Chương 1: Các Điều Khoản Tham Gia

Là một người đàn ông sở hữu khối tài sản đáng kể, Draco Malfoy hoàn toàn có thể chọn theo con đường an nhàn mà cha mình để lại - chính trị nhàn rỗi, đôi ba vụ tống tiền nhẹ nhàng, và kiểu tha hóa lười biếng vốn sẵn có ở những kẻ thừa kế tài sản. Tuy nhiên, việc được Wizengamot tuyên trắng án lại đi kèm những gợi ý đầy ẩn ý rằng nên theo đuổi những lý tưởng cao đẹp hơn: Lợi ích Chung, Lòng Vị Tha, và thứ gọi là Sự Cứu Rỗi trước Mắt Công Chúng - vẫn mãi xa vời.

Sau vài năm rong ruổi gieo rắc cả những cuộc vui lẫn lời nguyền đen tối khắp Lục địa, Draco trở về London với một kế hoạch chiến lược. Văn phòng Auror là lựa chọn hoàn hảo - vừa đủ các pha anh hùng để báo chí đưa tin tích cực, vừa đủ “bạo lực hợp pháp” do Bộ cho phép để giữ anh không chán. Chương trình huấn luyện cấp tốc của anh, rút gọn từ ba năm còn mười tám tháng, vừa thể hiện năng lực, vừa do bản tính thiếu kiên nhẫn.

Thế nhưng, xuất sắc lại kéo theo kỳ vọng. Cấp trên của anh, Nymphadora Tonks, đáp lại năng lực của Draco bằng cách giao cho ngày càng nhiều vụ phức tạp hơn, phân bổ hồ sơ như thể một Ông già Noel thù dai trong buổi sáng tháng Giêng xám xịt này.

“Crawford - Northumberland. Ba đứa trẻ Muggle bị hút cạn máu, gan bị lấy đi. Đám phù thủy hắc ám đó có vẻ đã tụ họp lại.” Hồ sơ vụ án đáp xuống bàn Crawford như một dấu chấm hết.

“Pierce - nghi ngờ thực hiện thuật necromancy, đảo Man. Dẫn theo Hartwell để hướng dẫn. Nhớ đừng dọa cô ấy phát hoảng.”

Tonks vòng sang dãy bàn tiếp theo. “Potter, Weasley - tiếp tục vụ ma cà rồng ở Yorkshire. Nếu không có tiến triển, tôi sẽ trực tiếp can thiệp. Cứ cái đà này thì nửa vùng Dales sẽ cạn máu.”

Cô dừng lại trước bàn làm việc gọn gàng của Draco. “Malfoy. Vì vụ Stirling Strangler cậu xử lý quá nhanh gọn, nên cậu được quyền chọn thuốc độc cho mình.”

Draco nhìn cấp trên cảnh giác - với Tonks, “thuốc độc” hiếm khi là nói bóng gió. “Tôi có những lựa chọn nào?”

Hai tập hồ sơ rơi xuống bàn anh với tiếng động nặng nề. “Phương án một: một phù thủy có sở thích kỳ lạ với bọn troll - vừa độc đáo vừa... kích thích. Phương án hai: yêu cầu đặc biệt từ Bộ về nhiệm vụ bảo vệ cấp cao.”

“Sở thích kỳ lạ?” Draco kéo các tập hồ sơ lại gần, chú ý đến vẻ mặt ghê tởm của Tonks.

“Tôi đọc xong vụ đó là mất luôn cảm giác thèm ăn. Có ảnh minh họa cho... cậu mở mang tầm mắt.”

Draco dại dột mở tập hồ sơ về troll. Anh lập tức đóng lại với âm thanh nghẹn ngào kinh tởm. “Tôi chọn nhiệm vụ bảo vệ.”

“Quyết định sáng suốt.” Tonks thu dọn tập hồ sơ kinh dị đi. “Richards! Đến nhận ác mộng mới của cậu - cậu sẽ đi Northumberland. Nghe nói gió biển mùa này tốt cho sức khỏe lắm.”

Richards từ một ô làm việc xa lắc xuất hiện, chấp nhận số phận với vẻ bình thản đáng ngưỡng mộ. Tranh luận với Tonks thường chẳng đi đến đâu.

