Chương 1

Cơn mưa kéo dài không dứt suốt cả ngày, biến sân trong thành một bãi lầy nhếch nhác. Erwin đứng dưới mái hiên nhỏ giọt, vai thẳng, nét mặt lạnh lùng. Anh vốn không ưa những màn kịch nơi công cộng, nhưng tiếng lầm bầm cáu kỉnh của cha mình và giọng nói như sấm của viên Nguyên soái thật khó mà phớt lờ. Bộ quân phục của anh, vốn đã ướt sũng sau một ngày dài luyện tập diễu hành phục vụ giới thượng lưu thành phố, dính chặt lên da, nhất là chiếc quần mỏng của Quân cảnh càng thêm lạnh buốt. Nước mưa chảy dọc cổ, và mỗi cơn gió cuối thu tạt qua lại như từng mũi kim lạnh giá.

Erwin thừa hiểu không nên để lộ sự khó chịu của mình. Cha anh, Egon Smith, người coi trọng trật tự xã hội hơn tất thảy, đặc biệt nghiêm khắc với người con trai thứ năm. Hoàn cảnh đặc biệt của Erwin là bí mật ai cũng biết trong giới thượng lưu, nhưng chẳng ai nói ra. Khi giấy triệu tập đến, anh lập tức gạt bỏ ý nghĩ về một bồn tắm nóng hay bộ quần áo khô ráo, chỉnh trang quân phục rồi lên đường tới tòa án.

Gương mặt cau có của Egon càng thêm nặng nề khi nhìn thấy bộ dạng của con trai, nhưng giờ đây ông lại đang dồn sự khó chịu về phía Nguyên soái. Egon cho rằng những vụ xử án dân sự như thế này nên được giải quyết kín đáo, có luật sư bào chữa. Ông coi màn trình diễn trước công chúng này là một trò đùa nhạo báng công lý, dù chẳng nắm hết chi tiết vụ án.

Đám đông các vị quý tộc, tiểu thư, hầu tước cũng dường như đồng tình, dù phần lớn chỉ tò mò. Họ hào hứng với cuộc diễu binh ban nãy hơn nhiều, Erwin để ý thấy vậy. Anh đưa mắt nhìn từ đám đông về phía tòa án - một tòa nhà bốn tầng bề thế, xây bằng đá và gỗ quý, vốn quen với việc tổ chức đám cưới, tiệc tùng hơn là xét xử. Ngay giữa sân là khu vườn được chăm chút cẩn thận, trái ngược hoàn toàn với không khí ảm đạm đang diễn ra.

Dưới tấm bạt che, Nguyên soái Embry đứng sau bục gỗ, gương mặt đỏ gay vì giận dữ. Bình thường ông ta là kẻ nịnh bợ, tự phụ, vậy mà giờ nhìn dữ dằn như sắp nổi trận lôi đình.

“Ngươi có nhận hết những tội danh này không? Hay muốn kêu oan?” Giọng Embry vang rền, nhưng tiếng mưa át đi phần nào.

“Trời đất, đúng là vô ích,” Egon lầm bầm. “Nó sẽ không trả lời đâu.”

Ông nói đúng. Bị cáo là một cậu bé trông còn nhỏ xíu, vẫn lặng thinh, chỉ còn nghe tiếng xích lách cách khi cậu cựa mình. Cậu bị trói vào đầu một cây cột, hai tay giơ cao quá đầu, phải kiễng chân mới đứng được. Egon từng bảo cậu này từng khống chế cả lính canh, nhưng Erwin khó mà tin nổi. Cậu nhỏ thó, quanh sườn và cổ đầy vết bầm tím - chắc là do lính gây ra. Erwin cố rướn cổ để nhìn rõ mặt cậu, nhưng tóc đen ướt sũng che kín.

“Nếu tiếp tục im lặng,” Embry nói, giọng pha chút tuyệt vọng, “ta sẽ mặc định ngươi có tội. Ngươi hiểu bản án là tử hình chứ?”

“Thưa cha,” Erwin khẽ hỏi, tò mò lấn át sự kiềm chế. “Cậu ta đã làm gì?”

“Còn tệ hơn việc làm nhân chứng mà trông như chuột cống ướt mèm,” Egon đáp khô khốc, nhưng khi thấy Erwin mỉm cười nhẫn nại, ông thở dài giải thích thêm. “Cậu ta bị nghi là thủ phạm của hàng loạt vụ trộm cướp hoành hành thành phố suốt hơn một năm rưỡi qua.”

“Bị đối xử thế này thì có vẻ quá đáng,” Erwin nhận xét.

