Huo cắn một miếng thịt rồi chỉ đôi đũa trống không về phía Maomao, chờ nuốt xong mới nói, nhưng chỉ vừa kịp, “Nhưng khi chúng ta ở kỹ viện ấy, chỉ cần liếc mắt một cái là biết, nàng ấy là vì sao sáng nhất trong bầu trời của người đấy, Moon Prince.”

“Vậy để ta hỏi ngươi nhé,” Huo tu một ngụm rượu, “nếu ngươi thoát khỏi dòng dõi Hoàng tộc, ngươi muốn sống cuộc đời thế nào với nàng ấy?”

***

Cửa bật mở, ai đó chạy vào thì thầm gì đó bên tai Huo, anh ta đặt mạnh khăn ăn xuống bàn, thở dài mệt mỏi, “Xin lỗi Điện hạ, có việc cần ta giải quyết ngay lập tức.”

Anh ta đứng dậy thật nhanh, khom mình chào một cách trang trọng nhất, rồi vừa đóng cửa vừa hét lớn, “Chao! Đừng có đốt làng của ta nữa!!”

Hai người nhìn nhau, gật đầu rồi đi theo. Huo đã biến mất. Đám lính gác ở cửa lật đật chạy theo Jinshi và Maomao, rõ ràng là nông dân cầm cào chứ chẳng phải lính huấn luyện thật sự. Họ dừng lại, nhìn quanh tìm khói, Maomao quay sang một tên lính, “Tôi cần anh gửi càng nhiều da thú, len, giấm và muối đến ngôi nhà đó càng nhanh càng tốt. Tôi sẽ đợi ở đó.”

Hai người lính nhìn nhau, một người lập tức chạy đi, người còn lại thì lúng túng khi phải ở lại một mình với Jinshi cao lớn, người cũng toát ra khí chất lãnh đạo, “Có con ngựa nào chúng tôi có thể dùng không?”

Anh ta liếc về phía hai con ngựa buộc ở xa mấy căn nhà, Jinshi kiểm tra yên ngựa rồi quay sang bạn đồng hành, “Cô bám được phía sau tôi không?”

Cô gật đầu, anh leo lên, lính gác giúp cô lên ngựa rồi cũng ra hiệu cho gã lính đi cùng, người đó lưỡng lự một chút rồi quyết định vẫn đi theo cho đúng trách nhiệm. Tiếng vó ngựa dồn dập trên con đường đất, Maomao bám chặt lấy yên, bị xóc mạnh phía sau, họ rẽ ngoặt rồi phi nước đại. Cô nghiến răng, suýt nữa thì ôm nghẹt thở luôn Hoàng tử.

“Chúng ta thật sự phải dạy cô cưỡi ngựa đấy!” anh hét vọng lại.

“Chuyện đó để nói sau được không?”

Maomao cảm nhận được bàn tay vững chãi giữ lấy cánh tay mình trước khi ngựa khựng lại, phi nước đại rồi dừng gấp, con ngựa dựng lên vì lệnh đột ngột. Anh giúp cô xuống ngựa, rồi trao dây cương cho người đang xách xô nước. Maomao lùi lại khi người ta tạt thêm xô nước nữa, lửa bùng lên dữ dội.

“DỪNG LẠI! DỪNG LẠI!” cô hét lên. Có một khoảng lặng, “Ai gây ra vụ cháy này?”

“Ở trong bếp, tôi chỉ đang hâm nóng ít dầu thôi!”

Tên đó tên gì nhỉ? Chao? Khoan đã, “Mang chăn len, da thú, da thuộc và muối lại đây! Mau lên, MUỐI!”

Cả nhóm dừng lại khi thấy hai người lạ liên tục ra lệnh, một giọng trầm vang lên phía sau, “Nghe lời Tigris! Cô ấy là bậc thầy khống chế lửa!”

Mọi người quay lại thấy một thợ rèn vạm vỡ thả một túi gì đó xuống chân họ, Maomao mở ra, nếm thử các hạt tinh thể. Lửa cam đỏ bùng lên phía sau nhà. Họ vội chạy ra sau, thấy lò than bị đổ, lửa bén vào cột gỗ. Cô xúc một vá muối rắc lên lửa, ngọn lửa bùng vàng sáng rồi lụi tắt ngay. Có người đưa cho Jinshi một tấm da thú, anh cùng thợ rèn lấy da dập lửa. Mọi người thấy thành công liền làm theo, chỉ trong vài phút lửa đã tắt ngấm chỉ còn khói bay lơ thơ.

