Here is the requested translation into Vietnamese, maintaining proper nouns, natural flow, and avoiding word-for-word literalism:

---

Đầu đũa của Huo vừa chạm đĩa, anh nói: “Cuối cùng thì, hãy nói về lý do tại sao tôi muốn liên lạc với ngài ngay từ đầu. Những người phụ nữ ở Li cần sự giúp đỡ của ngài, thưa ngài, cả cô ấy nữa,” anh chỉ về phía Maomao.

****

Jinshi nghĩ rằng mình đã ở bên Maomao đủ lâu để hiểu sơ sơ về những tinh tế trong nghề của cô. Cũng giống như khi đến một đất nước xa lạ mà ít nhất cũng có thể trò chuyện cơ bản.

Nhưng anh đã SAI HOÀN TOÀN.

Cuộc trò chuyện này đã kéo dài gần hai tiếng đồng hồ, lặp đi lặp lại các triệu chứng, cơ quan, bệnh tật có thể liên quan hoặc không. Họ thảo luận về các loại thảo dược, cách phối hợp, các loại tinh dầu cho cao dán, thuốc bôi, thuốc viên, thực phẩm chữa bệnh. Họ còn nói sâu về nguồn gốc nguyên liệu, thời điểm thu hoạch, kỹ thuật chế biến và bảo quản.

Nhờ nền tảng học vấn, Huo mở rộng chủ đề ra khỏi phạm vi thảo dược, bao gồm cả kỹ thuật phương Tây, các ca phẫu thuật xâm lấn và kết quả của chúng. Chỉ dùng phương Tây, chỉ dùng phương Đông, hoặc phối hợp cả hai – các trường hợp phối hợp nghe có vẻ triển vọng nhất tính đến hiện tại. Moon Prince không khỏi kinh ngạc trước tỉ lệ thành công khi hai nền y học được kết hợp. Thỉnh thoảng họ lại kể những câu chuyện bên lề về những nhân vật đặc sắc là khách hàng hoặc người trong cộng đồng. Có lúc Huo trở nên trầm lặng khi nhắc đến những khoảnh khắc hy vọng rồi lại phải chứng kiến nỗi đau đớn khi một gia đình nữa mất đi người thân.

Trong nỗi đau đó còn có kẻ thù của Huo, và qua cách nói chuyện, có vẻ một số trong họ đang nắm giữ quyền lực. Anh không nhắc đến tên ai, nhưng mạng lưới giới thiệu phức tạp dần hiện ra rõ ràng. Tin đồn truyền miệng quả thật rất mạnh mẽ – có thể là đồng minh, cũng có thể là kẻ thù.

Kết thúc phần trao đổi chuyên môn, Jinshi vẫn còn vướng bận một câu hỏi: “Anh đối mặt thế nào với những gia đình mà phương pháp điều trị của anh không thành công?”

“Tôi luôn thẳng thắn rằng đây là thực nghiệm. Những người này đều sắp chết và họ đã thử mọi cách. Min đã dạy tôi phải ghi chép đầy đủ mọi thứ, nên – trước khi bắt đầu điều trị, chúng tôi ký hợp đồng giống nhau, ghi rõ ‘Tôi sẽ làm hết sức mình, nhưng tôi không thể hứa sẽ cứu sống, cũng không hứa được cái chết sẽ nhẹ nhàng.’”

Maomao nhận ra sự do dự trong giọng anh: “Nhưng một gia đình đã bám víu vào hy vọng mong manh, khi bệnh nhân chết, họ có thể quay sang trách anh.”

“Và một số người đã làm vậy,” Huo buồn bã, “nên tôi luôn phải chuẩn bị sẵn đường lui và đi cùng người hỗ trợ.”

Ông trùm nhìn ra cửa sổ, ánh nắng chiều chiếu vào, anh đứng lên vươn vai: “Tôi có thể dẫn ngài đi tham quan quanh thị trấn không? Tôi đã kể sơ qua cho Maomao, nhưng chưa nói chi tiết ngoài sở thích chung về thảo dược.”

