Chương 1: Sáu Năm Dài Đằng Đẵng

Cuộc tấn công của Kyuubi đã để lại làng mạc trong biển lửa. Dù đã nhiều năm trôi qua, ký ức về ngày hôm đó vẫn lởn vởn như làn khói trong tâm trí mỗi người sống sót. Gia đình tan vỡ, nhà cửa cháy rụi, đường phố nứt nẻ và ám khói - hỗn loạn quét qua Konoha như một cơn bão không chút thương xót. Hokage Đệ Tứ đã hi sinh tất cả để ngăn chặn thảm họa ấy, kể cả mạng sống của mình. Minato Namikaze đã chứng kiến thế giới sụp đổ, nghĩ rằng bản thân cũng đã chết, vậy mà giờ đây, anh lại tỉnh dậy giữa một khu rừng dường như... chưa từng bị chạm tới.

Không khí tràn ngập mùi đất ẩm và nhựa thông, tiếng côn trùng râm ran trong đám cỏ cao. Lá xào xạc dưới làn gió nhẹ, mang theo chút gì đó quen thuộc mà lại sai sai. Ngực Minato nhói lên. Anh không thấy đau đớn, không máu me, không vết bỏng. Điều cuối cùng anh nhớ là - tiếng hét của con trai, tiếng gầm của Cửu Vĩ, cơn đau không thể chịu nổi khi chuẩn bị thi triển Phong Ấn Tử Thần - mọi thứ vẫn sống động đến mức không thể nào xóa nhòa. Thế nhưng thế giới quanh anh lại kể một câu chuyện khác: bình yên, tĩnh lặng, không hề có dấu vết của thảm kịch nào.

Anh cố nhúc nhích, nhưng cơ thể như quên mất cách chuyển động. Cơ bắp run rẩy dưới lớp da, đôi chân yếu ớt như thạch, đầu óc mù mịt vì kiệt sức. Gió lướt qua mặt, mát lạnh và tinh nghịch, nhưng chẳng thể xoa dịu hố sâu của nỗi đau đang gặm nhấm trong lòng. Anh nhắm mắt lại, hình dung mái tóc đỏ rực của Kushina, tiếng cười của cô, hơi ấm từ bàn tay cô trong tay mình. Anh nhớ nụ cười mong manh của cô, khi cô thì thầm những lời sẽ ám ảnh anh cả đời: "Hãy chăm sóc con. Hãy bảo vệ con nhé."

Naruto. Con trai anh.

Chỉ một ý nghĩ đó thôi cũng đủ làm máu trong người Minato sôi lên. Anh loạng choạng đứng dậy, chao đảo, cố chống lại cơn buồn nôn khi ký ức về cuộc tấn công ập đến như ngọn sóng thần. Tim anh đập dồn dập như muốn phá tung lồng ngực. Anh phải tìm con. Sống hay chết cũng không quan trọng - anh không thể bỏ rơi nó. Chiếc kunai trong túi như neo giữ anh lại với thực tại. Anh siết chặt nó, cảm nhận được sức nặng quen thuộc giúp đôi tay bớt run rẩy.

Tiến về phía trước, luôn luôn về phía trước.

Khu rừng dần nhường chỗ cho những con đường mờ nhạt, rồi cuối cùng, làng xuất hiện trước mắt anh. Cánh cổng Konoha đã được xây lại, đông đúc, hoàn hảo đến mức khó nhận ra. Đường phố tràn đầy sức sống, trẻ con cười đùa, thương nhân rao hàng, chim chóc bay lượn trên mái nhà. Vậy mà... có điều gì đó không ổn. Cảnh tượng hỗn loạn trong ký ức anh đã biến mất. Không vết cháy, không hố bom, không dấu tích gì của tàn phá lẽ ra phải còn in hằn trên làng suốt hàng chục năm. Tất cả đều sạch sẽ. Quá sạch sẽ.

Minato chớp mắt liên tục, cố xua đi cảm giác bất an. Lý trí bảo anh nên dừng lại, hỏi xem đây là năm nào, nên dừng lại để hiểu mọi chuyện. Nhưng trái tim, cả linh hồn anh chỉ gào thét một điều duy nhất: tìm Naruto.