Jinshi bật cười khi lau bụi than trên mặt Maomao, “Tắm táp gì nữa rồi.”

“Nếu ngài muốn, tôi sẵn sàng chuẩn bị cho ngài lần nữa,” Huo nói, lôi Chao lên bằng tai, “Cậu có gì muốn nói với ân nhân không?”

“Sao nước không dập được lửa!?“

“Gỗ, vải, mỡ, dầu và kim loại mỗi thứ có quy tắc riêng,” Maomao điềm tĩnh giải thích, “Mỗi loại cháy ra màu khác nhau và phải dập bằng cách khác nhau. Dầu mà cháy lên thì nước với dầu không bao giờ hòa đâu.”

Huo bật cười, “Chao, cảm ơn quý cô đã cứu nhà cậu đi.”

“Cưới em đi! Á! - ” Cậu ta ôm đầu vì bị Huo gõ một cái.

Huo lắc tay vì đầu Chao quá cứng, “Trời ơi, thôi đi! Chuo, im miệng! Ta đã đủ mệt vì Moon Prince rồi, giờ còn tính giật mất cô gái của ngài ấy ngay trước mặt sao!”

Đúng là ngu hết phần thiên hạ.

Những tiếng thì thầm lan ra quanh đám đông. Chuo tái mét, quỳ sụp xuống đất, “Tôi xin chịu phạt, thưa ngài và tiểu thư!”

Cô nhận thấy bao ánh mắt đổ dồn về phía mình, nghĩ một lát rồi hỏi, “Huo, ở đây làm được giấm không?”

“Có chứ?”

“Tốt, vậy anh ta sẽ chịu trách nhiệm chống cháy cho cả làng, xử lý hết tất cả gỗ.”

“Nhưng cả làng đều dựng gỗ mà!”

“Vậy thì nên bắt đầu ngay đi,” cô nhếch mép. Chuo co rúm lại nhìn sang Huo.

Huo cũng cười, “Ta đồng ý với Lady Maomao. Ta nhớ còn ít giấm trong kho gần đây, hỏi Shu là biết. Cô ấy sẽ giúp cậu.”

Mọi người dần giải tán và quay lại dọn dẹp. Huo ra hiệu cho hai người đi theo, dẫn họ về nhà, “Như các ngài thấy, tôi thật sự quá sức rồi. Tôi không phải lãnh đạo, càng không phải quan lại. Ai hỏi tôi muốn đi chơi không, tôi hỏi là đi hóa học hay vật lý? Ai xin thuốc kích thích hay gây ảo giác, tôi hỏi mạnh bao nhiêu? Tôi không phải quái vật, họ phải là người lớn, loại gây nghiện thì tôi không cho, nhưng nếu giúp được cá nhân hay gia đình nào tôi cũng sẵn sàng phá luật. Tôi không biết mình phải hòa vào xã hội kiểu gì, tôi chỉ muốn giải đáp những bí ẩn của nó, ghi lại để thằng ngốc đời sau khỏi phải làm nổ phòng nhiều như tôi.”

Anh ta vò mái tóc ướt đẫm mồ hôi và khói, “Nói thật với ngài, Điện hạ, tôi không xin đặc xá gì đâu. Nếu ngài nghĩ tốt nhất là xóa sổ chúng tôi khỏi bản đồ của Li thì tôi cũng chịu thôi. Tuần rồi tôi đã gây đủ chuyện đáng bị tra tấn rồi. Việc tôi không tìm ra nguồn gây bệnh lây lan ở kinh thành chắc là lý do ngài truy lùng tôi. Tôi biết mình làm ngoài mọi luật lệ và điều cấm kỵ, nhưng nếu ngài thấy nơi tạm bợ này đáng để dựng nghiệp, tôi sẽ giao lại mọi quyền cho ngài ngay lập tức, còn tôi với Maomao thì loay hoay với cây cỏ, thuốc men và mấy câu đố cho đến chết cũng được.”