“Nó bị bắt khi đột nhập dinh thự Aldenberg mấy hôm trước,” Egon nói tiếp. “Giết hai sĩ quan Quân cảnh, làm bị thương ba người khác khi trốn thoát. Chắc con mải học nên không để ý.”

Erwin ngước nhìn những khuôn mặt căng thẳng của nhóm Quân cảnh trên ban công tầng hai. Hóa ra đó là lý do khiến Nguyên soái nổi giận.

“Đúng là trọng tội,” anh thừa nhận.

Egon khịt mũi. “Dù vậy, màn trình diễn trước công chúng này chẳng phải phiên tòa đúng nghĩa. Không có luật sư bào chữa. Dù thế nào cũng sẽ treo cổ nó thôi, nhưng cái trò hề này chỉ làm nhục công lý.”

“Vâng,” Erwin đồng tình, mắt vẫn dõi theo sân trong. Embry gập người trên bục, hai má đỏ bừng vì giận.

“Eli Levi!” ông gào lên. “Trả lời tội trạng của ngươi đi, nhóc, hoặc ta sẽ tuyên án ngay tại đây!”

Đám đông rì rầm khi cậu bé từ từ ngẩng đầu lên. Nhìn rõ cậu đang kiệt sức, người run rẩy.

“Élie,” cậu sửa lại, giọng điềm tĩnh, chậm rãi. “Ê-li, nghe chưa, đồ ngu. Đừng có gọi tao là Eli nữa.”

Embry trợn mắt. “Cái gì cơ - ”

“Với lại,” cậu nói tiếp, đầu nghiêng sang một bên, mặt gần như chán ngán, “thật ra là ‘Rivaille’. Tiếng Pháp đấy. Viết cho đơn giản thôi, để mấy thằng ngu như ông còn phát âm được. Nhưng ở đây thì cũng phí công thôi.”

Khán giả bắt đầu xì xào, có người còn thử phát âm kiểu mới. Embry tức tối bước ra khỏi bục, hai tay siết chặt.

“Đồ khốn con,” ông rít lên. “Mày đã giết hai người mà không biết xấu hổ à!”

Erwin nhìn cha, mắt hỏi dò. Egon trả lời không cần lời. “Nghe bảo nó leo gần hết tường Sina trước khi bị bắt lại. Hai người chết là do tới gần quá.”

Erwin tròn mắt. “Leo nửa bức tường mà không có thiết bị?” Anh hạ giọng, nhận ra nhiều ánh mắt ngạc nhiên. “Làm sao có thể? Tường Sina dựng đứng, cậu ta phải - ” Anh ngưng lại khi thấy môi Egon mím chặt. “Con chỉ nghĩ cậu ấy sẽ thành một người lính giỏi,” anh chữa ngượng.

“Đó là lý do con không được giao việc đào tạo binh lính, Erwin,” Egon nói. “Nó là kẻ giết người. Tài năng gì cũng vô nghĩa.”

“Vâng, thưa cha.” Erwin quay đi.

“Chắc lính của ông không giỏi lắm nếu tự cứu mình cũng không xong,” Levi cắt ngang, giọng lạnh lùng. “Đó chẳng phải là huấn luyện cơ bản sao?”

“Hành động độc ác của ngươi - ”

“Tôi chẳng quan tâm đâu, ông già,” Levi nói, giọng run lên vì lạnh và kiệt sức. “Nói cho tôi biết bao giờ tôi chết đi.”

“Ngày mai!” Embry gầm lên, cả sân lặng phắc. “Ta tuyên án treo cổ vào giờ này ngày mai! Đêm nay ngươi sẽ ăn năn cầu nguyện - ”

“Chắc không đâu.”

“ - và chuẩn bị đối diện với Chúa!” Embry đập mạnh tay lên bục, gỗ nứt toác. “Tòa giải tán! Ta rửa tay với cái ô uế này!”

Lính định lại gần dẫn Levi đi, nhưng Embry lại đập bàn. “Cứ để nó ở đó!” ông gắt. “Biết đâu nó chịu suy ngẫm về tội lỗi của mình.”

Đám đông bắt đầu giải tán, tiếng cười nhạt vang lên giữa những bức tường đá. Levi nhìn theo, mặt không cảm xúc, chỉ có vẻ mệt mỏi, hơi lả đi. Rồi cậu bắt đầu gồng mình kéo còng, chân cố bám lấy cây cột, nhích từng chút một lên cao. Cậu trượt xuống, gầm gừ tức tối.

