.

Nghi ngờ dấy lên trong lòng Akira, nhưng cô không quay đi. Cô đưa tay nắm lấy tay cô gái, truyền luồng sinh khí vào.

Akira sững lại.

Năng lượng lạ… quấn quanh tim. Không, không phải quấn. Mà là có cấu trúc. Một dạng hoa văn. Bí ẩn, cố ý. Gần giống như… phù chú khắc lên tim.

Akira quyết định rất nhanh. Cô quấn cô gái vào tấm bạt, kéo cả người lẫn chiếc thuyền con xuyên qua rừng gai, mỗi bước đều phải vật lộn với cây cối rậm rạp.

Về đến chỗ trống, cô chăm sóc vết thương bằng thuốc mỡ và băng sạch. Cho cô gái uống nước. Rồi tỉ mỉ quan sát cái hoa văn kỳ lạ ấy. Nhiều giờ trôi qua, cô vẫn tìm kiếm ý nghĩa. Không có thêm đáp án, cô ngồi xếp bằng thiền định, tâm trí cứ xoay quanh bí ẩn nọ hết lần này đến lần khác.

-

Cô gái chìm vào mộng.

Một chiếc giường ấm. Bàn tay mẹ nắm chặt tay mình. Những gương mặt thân thương, nở nụ cười hiền. Hơi ấm mong manh, nhưng tràn đầy.

Rồi tất cả vụt tắt.

Bàn tay vuột khỏi tay mình. Tiếng nổ xé toang thế giới. Lửa nuốt chửng mọi nụ cười.

Cô choàng tỉnh, mồ hôi lạnh ướt trán. Hơi thở hổn hển, tim nặng trĩu vì mất mát.

Khung cảnh xung quanh thật lạ lẫm. Tấm bạt lớn căng trên đầu. Cây cối bao quanh khoảng trống. Bên dưới là chiếc ghế da, tấm bạt phủ thành chăn. Trên bàn gần đó là chiếc rương gỗ… cùng một giỏ thức ăn.

Đối diện, một cô gái trong bộ giáp da lạ lẫm. Mắt nhắm nghiền. Lặng yên. Không phải ngủ - vì khi cô mở mắt, ánh nhìn sắc bén, cảnh giác.

Hai người lặng lẽ nhìn nhau.

“…Cậu có thể ăn đi,” Akira lên tiếng trước. Giọng bình thản nhưng dứt khoát.

“…Tôi không đói.”

Chiếc bụng phản chủ, gầm lên khe khẽ.

Im lặng lan ra. Cô gái do dự, rồi chậm rãi với lấy giỏ. Thịt. Phô mai. Bánh mì. Hoa quả. Mấy lọ nước sốt nhỏ. Không phải của mình, nhưng cô vẫn ăn. Đói thì chẳng còn chỗ cho tự ái.

“Tớ là Akira,” cô gái mặc giáp nói nhỏ. “Cậu tên gì?”

“…Raven.”

Sự ngập ngừng không qua mắt Akira. Tên giả. Cô ấy đang che giấu gì đó. Dù vậy, Akira vẫn mỉm cười - bình thản, khó đoán.

“…Cậu đến từ đâu?” Akira hỏi. “Bị đắm tàu à? Tớ tìm thấy cậu trên chiếc thuyền con.”

Ánh mắt Raven lướt quanh khoảng trống. “…Là cậu à? Cậu đưa tớ tới đây?”

“Phải. Một mình.” Giọng Akira không chút do dự.

“…Cậu có kể với ai không?”

“Không. Có vấn đề à?”

“…Làm ơn đừng kể,” Raven khẽ nói, nhưng nặng trĩu. “Có người đang tìm tớ. Người xấu. Nếu cậu che giấu tớ, tớ sẽ trả công. Cho tớ ở lại đây. Cho tớ thức ăn. Tớ chỉ cần vậy thôi.”

Nhiều năm rồi, Raven luôn phải chạy trốn. Được dừng lại, được thở - even chỉ một lúc - là điều cô khó mà chối từ.

Akira cân nhắc. Một kẻ chạy trốn thì luôn kéo theo nguy hiểm. Nhưng phù chú trên tim cô ấy… là bí ẩn quá lớn để bỏ qua.

Môi Akira khẽ cong lên, như một nụ cười thoáng qua.

“…Thỏa thuận.”