“Báo cáo tiến độ trước sáng thứ Hai,” Tonks tuyên bố với cả văn phòng. Tiếng làu bàu đồng loạt vang lên đáp lại.

Cô nhìn Draco bằng ánh mắt sắc lẻm. “Tôi đặc biệt mong chờ báo cáo của cậu, Malfoy. Vụ này làm tôi tò mò - mục tiêu đang thực hiện dự án tuyệt mật nào đó. Họ còn chẳng chịu nói rõ với tôi.”

Khi Tonks rời đi, chỉ vô tình dẫm lên chân một đồng nghiệp, Draco mở hồ sơ nhiệm vụ với sự tò mò dần lớn. Yêu cầu bảo vệ mang con dấu trực tiếp của Bộ trưởng Shacklebolt, đòi hỏi bảo vệ toàn diện: bùa phòng thủ, các biện pháp bảo mật, hộ tống, giám sát - đủ cả.

Draco thấy bực bội ngay từ đầu. Nhiệm vụ này nghe quá giống công việc thật sự.

Anh lật qua những yêu cầu của Bộ cho đến khi nhìn thấy tên nhân vật chính, và máu anh như đông lại.

Hermione. Granger. Khó ưa.

Ảnh cô nhìn thẳng vào anh, chớp mắt một lần bằng ánh nhìn thông minh vô đối, rồi biến mất khỏi khung hình.

“Tonks - tôi không thể nhận nhiệm vụ này. Chị phải giao lại cho người khác.”

Tonks ngẩng lên khỏi đống giấy tờ, mái tóc chuyển sang màu tím thẫm nghi ngờ. “Lý do?”

“Là Granger. Chính cô ấy.” Anh chỉ vào bức ảnh buộc tội kia.

“Thì sao?”

“Tôi và cô ấy... có lịch sử phức tạp.”

“Còn phức tạp hơn cậu với Potter à?” cô nhướng mày.

Draco cân nhắc kỹ càng. “Ở một số khía cạnh thì đúng.”

“Tốt. Đổi với Richards - tôi chắc cậu ấy sẽ thích nhiệm vụ bảo vệ nhàn hạ hơn là chụp ảnh troll.”

“Không còn lựa chọn nào khác sao?”

Mắt Tonks chuyển sang sắc vàng chim ưng nguy hiểm. “Tôi vừa chia xong nhiệm vụ cả tháng, Malfoy. Tôi không để mối ám ảnh Granger của cậu làm xáo trộn cả hệ thống của tôi đâu.”

“Tôi không ám ảnh Granger.”

“Vậy thì càng tốt. Cậu sẽ xử lý ổn thôi. Đi đi.”

Cánh cửa phòng cô đóng sập lại, cắt đứt mọi ý định tranh luận tiếp.

Lá thư chuyên nghiệp lạnh lùng Draco gửi để hẹn gặp nhận được phản hồi cũng lạnh lẽo không kém: Bộ trưởng đã phóng đại quá mức, tốt nhất nên tự giải quyết, cảm ơn rất nhiều.

Anh tận hưởng một buổi chiều nhàn rỗi, không vội báo cáo lại với Tonks.

Nhưng Granger phá vỡ sự yên bình ấy bằng một tấm thiệp khác, xác nhận rằng, tiếc thay, Bộ trưởng vẫn kiên quyết với kế hoạch (vô lý và quá mức) của mình. Gặp vào chín giờ sáng thứ Năm được chứ? Phòng thí nghiệm Granger, Trinity College, Cambridge.

Cambridge. Đương nhiên. Còn mong gì khác từ Hermione Granger?

Chín giờ sáng thứ Năm, Draco bước giữa những sân cổ kính của Trinity College, áo choàng của anh chẳng gây chú ý gì giữa đám Muggle mặc lễ phục học thuật. Chỉ có bác gác cổng nhìn anh kỹ hơn khi nghe tên Granger.

“Tiến sĩ Granger chỉ tiếp khách đặt hẹn trước, thưa ngài.”

“Tôi có hẹn. Malfoy.”