Erwin hoàn toàn tin rằng Levi đã thật sự leo lên tường. Anh cũng chắc rằng nếu không bị bắt, cậu đã thoát sang bờ bên kia.

Anh nghe chính mình nói: “Xin lỗi cha, con cần gặp đội trưởng Hamlin trước khi về. Cha cứ đi trước đi ạ.”

“Ừ, tiện thể ở lại dọn dẹp cũng tốt.” Egon khịt mũi.

“Vâng.” Erwin mỉm cười khiêm nhường. “Cảm ơn cha đã cho con đi cùng.”

Egon phẩy tay rồi rời khỏi. Erwin chờ, đếm từng bước cho đến khi chắc chắn cha đã đi, rồi mới bước xuống sân lầy.

Levi đã thôi giãy giụa, chỉ còn ngẩng đầu khi Erwin tiến lại gần. Đến gần, Erwin thấy rõ nét mặt cậu hơn: đôi mắt xám nhạt hẹp dài, mũi và miệng nhỏ xíu. Người cậu nhỏ đến mức có lẽ một người đàn ông to khỏe cũng ôm trọn vòng eo, nhưng cơ thể lại rắn chắc.

“Élie Levi,” Erwin lên tiếng.

“Ồ,” Levi đáp. “Có vẻ hơn mấy người còn lại đấy.” Cậu nhìn Erwin bằng ánh mắt sắc lạnh, nặng trĩu. “Anh là người đầu tiên à?”

Erwin chớp mắt. “Đầu tiên?”

“Chưa ai động vào tôi cả. Anh muốn làm trước à? Được thôi.” Cậu hất cằm. “Cởi quần ra đi. Hy vọng nó đẹp như mặt mũi anh.”

Erwin cố nuốt cơn ghê tởm, vẫn giữ vẻ điềm tĩnh. “Không. Tôi không đến vì chuyện đó.”

Levi khịt mũi, mắt lơ mơ. “Vậy thì gì?”

“Tôi nghe nói cậu tự mình leo tường Sina. Thật không?”

“Không phải tự mình.” Levi rùng mình. “Mấy thằng Quân cảnh cứ đuổi theo suốt.”

“Tôi ý là không có thiết bị.”

“Họ đâu phát cho tội phạm, đồ ngu.”

“Cậu leo tay không? Chỉ dùng chân tay?”

“Phải.” Levi nhìn anh mệt mỏi. “Với cả cây cuốc tôi giấu trong mông ấy. Quan tâm làm gì? Không khó đâu. Khó nhất là lấy đà. Đã leo lên rồi thì cứ tiếp tục. Tất nhiên,” cậu mỉm cười mơ hồ, “có mấy thằng ngốc đu theo bằng dây thừng cũng tiện, dễ bám lấy móc sắt hơn.”

“Cậu leo tường Sina, dùng sức bật, chân tay, bám vào móc của đám Quân cảnh đuổi theo.”

“Đúng là hỏi nhiều.”

Erwin mỉm cười. Mưa vẫn chưa dứt. “Élie,” anh nói, “cậu không nghĩ mình sẽ làm một người lính xuất sắc hơn bất cứ kẻ nào trong bọn họ sao?”

Levi ngẩng lên, nhìn Erwin căng thẳng. “Đừng gọi tôi như thế,” cậu nói. “Anh chưa xứng.”

“Nhưng có vẻ điều đó chẳng quan trọng,” Erwin thì thầm, nụ cười càng sâu. “Hiện giờ cậu đâu được quyền lựa chọn.”

Bất giác, anh đưa tay chạm vào má bầm tím của cậu. Levi giật mình, mắt mở to, như lạc lõng. Erwin cảm nhận rõ cơn run rẩy, ý chí độc lập mãnh liệt đang chiến đấu để giữ tỉnh táo. Có điều gì đó thôi thúc anh tiến gần hơn, vuốt nhẹ mái tóc ướt khỏi trán Levi.

Cậu rùng mình. “Đừng,” cậu thì thào, mắt lạc đi, đầu nặng trĩu trong tay Erwin.

“Tôi có một ý tưởng,” Erwin nói. “Một cách cứu mạng cậu. Nhưng tôi cần sự hợp tác, Élie. Cả sự tin tưởng của cậu nữa.”

“Tôi không cần anh giúp.” Giọng Levi lạc đi, người đổ xuống như đã hết sức. Erwin thấy mí mắt cậu khép lại. Da cậu nóng dần lên dưới tay anh. Anh để ngón cái lướt nhẹ qua môi dưới của Levi.

“Cậu sẽ nhận được,” anh nói, “dù có muốn hay không.”