Quá nhiều thứ phải suy nghĩ.

Bề ngoài bình thản, Jinshi hỏi, “Vậy Huo muốn ta đóng vai trò gì?”

Anh ta hơi ngạc nhiên khi bị gọi tên, “Khi tôi chạy đi lấy nước làm mọi thứ rối tung, ngài đã hỏi ý chuyên gia, ra ba mệnh lệnh, giải quyết xong xuôi. Hình phạt của chuyên gia là củng cố phòng thủ về sau. Tôi không thể nhìn xa như thế, tôi không nghĩ theo cấu trúc xã hội, tôi còn bị cận nữa. Tôi biết ngài không muốn làm vua, nhưng liệu như thế có nghĩa là ngài không muốn lãnh đạo gì hết sao? Chỉ là…”

Huo mở cửa, ra hiệu cho họ vào, “cứ ở lại đây vài tuần, trở thành người mà các ngài muốn. Tôi sẽ đảm bảo các ngài được ăn uống - đúng nghĩa lần này. Chỉ có hai luật: không làm hại người của tôi, và đừng tìm cách trốn. Sau đó tôi sẽ đưa các ngài về và chịu mọi hình phạt mà ngài muốn.”

Để hai người bất ngờ, Huo bắt đầu đóng cửa, “À, nhà tắm ở kia, Shu đang chuẩn bị nước nóng cho hai người tắm lại, hai phòng ngủ thì nằm sau bếp.”

Rồi đóng cửa lại.

Họ nhìn đồ ăn đã nguội, cánh cửa, rồi nhìn nhau.

Chuyện gì vừa xảy ra vậy?

Bụng Jinshi réo lên, Maomao che miệng cười sau tay áo. Anh chàng đảo mắt rồi ngồi xuống, Maomao nhấp rượu, ngồi lại chỗ mình. Đồ ăn vẫn ngon, thật dễ chịu khi lần đầu sau cả tuần không phải tranh cãi về thức ăn. Jinshi không ngại ăn lấy lại sức, vẫn lịch sự chứ không ngấu nghiến, nhưng cũng gắp đầy đĩa mấy lần.

Mặt trời lặn khi họ ăn xong. Shu gõ cửa, thò đầu ra từ nhà tắm, “Phòng tắm sẵn sàng rồi. Nếu hai người ăn xong tôi sẽ dọn và mang đồ thừa cho lợn.”

Từ tù nhân thành khách quý, cảm xúc đảo lộn đến chóng mặt. Họ cũng không biết đáp sao cho phải. Moon Prince đứng lên, “Cảm ơn Shu, chúng ta sẽ tận dụng dịp này để xem hết ngôi nhà.”

“Chúng tôi có cần đợi ai nữa không?” Maomao hỏi.

“Tôi được giao nấu ăn cho hai người nên sáng sớm sẽ tới, nhưng tôi sẽ để hai người tự do cho đến khi có bữa ăn hay yêu cầu tắm.”

Maomao nhìn cửa, “Không có khóa à?”

Shu nghiêng đầu, “Ở đây chưa cần thiết, nhưng bọn tôi luôn gõ cửa, gọi hoặc chờ trả lời trước khi vào phòng người khác.”

Ba người đều ngơ ngác. Ở một góc nào đó, phòng giam nghe còn an toàn hơn. Người giúp việc của Huo cúi đầu, “Xin phép, con gái tôi sắp đến bữa.”

Cửa đóng lại, họ đứng yên một lúc rồi đi qua hành lang sau bếp. Đúng là có hai phòng ngủ, giường tốt nhất có thể, không phải giường Jinshi, nhưng cũng chẳng phải cái đệm hay đống gối lạnh lẽo trên sàn. Chăn dày và ấm. Ai thiết kế phòng cũng khéo, dựng tường chung là dãy tủ. Bên trong có đủ khăn, chăn, đồ ngủ và quần áo thay. Phòng Maomao còn có một kệ nhỏ đựng thảo dược khô, phòng Jinshi có vũ khí gỗ và cung tên. Maomao nhìn ra cửa sau, reo lên phấn khích, mở cửa sổ thật mạnh, tai, đuôi và cả lấp lánh như mèo. Jinshi phải kéo cô lại khi cô định trèo ra ngoài qua cái bậu cửa cao ngất.

