Chương 1

Satoru choàng tỉnh dậy, cả người bật dậy như một chiếc lò xo được thả ra.

Tim anh đập thình thịch trong lồng ngực - âm thanh duy nhất xé toang màn sương mờ đặc trong đầu. Đau nhức lan khắp trán, trong khi năng lượng nguyền rủa hỗn loạn quay cuồng, mất kiểm soát.

Âm vang quen thuộc ấy bao quanh anh, một âm thanh anh tưởng mình đã quên từ lâu.

Limitless quấn chặt lấy anh như một cái ôm ngột ngạt, khiến từng hơi thở cũng trở nên khó khăn.

Satoru thở hắt ra, một tay siết lấy vạt áo trước ngực, cảm nhận nhịp tim dồn dập dưới đầu ngón tay để tự nhắc mình rằng mình vẫn còn sống.

Prison Realm. Đó là ký ức cuối cùng còn rõ ràng với anh.

Kẹt trong vật nguyền rủa ấy, sức mạnh bị bóp nghẹt đến mức gần như chẳng còn gì, Limitless hoàn toàn ngoài tầm với dù anh đã cố gắng đến tuyệt vọng. Bị giam trong chiếc hộp không thời gian ấy, trong khi thế giới ngoài kia vẫn tiếp tục chuyển động không có anh.

Sinh vật đó - mang khuôn mặt bị đánh cắp của Suguru - đã dùng xác bạn thân anh làm mồi nhử. Chỉ vừa đủ lâu để kích hoạt ngục cổ và phong ấn anh lại.

Thời gian không trôi trong Prison Realm, nhưng thế giới bên ngoài thì vẫn tiếp tục. Anh chỉ có thể tưởng tượng những gì đã xảy ra sau khi mình biến mất.

Kẻ đó - thứ không phải Suguru - điều khiển những lời nguyền mạnh mẽ. Những lời nguyền hợp tác với hắn thay vì bị kỹ thuật của hắn nuốt chửng. Nếu bọn chúng đã nhốt được pháp sư mạnh nhất, thì ai còn có thể chống lại?

Không biết anh đã vắng mặt bao lâu rồi? Mọi người đâu hết cả rồi?

Anh đảo mắt nhìn quanh phòng y tế vắng lặng, cảm giác nhẹ nhõm lướt qua khi nhận ra chỉ có một mình.

“Anh tỉnh rồi à.” Satoru giật bắn khi Shoko bước vào, môi khẽ cong lên thành một nụ cười nhẹ nhõm. “Tôi sẽ giả vờ không nghe thấy anh vừa dọa nạt tôi. Anh mê man dữ lắm đấy.”

“Thói quen thôi mà,” Satoru đáp, giọng khàn đặc. “Xin lỗi.”

Nhưng có gì đó không ổn. Shoko… trông rất trẻ. Quá trẻ.

“Sao em lại trông như thế?” Giọng anh đầy ngạc nhiên khi nhìn chằm chằm vào Shoko - rõ ràng chỉ là một thiếu nữ.

“Đồ khốn,” cô bĩu môi, tiến lại gần giường. “Anh thử ba ngày không ngủ để canh chừng lũ ngốc xem mặt mũi mình ra sao.”

Anh còn chưa kịp hiểu chuyện gì thì những bước chân quen thuộc lại gần. Máu anh như đông cứng khi nghe thấy giọng nói đó - giọng Suguru, bình thản và ấm áp theo cách mà kẻ giả mạo chẳng bao giờ làm được.

“Shoko, tớ đem cà phê cho cậu đây. Satoru sao rồi - ”

Satoru ngã khỏi giường, Infinity bùng lên bảo vệ khi anh lùi sát tường. Anh nhắm chặt mắt, hoảng loạn trào dâng khắp cơ thể.

“Satoru?” Suguru lên tiếng lo lắng, tiến lại gần hơn. “Sao vậy?”

Khi Satoru cuối cùng cũng dám mở mắt nhìn, anh thấy cả hai người họ - trẻ trung, lo lắng và hoàn toàn thật. Shoko đứng nép sau, còn Suguru ngồi xổm gần đó, đủ gần để quan tâm nhưng không khiến anh thấy bị đe dọa.

Quan trọng nhất, trán Suguru nhẵn nhụi, không có vết khâu, không dấu vết nào của kẻ quái vật từng chiếm xác bạn anh.