Từ “thảo dược” đối với Maomao cũng giống như từ “bánh thưởng” hay “dắt đi dạo” đối với thú cưng, cô lập tức rạng rỡ. Jinshi bật cười trước sự háo hức của cô: “Được thôi.”

“À, trước khi đi, mọi người ở đây rất tò mò, sẽ hỏi về chuyện... này,” anh xòe tay vẽ vòng quanh hai người, “ngài muốn tôi trả lời thế nào?”

Cả hai đỏ mặt tức thì. Jinshi nghĩ đến đủ tình huống đáng xấu hổ mà người ta có thể hỏi.

“Nói với họ rằng chúng ta đang ở bên nhau, nếu ai hỏi kỹ thì cứ bảo là ‘đã đính hôn’,” Maomao lí nhí, mắt nhìn xuống, tay chống cằm.

Jinshi sững sờ, Maomao nhún vai: “Sao? Tôi không muốn bị tán tỉnh, ngài cũng thế, mà tôi đã chấp nhận tình cảm của ngài từ trên thuyền rồi.”

“Vậy quyết vậy nhé, đi thôi!” Tranh cãi kết thúc. Huo mỉm cười già dặn, nhẹ nhàng khép miệng Jinshi lại bằng một ngón tay rồi mở cửa thật kịch tính: “Mời ngài và tiểu thư, đến ốc đảo của tôi ở đồng bằng phía Tây.”

Chính lúc này, Jinshi và Maomao mới chú ý kỹ hơn đến ngôi nhà của họ, nằm ở rìa trên cùng của làng. “Trên” ở đây chỉ là một con dốc thoai thoải, vừa đủ để nhìn qua những mái nhà một tầng. Phía sau, về hướng tây, là một đụn cát khổng lồ vượt hẳn lên trên thị trấn. Sau nhà còn có một hồ nước nhỏ và vườn cây, xung quanh là một lùm cây cọ.

Phía đông và nam, đồng cỏ vàng khô kéo dài ngút tầm mắt, thỉnh thoảng có một gốc cây đứng lẻ loi như mốc giới. Đằng xa về phía bắc là dãy núi Hokuaren. Phía nam là thị trấn, những con phố dốc xuống, uốn lượn quanh các mạch nước ngầm. Dân làng qua lại, xe kéo ra vào, lời chào buổi sáng không vang nhưng cũng không quá nhỏ nhẹ. Không nhộn nhịp như thành phố, cũng không vắng vẻ – một hai xe, chục người mỗi khu vực, chẳng ai vội vã. Xa xa vang lại tiếng búa đập đe, tiếng ngựa hí, tiếng bếp nướng xèo xèo và gia súc đòi ăn sáng.

Jinshi thử thăm dò Huo: “Vậy chúng ta đang ở đâu?”

Huo liếc nhìn: “Nếu đi về hướng đông nam vài tuần bằng xe ngựa, các ngài sẽ đến kinh đô phía Tây, nơi các ngài từng ghé. Nếu đi thẳng về phía đông, thay ngựa vài lần, chắc cũng về được kinh thành, nhưng tôi không khuyên thử đâu. Tôi giữ bí mật nơi này vì lý do riêng, tiết lộ vị trí sẽ gây hại cho nhiều người. Đôi lúc cũng có đoàn thương nhân ghé qua, thực ra, giờ cũng có một đoàn ở đây và chúng tôi đang chữa trị cho trưởng nhóm của họ.”

“Tại sao tiết lộ chuyện này lại gây hại?” Maomao hỏi.

Ông trùm trả lời: “Có rất nhiều người muốn thiêu rụi nơi này vì những gì tôi đã làm với người thân của họ.”

“Ý anh là những bệnh nhân mà anh vừa nhắc?” Jinshi hỏi.

Người đàn ông xoa râu: “Ừ, tôi cần quan sát đầy đủ tác dụng của thuốc và ghi lại chi tiết. Đôi khi điều trị rất nặng, khó mà nhìn.”

Điểm cho phe phản diện, Jinshi nghĩ thầm.