Một tiếng ồn ào thu hút sự chú ý của anh. Một bóng nhỏ bị một bà lão xô mạnh, loạng choạng băng qua đường. Tóc vàng. Mắt xanh. Ba vệt râu trên má.

Không thể nào...

Nhưng đúng là nó. Naruto.

Chân Minato như muốn khuỵu xuống vì vừa mừng vừa sợ. Anh khó thở, từng nhịp tim nặng nề như muốn nổ tung lồng ngực. Mọi thứ quanh anh mờ dần, tiếng ồn ào của làng chỉ còn là tiếng vo ve nhỏ khi anh tập trung vào cậu bé. Đứa trẻ đứng sững lại, nỗi sợ tỏa ra thành từng đợt khiến ngực Minato nghẹn lại.

Anh lao tới.

Chân đập trên nền đá cuội, gió rít bên tai, mùi thức ăn chín và bánh mì tươi tràn ngập giác quan. Mỗi bước đều đưa anh tiến về phía trước, đôi chân run rẩy vì kiệt sức lẫn adrenaline. Thời gian như kéo dài, mọi khoảnh khắc sắc nét và dài lê thê.

Anh đến bên Naruto ngay khi người phụ nữ kia giơ tay định đánh lần nữa. Không kịp nghĩ ngợi, Minato lao tới ôm chặt lấy cậu bé bằng động tác thuần thục của một người từng trải qua bao trận mạc. Cơ thể nhỏ bé của Naruto cứng lại, đôi tay nắm chặt lấy ngực Minato. Đôi mắt của cậu - rất giống Kushina - ngập đầy sợ hãi và hoang mang, khiến tim Minato vỡ vụn.

"Đừng. Bao giờ. Chạm vào con trai tôi." Giọng anh trầm, nguy hiểm, từng từ vang lên sắc lạnh như lưỡi dao giữa khu chợ đông đúc.

Người phụ nữ sững lại, kinh ngạc hiện rõ trên mặt. Đám đông thì thào. Người bán hàng, dân làng ai nấy đều nhìn chằm chằm, không biết anh là bóng ma từ quá khứ hay một mối nguy hiểm mà họ chẳng hiểu nổi. Minato không quan tâm. Với anh lúc này, chỉ có sự an toàn của Naruto là quan trọng.

Nhưng rồi - một cơn đau rát, bỏng cháy phía sau gáy. Minato chao đảo. Naruto bị giật khỏi vòng tay anh, bị một kẻ lạ mặt kéo đi với tốc độ phi thường. Cơn thịnh nộ bùng lên trong anh, nóng rực và dữ dội. Mắt anh mờ đi vì giận dữ lẫn hoảng loạn.

Anh lao theo, nhưng bóng tối bắt đầu len lỏi ở rìa ý thức. Mọi thứ chao đảo dữ dội - con phố, con người, mặt trời. Anh quờ quạng trong không khí, với lấy bất cứ thứ gì, chỉ mong giành lại được con trai.

"Không ai được làm hại con tôi mà thoát đâu!" anh gầm lên, giọng vỡ òa. Đôi chân anh run bần bật nhưng anh nhất quyết không để mình gục ngã.

Người phụ nữ đã bắt Naruto lao qua các con phố, và chân Minato đuổi theo như máy. Chiếc kunai anh cầm trên tay đã biến mất vào gió khi anh lướt đi chỉ còn là vệt mờ, cơ thể được thúc đẩy bởi tình yêu mãnh liệt không thể cản phá của một người cha.

Dân làng hốt hoảng la hét khi anh chạy qua, nhưng Minato chẳng để ý. Anh chỉ tập trung vào luồng chakra yếu ớt đang dao động phía trước. Naruto. Vẫn sống. Con trai anh.