Sau khi kiểm tra sổ, bác gác cổng dẫn Draco vào sân cỏ xanh mướt. Theo đúng chỉ dẫn tỉ mỉ của Granger, anh tìm đến lối vào được che giấu bằng phép, nơi tấm bảng đồng ghi “tàn tích” King’s Hall. Một cái gõ nhẹ của đũa phép, cánh cửa ẩn hiện ra với vẻ huy hoàng Gothic.

Đánh giá bảo mật đầu tiên của Draco: được hai điểm trên mười. Ít nhất, Muggle lang thang sẽ không vô tình vào nhầm.

King’s Hall nhộn nhịp sinh khí học thuật, không khí thế kỷ XVI toát lên từ gỗ tối màu, chạm khắc cầu kỳ, và ánh nến đặt chiến lược. Lạc giữa mê cung cầu thang, Draco hỏi một cậu sinh viên mặt nghiêm túc đang ôm cuốn Advanced Theoretical Arithmancy.

“Tôi tìm Granger.”

Cậu cau mày khó chịu. “Giáo sư Granger. Tầng ba, cùng các Fellow khác.”

Cuối cùng, Draco cũng đứng trước cánh cửa chỉ đề đúng một chữ “GRANGER. Nhấn chuông.”

Một bóng người mặc áo blouse trắng, đeo kính bảo hộ trả lời - khó đoán nổi là ai dưới lớp đồ bảo hộ.

“Healer Granger không tiếp khách vãng lai. Cô ấy có hẹn với anh à?”

Lại thêm một chức danh nữa. “Có.”

Được phép vào, Draco hạ điểm an ninh xuống còn một trên mười. Ý nghĩ phải nâng cấp chỗ này lên chuẩn quy định khiến anh rầu rĩ.

“Vào đi,” giọng Granger quen thuộc vang lên - sắc lạnh, thiếu kiên nhẫn, chuẩn xác đến khó chịu.

Họ nhìn nhau qua cái bàn bừa bộn, không khí chỉ có thể gọi là Ngượng Ngùng. Mười lăm năm trôi qua vẫn quá ngắn để chữa lành những vết thương cũ, nhất là khi đây có lẽ là lần đầu họ thực sự ở riêng với nhau.

“Malfoy,” cô cất giọng chào, súc tích và đầy ẩn ý.

“Granger,” anh đáp, cũng chẳng kém phần sâu sắc.

Cô chỉ ghế, ánh mắt rà soát từ tóc, mặt, phù hiệu Auror, áo choàng, đến đôi ủng. Anh cũng đáp lại: mái tóc búi cầu kỳ, gương mặt sắc nét hơn, áo blouse trắng lạ mắt, quần jeans và giày thể thao Muggle.

“Thật phí phạm nguồn lực Auror,” cô nói thẳng, không vòng vo.

Có những thứ mãi không đổi.

“Cô cứ cung cấp chi tiết, tôi sẽ xin Shacklebolt rút nhiệm vụ này. Tôi cũng chẳng hứng thú ở đây.”

Cô mím môi, khiến anh nhớ ngay đến McGonagall. “Được thôi. Hai tuần trước, tôi cập nhật với Shacklebolt về tiến độ một dự án nghiên cứu - không do Bộ tài trợ hay quản lý. Tôi chỉ chia sẻ tin vui với một người bạn, một người cố vấn lâu năm. Có vẻ tin đó... quá tốt. Shacklebolt lo sợ sẽ có phản ứng từ một nhóm người nào đó.”

“Nhóm nào? Ảnh hưởng ra sao?”

“Tôi không muốn nói rõ, vì hy vọng buổi gặp này kết thúc luôn sự “liên quan” của anh. Shacklebolt đang làm quá. Tôi sẽ thuyết phục ông ấy không cần Auror giám sát.”

“Auror bảo vệ,” Draco chỉnh lại, giọng nhấn mạnh.

“Chỉ là ngôn từ. Shacklebolt vốn không phải người hay làm quá - nên tôi mới bất ngờ.”

“Có thể ông ấy không làm quá đâu.”

Ánh nhìn lạnh lẽo của cô đủ hóa đá cả basilisk. “Không.”

“Đột phá này hoàn toàn không tiềm ẩn rủi ro mới nào?”