“Đừng nhìn tôi kiểu đó,” ông trùm càu nhàu, “Tôi biết là tệ, nhưng nếu không biết chính xác tác dụng, thì không thể phân tích cách khắc phục. Chúng tôi khám nghiệm tử thi trước khi trả xác về cho gia đình để ghi nhận thay đổi.”

Jinshi tưởng mình đã giấu cảm xúc khá tốt.

Quá nhiều chuyện bất hợp pháp đang diễn ra, mà họ chỉ vừa bước ra khỏi cửa nhà.

Họ bắt đầu xuống thị trấn, cảm nhận hơi nóng từ lò rèn, nghe tiếng kim loại va vào nhau. Huo chào thợ rèn. Lang bỏ dở công việc chạy ra: “Tigris! Giờ nói chuyện được chưa?”

Huo cười xòa, xoa tóc: “Được chứ Lang, có gì đâu.”

Ông thợ rèn to lớn nhìn như chó sói được rủ đi dạo, tưởng chừng như đuôi vẫy tít, ông nắm tay Maomao kéo vào xưởng. Jinshi cũng theo sát. Lang dẫn cô vào kho sau, nơi cất kim loại và gỗ. Sự háo hức của ông lan sang mọi người, như trẻ con cười khúc khích ngoài công viên. Maomao hỏi về loại gỗ, khi nào dùng than, nhiệt độ nào cho hợp kim nào. Dù không phải chuyên môn, cô cũng đoán được đôi chút. Họ bàn chi tiết về các nguồn lửa khác ngoài gỗ và cách dập tắt từng loại. Huo ghi chép liên tục.

Maomao biết rõ rằng mình không nên khẳng định điều gì khi đây chỉ là kỹ năng phụ, cô quay sang Huo: “Anh từng nói cần làm pháo hoa phải không? Vậy chắc anh quen nhiều thợ pháo, họ sẽ trả lời kỹ hơn tôi nhiều.”

Ông trùm gật gù: “Đúng đấy, tôi sẽ liên lạc với họ.”

Ông thợ rèn trông rất hào hứng, nhưng Maomao nhắc: “Nếu tăng nhiệt độ lò rèn, lò sẽ bị căng thẳng, nhớ gia cố kỹ trước khi đốt cháy cả làng nhé.”

Ông trùm giơ ngón cái còn thợ rèn hơi co lại. Jinshi bật cười, Huo nhếch mép: “Tôi biết mà, nên mới đặt lò rèn sát hồ nước.”

Quả thật, tòa nhà nằm ở ngã ba, phía sau là một trong các hồ của ốc đảo. Họ chào tạm biệt, đi về phía Tây. Có vẻ như cấu trúc làng rất có chủ ý: xưởng dọc bờ ao, nhà ở phía bên kia đường.

“Là cố ý à?” Jinshi hỏi.

“Chắc chắn rồi! Đồ ăn, xe gỗ thay được, chứ người thì khó lắm.”

Đối lập hẳn với lời nói về bệnh nhân trước đó, Jinshi ngơ ngác.

“Nào, ngài cũng phải đưa ra những quyết định khó khăn cho người thân quanh mình chứ? Đừng làm như tôi là duy nhất. Chính sách của ngài đâu phải không quan trọng lúc nạn châu chấu hoành hành?” Huo bĩu môi.

Jinshi nghĩ ngợi rồi gật đầu. Họ tiếp tục men theo đường đất, chào hỏi và trò chuyện với dân làng. Jinshi dần hình thành sơ đồ quan hệ trong đầu. Hệ thống phân cấp ở đây rất mờ nhạt. Còn cả chuyện ngồi lê đôi mách nữa, chỉ cần nhìn ánh mắt là biết. Bánh mì và vợ ông ta còn liếc nhìn Maomao và Jinshi.

“Tôi nghe nói ông ấy sắp xếp cho hai người ở căn nhà đó?” Người vợ hỏi, giọng nhẹ nhàng nhưng tò mò.