Sự thật ập đến như sóng vỡ bờ. Nếu họ đều trông như học sinh, còn anh cũng trẻ đến mức họ chẳng mấy ngạc nhiên…

Anh lảo đảo bước qua họ, không nói một lời, loạng choạng vào phòng tắm. Trong gương, nỗi sợ lớn nhất - hoặc hy vọng lớn nhất - của anh được xác nhận.

Anh lại mười bảy tuổi. Trẻ trung, chưa bị những năm tháng đơn độc đỉnh cao giới chú thuật hằn dấu.

“Chuyện này… không bình thường chút nào,” anh thì thào với hình bóng trong gương, trước khi đầu gối khuỵu xuống.

Lần tỉnh dậy thứ hai, Shoko ngồi hút thuốc cạnh cửa sổ mở, còn Suguru lim dim trên ghế bên giường, một tay dịu dàng vuốt tóc Satoru.

“Có ai đó cứ đánh thức em dậy hoài,” Satoru lầm bầm vào áo Suguru, đầu vẫn gối lên đùi bạn.

“Quá đáng thật,” Suguru vờ giận dỗi. “Dám lo cho sức khỏe của em. Anh đúng là tệ.”

Ba ngày trôi qua như thế. Ba ngày chờ đợi chuyện tồi tệ sẽ xảy ra, chờ cơn mơ này vỡ tan. Nhưng nó không vỡ. Anh làm bánh pancake với chocolate chip, chịu đựng những bài giảng của Yaga, và dần sống lại nhịp điệu học sinh như chưa hề rời xa.

Mọi thứ thật đến lạ. Thật đến mức không thể là mơ, nhưng cũng quá phi lý để là hiện thực.

“Này, trên mây à?” Shoko vẫy tay trước mặt anh trong giờ huấn luyện, kéo anh khỏi dòng suy nghĩ. “Anh lại thẫn thờ rồi. Nhìn mặt cứ như sắp tận thế.”

“Anh chỉ đang nghĩ thôi mà,” anh chống chế.

Họ tiếp tục trêu chọc nhau cho đến khi Yaga xuất hiện, cả bọn vội vã theo chân thầy. Nhưng Suguru không chịu bỏ qua chuyện hồi nãy.

“Anh có biết đánh nhau mà không cần dựa vào kỹ thuật không?” Suguru gắt lên giữa cuộc tranh cãi. “Anh cứ làm cho có rồi trốn sau Infinity! Suýt chết mà còn gì!”

“Rõ ràng lúc đó anh bị gì rồi!” Satoru phản pháo. “Bỏ qua đi!”

“Anh không thấy lo à? Cái năng lượng nguyền rủa của anh lúc đó ấy? Suýt chết thật đấy!”

Cuộc cãi vã lên đến đỉnh điểm thì một giọng nói nhỏ vang lên, cắt ngang căng thẳng như lưỡi dao.

“Sensei…?”

Satoru quay lại và đứng sững. Một đứa trẻ nhỏ xíu đứng gần đó - chừng năm tuổi, mặc đồng phục học sinh màu xanh nhạt. Tóc hồng phớt, mắt nâu to tròn, và gương mặt khiến ngực Satoru thắt lại vì nhận ra ngay lập tức.

Đôi mắt đứa bé mở to khi bắt gặp ánh nhìn của anh, nét bối rối thoáng qua gương mặt non nớt.

“Trời ơi,” đứa bé thì thào kinh ngạc. “Sensei.”

Satoru dang rộng tay, phấn khích át cả bối rối. “Yūji-kun! Em cũng ở đây à!”

“Trời ơi,” đứa trẻ run rẩy. “Thật sự… là… thầy… chuyện này…”

Giờ thì không còn nghi ngờ gì nữa. Đây không phải là giấc mơ có thể tỉnh dậy. Cuộc đời kia - anh hai mươi tám tuổi, học trò, chiến tranh - cũng không phải là ác mộng.

Bởi trước mặt anh là Itadori Yūji, cậu học trò mười lăm tuổi của anh, giờ biến thành một đứa trẻ năm tuổi không hiểu sao lại lọt qua được những rào chắn của Tengen mà trong người chẳng có chút năng lượng nguyền rủa nào.

Chuyện quái gì đang xảy ra ở đây vậy?