Vòng qua các góc phố, xuyên qua ngõ hẻm, nhảy qua xe hàng và sạp chợ - tâm trí Minato chỉ tập trung vào một điểm duy nhất. Thế giới như một thước phim quay chậm: gạch vỡ dưới chân, rổ táo lăn lóc khi anh lướt qua, hơi thở gấp gáp nổi bật giữa tiếng ồn ào của làng.

Tiếng kêu yếu ớt của Naruto vang tới anh. Một âm thanh run rẩy, nhưng không thể nhầm lẫn. Cha ơi...

Mỗi bước chân càng nhanh hơn, cơ bắp rát bỏng, phổi như muốn nổ tung. Tim Minato dồn dập vì giận dữ lẫn quyết tâm. Anh không màng việc dân làng nghĩ mình là ma quỷ hay quái vật - anh chỉ cần giành lại con trai.

Cuối cùng, một con hẻm hẹp hiện ra. Bóng Naruto lấp ló phía trước, nhỏ bé, run rẩy, cố gắng thoát thân. Tim Minato thắt lại. Bản năng sinh tồn của cậu bé rất mạnh, nhưng nó chỉ có một mình, không vũ khí, không ai bảo vệ.

Không hôm nay.

Minato dùng Hiraishin, chớp mắt đã thu hẹp khoảng cách, kịp ôm lấy Naruto trước khi cậu kịp hét lên. Lần này, anh giữ con thật chặt, ngực áp vào ngực, cảm nhận hơi ấm, sức nặng và thân hình run rẩy của đứa trẻ.

"Suỵt... Ổn rồi, Naruto. Bố ở đây rồi. Bố sẽ không để ai làm hại con nữa đâu." Giọng Minato chỉ còn là tiếng thì thầm nghẹn ngào, run rẩy vì những giọt nước mắt không thể kìm nén.

Đứa trẻ ngước nhìn anh, sợ hãi và bối rối, nhưng trong mắt lóe lên chút quen thuộc. Bàn tay Minato vuốt nhẹ mái tóc vàng mềm mại, như muốn ghi nhớ từng sợi tóc của con lần đầu tiên trong đời.

Nhưng ngay cả khi nỗi nhẹ nhõm dâng trào, cơn giận vẫn âm ỉ dưới bề mặt. Thế giới này đã phụ lòng con trai anh. Konoha đã phụ nó. Sáu năm vắng mặt, chia cắt, hiểm nguy và đau đớn - tất cả ùa về trong đầu Minato. Ngực anh bỏng rát vì giận dữ lẫn đau buồn, vị tanh ngọt của máu vương nơi đầu lưỡi.

Anh chẳng màng đến lễ nghi, luật lệ hay hậu quả. Chỉ có Naruto. Chỉ có đứa trẻ mà anh đã nhớ nhung bao năm, đứa trẻ anh nhất quyết bảo vệ. Và nếu ai dám ngáng đường - chắc chắn sẽ phải hối hận.

Phố xá quanh anh nhòe đi khi con hẻm khép lại thành đường hầm của ý chí và quyết tâm. Tấm áo choàng Hokage - nếu còn tồn tại - đã biến mất, thay vào đó là bộ đồ ninja giản dị. Nhưng anh mang bên mình nhiều hơn cả quần áo: là những năm tháng đau thương, mất mát và ý chí không gì lay chuyển của một người cha.

Naruto khẽ nức nở, bám chặt lấy cánh tay bố khi Minato đảo mắt quan sát các con phố, cảnh giác mọi mối đe dọa. Anh cảm nhận được chakra của những người xung quanh, năng lượng dao động lên xuống. Chưa ai thực sự nguy hiểm - ít nhất là lúc này - nhưng không khí căng thẳng báo hiệu sẽ có chuyện xảy ra.

Tâm trí Minato chạy đua với từng bước chân. Chúng ta sẽ tìm nơi an toàn. Bố sẽ đưa con trở về. Sẽ không ai chạm được vào con nữa. Không bao giờ.

Từng bước chân, từng nhịp thở, từng nhịp tim - tất cả đều là lời hứa. Và cả thế giới sẽ hiểu được cơn thịnh nộ của Hokage Đệ Tứ nếu dám cản trở anh bảo vệ con trai mình.