“Vâng, anh ấy rất hiếu khách,” Maomao trả lời nửa thật nửa giấu, không nhắc đến chuyện ở trong xà lim hay cách họ tới đây.

“Ý là như tôi nghĩ đúng không?” Bà hỏi Huo.

“Nếu tôi quyết định được thì đúng, nhưng đâu phải mình tôi quyết, cứ chờ xem,” anh đáp vui vẻ.

Maomao liếc Huo kiểu “ý anh là sao?”, anh đáp lại bằng cái nhìn “để lát tôi giải thích”.

Họ nghe tiếng trẻ con trước khi thấy chúng, lũ nhỏ luồn lách giữa nhà, xe kéo, người đi đường, đang chơi trò đuổi bắt. Một đứa hét lên khi Huo nhấc bổng nó lên vai, chân vùng vẫy: “Chú làm gì vậy, thả cháu xuống, nó sắp đuổi được cháu rồi!”

Tiếng cười vang lên giữa tiếng phản đối, “nếu chú bắt được nó trước thì sao!” Huo gầm lên rồi thả cô bé xuống. Cả nhóm chạy tán loạn, la hét vui sướng. Huo đuổi theo đứa làm “ma”, chính là cậu bé Maomao đã gặp lúc đầu, giờ da dẻ hồng hào, khỏe mạnh, rõ ràng đã hồi phục.

Jinshi nhận ra nụ cười dịu dàng của Maomao: “Đây là cậu bé em kể với ta à?”

Cô gật đầu khi Huo xoay cậu bé, chân vung vẩy trước khi thả xuống, rồi thằng bé lại chạy theo bạn.

“Về nhà đi lũ nhóc, sắp tối rồi!” anh gọi.

“Vâng, chú ơi!” – cả lũ đáp lại từ sau nhà, xe, bụi cây. Chúng ngoan ngoãn nghe lời, nhưng vẫn đuổi bắt suốt đường về.

Huo vuốt tóc thở mạnh, lưng thẳng lại: “Chà, mỗi năm lại thấy mệt hơn,” anh quay sang hai người, “Tôi muốn dẫn các ngài đi xem nhà khách và phòng khám, nhưng giờ là bữa tối, mọi người sẽ giữ hai người lại nói chuyện đến nửa đêm mất. Sáng mai sẽ yên tĩnh hơn, thế nào?”

Họ trao đổi ánh mắt, Jinshi thì ổn, nhưng Maomao trông có vẻ đuối sức. Dù những trải nghiệm này thú vị, nhưng cô không phải người hướng ngoại. Maomao thở dài, bước về phía phòng khám. Huo ngăn lại: “Một câu ‘ừ’ miễn cưỡng thực ra là ‘không’, sáng mai đi.”

“Không sao, em - ”

Huo liếc cô, rồi nhìn Jinshi: “Cô ấy tự vắt kiệt mình phải không.”

“Công bằng mà nói, bình thường cô ấy cũng phải đuổi tôi khỏi chỗ làm.”

Huo xoa râu thở dài: “Hai người tính sao với nhau đây?”

“Cũng xoay sở được,” Maomao nhăn mặt.

“Ừ, rồi sao? Bị giao ‘nhiệm vụ đặc biệt’ đến khi xong, hoặc xác suất cao hơn là kiệt sức?”

Cả hai hơi xấu hổ. Jinshi bị chọc vào ngực: “Nghe này, cậu bé mặt trăng, ngươi chỉ có một cái thân xác thôi, càng ép nó thì càng mau hỏng. Kệ công việc đi, nó vẫn ở đó khi ngươi nghỉ ngơi xong! Nếu gục ngã rồi bỏ lại cô ấy thì sao?”

“Ta nói là ta đã...”

Maomao cố phản bác.

Huo nhìn cô đầy uy lực: “Còn cô, cô có từng nghĩ anh ta sẽ ra sao khi cô gục xuống không? Chắc còn chẳng suy nghĩ nổi, chứ đừng nói đến quyết định việc quốc gia đại sự. Tin tôi đi... tôi biết rõ mà.”