Nửa chọc, nửa lo, anh kéo cô vào hành lang, “Tìm cửa sau cho dễ đi đi.”

Cô lao đi như mèo chạy buổi tối, lướt qua phòng anh. Nghe tiếng cửa kéo, chắc cô tìm thấy cửa sau. Vườn thảo dược thật ấn tượng, chạy dọc sau nhà, ôm thành hình chữ U quanh một tòa nhà lớn với lối đi, mấy hộp chứa vừa là ghế nghỉ dưới bóng cây.

Ai thiết kế khu này hẳn tính kỹ khí hậu, hướng nắng, giờ chiếu sáng - và mấy rãnh nước kia à? Cây ưa bóng trồng trong bồn cao dưới tán cây thuốc, dưới đó lại có gỗ nuôi nấm. Maomao không biết nhìn chỗ nào trước, cứ nhảy nhót quanh vườn trong điệu nhảy vui sướng.

Jinshi lặng lẽ nhìn cô tỏa sáng khắp nơi trong buổi chạng vạng. Ánh mắt anh dịu dàng như nụ cười, không phải ngày nào cũng được thấy cô phấn khích không giấu giếm thế, và lần này chẳng cần che giấu. Không có sứ giả, phi tần, Hoàng đế hay quý tộc đi ngang, không cần giữ lễ nghi. Anh chỉ đơn giản tận hưởng niềm vui rạng rỡ của cô. Tai mèo cô hướng về tòa nhà, rồi ló đầu nhìn qua cửa sổ.

“Hohhhhhhh!!!!!!” Đuôi mèo ngoáy tít, cô lao ra cửa trước.

Anh theo sau bình thản hơn. Vào nhà, thấy phòng tiếp khách với vài ghế, tường đầy sách tài liệu. Anh thắp vài cây nến, xem xét xung quanh. Hành lang chia nhà làm hai, bên phải là hai phòng khám và phòng sấy thuốc, nhưng nghe tiếng la hét… ừ, bên trái là kệ ngăn kéo từ sàn đến trần, chứa đủ loại bột, thảo dược, thành phần. Tường hành lang treo đầy thuốc pha sẵn, trà, sách tham khảo, bàn dài với cối giã đủ cỡ, dưới là túi và hộp đựng trống.

Quả là thiên đường của người bào chế thuốc.

Tiếng thở hổn hển ngưng khi có tiếng gõ cửa. Hai người nhìn nhau rồi cùng ra mở. Jinshi hé cửa, thấy một phụ nữ trung niên.

Nếp nhăn khóe mắt bà ấy nở nụ cười, “Ôi chao, dược sĩ mới trông đẹp trai quá nhỉ?”

“Ơ - tôi không, cái gì - hả!?”

“Có chuyện gì tôi giúp được không, thưa bà?” Maomao chuyển sang chế độ chuyên nghiệp ngay.

“Bà bị ngứa đỏ ở tay hoài không hết, giờ lại hơi sốt. Min hay làm cho bà thuốc bôi với trà khi nó tái phát.”

Maomao định đưa bà sang phòng khám, nhưng nghe cách bà ấy thân quen với Min, cô quyết định dẫn vào phòng bào chế, “Bà nhớ trong thuốc có gì không? À, mà khoan - Jinshi?”

“Sao?”

“Nước tắm còn ấm, nếu anh muốn tắm trước thì đi đi, tôi làm nhanh thôi.”

Anh hơi lưỡng lự, cô xua tay cho anh đi, rồi quay lại với khách. Họ cùng đi quanh các kệ, bà chỉ vài chỗ, giúp thu hẹp tìm kiếm. Maomao điều chỉnh công thức rồi xay trà và thuốc bôi, đóng vào lọ nhỏ với mấy túi trà.

“Nếu mai chiều chưa hết sốt thì bảo người đến lấy thêm. Tôi sẽ chuẩn bị sẵn.”

“Cảm ơn nhiều, tối rồi mà còn giúp. Mừng là Huo tìm được người thay thế vợ cũ. Từ ngày bà ấy mất anh ấy buồn lắm.”