“Hiện tại thì không. Thứ nhất, ngoài Shacklebolt và các cộng sự thân tín, chưa ai biết chuyện. Thứ hai, tôi đã có bước tiến, nhưng giải pháp hoàn chỉnh cần ít nhất một năm nữa. Tôi không lên trang nhất Prophet ngày mai đâu.”

Draco khẽ nhướng mày. “Shacklebolt nghĩ cô có thể bị ám sát?”

“Ông ấy cho rằng - chắc là đúng - sẽ có kẻ không thích kết quả nghiên cứu của tôi.”

Cuộc trò chuyện khơi dậy sự tò mò thực sự của anh về cái gọi là Phát Hiện Vĩ Đại này.

“Có thể Shacklebolt biết những định kiến trong giới pháp thuật mà cô không biết?” anh hỏi khéo léo.

Granger bắt đầu mất kiên nhẫn thấy rõ. “Nếu tôi giải quyết được nạn đói toàn cầu, liệu anh có ngồi đây lo lắng về mấy kẻ phản đối không?”

“Chỉ một kẻ phản đối cũng đủ thủ tiêu nhà nghiên cứu “vì cộng đồng”, nhất là người chỉ phòng bị bằng mấy bùa hạng ba và dây thép gà.”

Chân cô bắt đầu rung đầy bực bội - rất giống mèo khi cáu.

“Cô giải quyết được nạn đói thật à?”

“Không đến mức đó. Tôi chỉ giả dụ thôi.”

Sau khi phát hiện cả loạt lỗ hổng an ninh, Draco đưa ra thách thức: “Nâng cấp hệ thống phòng vệ. Tôi sẽ quay lại kiểm tra. Nếu vượt qua và thực hiện các khuyến nghị của tôi, có thể chúng ta sẽ thuyết phục được Shacklebolt là cô đã an toàn.”

Ánh mắt Granger bừng lên vẻ thích thú khi bị thách thức. “Bao giờ?”

“Không báo trước. Kẻ xấu đâu bao giờ thông báo.”

“Tuyệt. Tôi rất thích bất ngờ.”

Họ không bắt tay, cũng chẳng chào hỏi thêm.

Cuối tuần đó, Bộ trưởng Shacklebolt cũng kín tiếng không kém nhưng nhấn mạnh: phải giữ an toàn cho Granger vì lợi ích của cả giới pháp thuật - vừa lớn lao vừa mơ hồ. Sự hài lòng thấy rõ của ông với nhiệm vụ của Draco đi kèm lời khen kiểu “đâm chọc”: “Tôi biết cậu sẽ không ngại ra tay nếu có ai đó dám hại cô ấy.”

“Bộ trưởng thật biết cách khiến tôi cảm động.”

Shacklebolt lại nghiêm nghị: “Cô ấy có thể thay đổi cuộc sống của hàng ngàn người.”

“Vậy mà cả hai người đều không chịu tiết lộ dự án này là gì. Cô ấy bắt ông thề giữ bí mật rồi à?”

Shacklebolt giơ tay xác nhận tất cả.

“Quả là tầm nhìn xa,” Draco lẩm bẩm, rồi Floo về lại Cambridge.

Tối thứ Hai, King’s Hall im ắng. Khi Draco tiến gần phòng thí nghiệm của Granger, cô xuất hiện ngay góc hành lang - tóc rối, thở hổn hển, có mặt đúng lúc một cách đáng ngờ.

“Đến lượt anh kiểm tra bảo mật trứ danh?” cô hỏi, giọng vẫn bực bội, nay đã thay áo Healer màu xanh. “Mất bao lâu?”

Cách nói của cô như thể đây là cực hình kéo dài hàng tiếng. “Tối đa mười lăm phút, tùy bùa chú của cô.”

“Tốt. Tôi vừa trực ca A&E xong, mệt lắm rồi.”

Cô khéo léo biến một chiếc kẹp tóc thành ghế bóng loáng, rồi ngồi quan sát anh thao tác.

“A&E? Tôi tưởng cô chỉ làm nghiên cứu?”

“MNHS thiếu người. Tôi vẫn trực ở St. Mungo’s để giữ tay nghề Healing.”