Nói rồi ông trùm bỏ đi, giơ tay chào tạm biệt, lẩm bẩm: “Đi ngủ đi, hai đứa ngốc.”

Họ nhìn theo anh lâu hơn mức muốn thừa nhận. Jinshi từng bị người khác nhắc nhở, bảo phải nghiêm túc, phải làm tròn vai, nhưng chưa bao giờ... bị mắng như thế. Maomao nhớ lại khuôn mặt kiệt sức của Jinshi đêm cô trở lại sau chuyến phiêu lưu cùng Chue ở Tây Vực và đi tìm anh thay vì vào phòng y tế.

Có phải việc cô biến mất khiến anh đến nông nỗi ấy?

Lặng lẽ quay về, Jinshi nhớ lại cuộc trò chuyện khi họ rời phòng sáng nay.

Sau màn giáo huấn ngoài sân, giọng anh dịu lại: “Này, mình nói chuyện được không?”

“Vâng, thưa Jinshi, có chuyện gì vậy?” giọng cô lo lắng nhưng rõ ràng cũng đang suy nghĩ.

“Chuyện Huo nói để sau cũng được, chủ yếu là về sáng nay...”

“Phần nào?”

“Thì, mấy phần, nhưng...” anh kéo ghế cho cô, cô ngồi xuống, “ý em sáng nay... về chúng ta... nghe rất... tính toán.”

“Vâng?”

Thật sao?

Anh mân mê tay áo, thói quen cô chưa từng thấy ở anh. Có lẽ vì không có Gaoshun ở đây nhắc anh phải nghiêm chỉnh? “Anh biết vị trí của mình, không – ý anh là, giả sử anh không có tước vị, dòng dõi, không từng làm quản lý Hậu cung.”

Anh chống khuỷu tay lên bàn, vuốt tóc: “Nếu anh không phải là Ka Zuigetsu, Moon Prince, hay thậm chí là Jinshi... thì em có... em vẫn sẽ...”

“Coi trọng anh?” cô gợi ý.

“Đúng! Không, ý anh là - ”

“Giúp đỡ anh?” cô lại hỏi.

“ - ”

“Chấp nhận tình cảm của anh?”

Cuối cùng cũng bật ra được!

Trời ơi, anh toát mồ hôi, cố giấu tay run và nghẹn cổ. Nhưng người anh quan tâm lại là một dược sư sắc sảo. Cô đứng dậy rót nước cho cả hai. Hai tay ôm cốc, Maomao nhìn xuống mặt nước.

“Thời gian của chúng ta gắn với địa vị của anh. Nếu không nhờ vậy, em đã không gặp anh. Anh mượn kỹ năng của em, em cũng dựa vào quyền lực của anh để đạt mục tiêu riêng. Em trân trọng sự trao đổi ấy, và nhờ anh, em đã tiếp xúc với nhiều bí ẩn lẫn thuốc quý hiếm.”

“Không phải...” anh dừng lại khi thấy cô chống cằm, rõ là đang suy nghĩ thật sự. Jinshi uống ngụm nước, kiên nhẫn lắng nghe.

“Qua nhiều năm, anh xây dựng lòng tin với em nhiều hơn là phá vỡ nó… dù đôi khi cũng có lúc tệ hơn. Nếu anh gần ngang hàng với em hơn, em sẽ đối xử khác không?”

Cô suy nghĩ một lát: “Có, chắc em sẽ đánh và chọc anh nhiều hơn.”

Anh cười nhẹ.

“Có lẽ cũng sẽ ít ngoại giao hơn,” anh bật cười khẽ.

“Em thực sự sợ cái gì nhỉ?”

Tự chẩn đoán luôn nguy hiểm cho người chữa bệnh, nhưng Maomao thì luôn dám.

“Sợ bị chú ý?” Anh nhớ lại ngày viết “cô có tàn nhang thì ở lại đây”.

“Nếu điều đó khiến em gặp nguy hiểm,” cô nhớ lại lý do đeo tàn nhang.