“À, tôi… ờm,” cô định né khéo, “Có thể gọi là thử việc cũng được ạ.”

“Bà nói sao cũng được, chúc hai vợ chồng bà sống vui vẻ nhé,” bà cười ngọt ngào mà chẳng có vẻ tin.

Bà đi rồi, để Maomao đứng ngẩn ngơ với đủ suy nghĩ. Cô dọn lại khu bào chế rồi đi qua vườn trở về cửa sau.

“Maomao à?” Jinshi gọi từ nhà tắm.

“Vâng.”

“Tôi sắp xong rồi, đợi chút nhé.”

Sạch sẽ, thơm tho, mắt ánh lên tia tinh nghịch, hoàng tử bước ra khỏi nhà tắm. Thấy vẻ mặt cô, anh hỏi, “Có chuyện gì à?”

“Anh biết người phụ nữ đi cùng Huo là vợ quá cố của anh ta không?”

“Ơ… KHÔNG.”

“Đây từng là nhà của bà ấy đấy.”

“Ra là thế… nhiều điều hợp lý thật,” anh liếc vào nhà tắm, “Cô tranh thủ tắm đi cho ấm rồi nói tiếp.”

Cô gật đầu, lấy áo ngủ mới và khăn. Khi cô ra, Jinshi đã pha trà hoa cúc với oải hương trên bàn ăn. Tỉ lệ hơi sai, hơi đắng, nhưng Maomao vẫn trân trọng. Thêm mật ong cho dễ uống.

“Tôi nghĩ hai ta nên bàn lại chuyện hôm nay. Nhiều thứ quá,” anh nói, hơ tay trên cốc trà.

“Ừ, sáng nay chúng ta còn là tù nhân ăn cơm tẩm thuốc.”

“Ở một trong số ít nơi có khóa cửa,” Jinshi càu nhàu.

“Rồi lần đầu sau cả tuần được tắm, rồi ăn trưa cùng Huo, mục tiêu của ta.”

“Tên đầu nậu thuốc… ta có tin hắn không?”

“Tin thì ngoài mấy câu đố, hắn vụng về thật, không thì cực kỳ giỏi lôi kéo và thao túng cho mục đích nào đó chưa rõ,” Maomao suy nghĩ.

“Nếu xét đề nghị của hắn theo hai hướng ấy thì sao?”

“Có vẻ hắn muốn ta ở lại. Về cơ bản tôi lại làm dược sĩ, sống giữa khu vườn mà một người đàn ông xây vì tình yêu với vợ. Còn anh thì tùy ý lãnh đạo thị trấn, cưỡi ngựa, chặt củi gì cũng được.”

“Hắn cũng sẵn sàng để tôi bắt về, phá hủy nơi này nếu tôi thấy cần. Hắn không tránh né gì các chuyện phạm pháp, cấm kỵ.”

“Nhưng hắn cũng đang giúp đỡ rất nhiều người, tập hợp kiến thức, tài năng khắp nơi tạo nên cộng đồng - trừ ông đầu bếp hậu đậu - tương đối an toàn để sống?” cô lắc đầu, tên gì nhỉ, Chewy?

“Vậy ta có định bỏ trốn không?”

“Cứ xem ngày mai thế nào, quan sát làng đã. Nhiệm vụ của ta là tìm căn cứ của hắn, cắt nguồn gây hại cho phụ nữ, nhưng hắn nhắc đến bệnh hoa liễu. Nếu vậy tôi giúp hắn ‘giải đố’ cũng không ảnh hưởng gì đến Li.”

Jinshi nhấp trà, “Thế tôi phải làm gì?”

“Bảo vệ tôi? Giúp chống cháy, thiền định, dọn chuồng? Làm gì khiến anh thấy thoải mái, vui vẻ nhất. Tôi đã hỏi anh câu này trên thuyền về từ Tây Vực rồi mà vẫn chưa biết anh muốn gì. Nếu nơi này thật sự an toàn, có lẽ nên dành thời gian tự tìm câu trả lời,” cô đặt tay lên tay anh, hỏi giản dị, chân thành, “Jinshi là ai khi không còn là Moon Prince?”