Draco nhận ra cô chuẩn bị kỹ càng. Bùa bảo vệ cửa dày đặc và cực kỳ phức tạp.

“Caterwauling Charm? Thật quá coi thường,” anh nhận xét, bắt đầu tháo gỡ hệ thống.

“Tôi làm từ mức cơ bản nhất trở lên.”

Mấy bùa chống trộm sơ đẳng đầu hàng nhanh chóng. Salvio Hexia chỉ là khởi động. Rồi đến các thử thách thực sự: Foribus Ignis, Custos Portae, Confundus siêu nhạy, Blinding Hex hiểm hóc, Balding Jinx hèn hạ, cuối cùng là Confringo giấu kín ở tay nắm cửa - đủ giết người không cảnh giác.

Bốn phút sau, cửa mở ra phía sau... là bức tường đá.

“Hài hước thật.”

Vẻ ngoài bình tĩnh che giấu sự lo ngại thực sự. Đây là bẫy giả hoàn hảo. Cách đó một mét, một cú quét đũa hé lộ cửa phòng thí nghiệm thật sự.

“Nhân viên tôi không phải chuyên gia phá bùa, nhưng cũng biết Finite Incantatem cơ bản.”

Bên trong, phòng thí nghiệm trắng tinh, ngăn nắp, đầy sách báo khoa học Muggle. Các thuật ngữ kỹ thuật nhảy múa trước mắt: cytokines, monoclonal antibodies, chimeric antigen receptors.

“Làm ơn đặt lại đúng vị trí,” Granger nhắc khi một cuốn sách bị xê dịch nửa phân.

Quét bùa phát hiện, Draco không tìm thấy gì ngoài các lọ nhãn gamma delta T cells, kháng nguyên với tên khó hiểu, đều có nguồn gốc phép thuật nhưng chẳng đặc biệt gì với anh.

“Rất ít người rút ra điều gì từ chúng,” Granger nhận xét, khiêm tốn giả tạo nhưng ý ngầm là “chỉ mình tôi hiểu”.

Những lọ lớn quen thuộc chứa Sanitatem hoàn hảo - thuốc chữa thương thiết yếu, cô bổ sung cho có.

Cuối cùng, Draco chú ý đến góc phòng mà anh đã cố ý lờ đi - chiếc bàn đầy hộp phát sáng, nhìn đã biết “Muggle toàn tập”. Mắt anh tự động tránh khỏi, đúng là điểm yếu cần sửa.

Lần đầu, Granger thực sự quan tâm đến tiến độ của anh.

“Computers,” anh nhận ra, cố nhớ lại chút gì từ Muggle Studies.

“Giỏi lắm,” cô khen, giọng như dạy trẻ con nhận diện động vật.

Ánh mắt tối sầm của anh gặp vẻ mặt trơ lì của cô, dù trong mắt cô hiện rõ sự tò mò.

“Tôi phải gọi Muggle-born vào hỗ trợ,” anh thừa nhận.

“Nhớ chọn người biết hacker. Có thể ở Anh cũng có một hai người như thế.”

“Nếu dữ liệu nằm trong này, điều gì ngăn cản kẻ xấu hủy toàn bộ nghiên cứu?”

“Chẳng vấn đề. Mọi thứ đều lưu trên cloud.”

“Cloud?”

“Tôi chỉ mất chi phí thiết bị.”

“Vậy bọn pháp sư Hắc ám cũng chẳng tìm được gì ở đây.”

“Rất tiếc là không.”

“Bùa cửa chỉ là trò chơi. Cảm ơn vì đã lãng phí thời gian của tôi.”

“Tôi muốn xem anh có giỏi như lời đồn không.”

Anh chờ cô giải thích “lời đồn” từ đâu, nhưng Granger không chiều lòng.

“Vậy - không có gì giấu giếm, không tài liệu, chỉ máy tính và cloud.” Draco chăm chú quan sát. “Nếu tôi là kẻ xấu cần thông tin, tôi sẽ làm gì tiếp?”

Granger nhìn ngược lại. “Anh sẽ làm gì?”

“Tôi nhắm thẳng vào cô.”

Đũa phép anh vung lên, và trong tích tắc, câu thần chú lao thẳng vào ngực cô.