“Sợ được đối xử cao hơn vị trí mình nghĩ?” Bao lần La Công chúa phẩy tay anh, bảo mình thấp kém.

“Sợ hành động vượt quá bổn phận,” cô nhớ Jinshi từng mắng người hầu dám đeo trâm của Lishu, hay lúc cô bị đánh khi cứu vị hoàng thân ‘vô danh’ trước khi xà ngang rơi.

“Sợ tình cảm?” Anh hỏi đùa, bao lần anh muốn ôm hoặc nắm tay cô.

“Khi nó bị dùng để ép buộc, dồn ép, thao túng, hoặc diễn trò,” mấy cô ở Crystal Pavilion, hoàng đế bắt chọn vợ, những ánh mắt khi cô giả làm vợ anh.

Yue tìm ra điều đáng suy nghĩ: “Cụ thể hơn?”

“Khi anh bế em nhảy khỏi tường để khâu vết thương, em có chống không?”

“Không.”

“Khi anh nắm tay em dẫn đi uống thuốc sau tiệc, em có rút ra không?”

“…không.”

“Khi em về lại nhà You ở Tây Vực, em có đòi anh đưa về phòng không?”

“…không.”

“Khi hai đứa ngồi trên cột buồm, em có bỏ chạy không?”

“…không.”

“Khi anh gọi em… chỉ mình em…, em có từ chối không?”

“Không, nhưng chuyện thuốc phá thai là hồi chuông cảnh tỉnh.”

“Nhưng đó có phải là ‘từ chối tình cảm của anh’ không?”

“…không.”

“Và sau khi cuối cùng thuyết phục anh ăn, dù có thuốc kích dục, em có rời xa anh không?”

“Không, nhưng em không biết anh muốn gì.”

Cô lại chống cằm, ngẫm nghĩ tỉ mỉ: “Quay lại chuyện anh nói ‘không chống đối’ khác với ‘thực sự muốn’.”

Mặt anh đỏ bừng, nhớ lại những lời ấy khi sáng. Giọng anh thành tiếng lí nhí: “Ừ.”

Cô uống nước, cân nhắc: “Chuyện đó làm em bực hơn là khó chịu.”

Luôn phân tích: “Sao vậy?”

“Anh không để em đáp lại, chỉ tập trung vào em. Dù… rất dễ chịu,” cô đỏ mặt, “nhưng em không thể đáp lại. Em có cảm giác anh tự trừng phạt mình vì chuyện em chủ động gây ra.”

Anh suy nghĩ kỹ về câu trả lời, ngữ điệu, nội dung. Từng chữ như được chọn lọc cẩn thận: “Anh phải làm gì, nói gì để… khuyến khích em chủ động hơn trong… chuyện đó?”

“Anh thật sự muốn trao quyền đó cho em?”

“Ngay lập tức,” anh đáp dứt khoát.

“Dù em không biết phải làm gì?”

“Vẫn muốn.”

Tại sao?

Cô cân nhắc điều muốn hỏi: “Vậy tức là anh, Jinshi, Yue – dù gọi là gì, người muốn rời bỏ hoàng tộc vì lý do em không hiểu nổi – lại muốn trao cho em quyền được đòi hỏi tình cảm ở anh?”

“Hoàn toàn tách biệt khỏi địa vị, đúng vậy. Một ngàn lần đồng ý.” Họ đã tìm được! Một hiểu lầm lớn cuối cùng cũng được nói ra, chỉ cần nói to lên đã khiến lưng anh nhẹ hẳn. Maomao chớp mắt khi thấy vai anh thả lỏng.

Cô cảm nhận bàn tay đặt lên tay mình, vội nhìn xuống rồi lại ngẩng lên: “Em không bắt anh phải làm gì hay theo đuổi điều gì ngay bây giờ. Nhưng em muốn biết – không phải anh làm thế nào để em thuộc về anh, mà là làm sao để em thuộc về anh?”

---

Nếu bạn cần rút gọn hoặc chỉnh sửa cho phù hợp văn phong, xin hãy chỉ rõ phần mong muốn điều chỉnh.