Here is the natural Vietnamese translation of your provided text, with proper nouns and names left intact, and the style flowing like a Vietnamese novel rather than word-for-word:

---

Chiếc xe ngựa lắc lư trên con đường gập ghềnh khiến Maomao không khỏi thắc mắc chẳng biết triều đình tiêu hết bao nhiêu tiền thuế vào những việc gì mà đường sá lại tệ đến vậy. Dù vậy, cô vẫn không kìm được nụ cười trên môi khi ôm chặt những món đồ vừa mua vào lòng, trong đầu vẫn mải nghĩ xem mình sẽ chế ra được thứ gì với số nguyên liệu ít ỏi vừa mua được trên tàu. Đúng là cô không đủ tiền để mua những loại nguyên liệu hiếm, nhưng cô lại đặc biệt hào hứng với một hũ bột nhỏ mà khi nếm thử thì vị chua gắt đến mức không chịu nổi. Người ta bán nó như một loại chất bảo quản và thuyền trưởng bảo nó làm từ chanh. Nếu pha loãng ra, cô đoán rằng mình có thể dùng vị chua ấy để át đi vị đắng, nhờ đó thuốc chế ra sẽ bảo quản được lâu gấp ba lần!

“Nhìn con vui vẻ nhỉ.” Luomen lên tiếng, ngồi đối diện cô trong xe ngựa.

Maomao mỉm cười với cha. “Vâng. Con cũng muốn mua thêm vài thứ nữa, nhưng chắc ở chỗ làm vẫn còn gặp lại chúng.”

“Nhưng cũng không còn lâu đâu. Đã hơn sáu tháng rồi.” Cha cô nhìn cô với vẻ trầm ngâm quen thuộc, chẳng nói rõ là đang buồn hay chỉ là thói quen.

Cô đặt túi đồ xuống chân, xung quanh toàn là những gói hàng của các y quan. Luomen lẽ ra có thể đi xe ngựa tiện nghi cùng bác sĩ Lưu và các đồng nghiệp khác, vậy mà không hiểu sao lại chủ động ngồi chung với cô. “Vâng,” Maomao chỉ đáp vậy.

Luomen dịu dàng mỉm cười, khóe mắt hằn lên những nếp nhăn. “Cha tự hào về con lắm.”

Maomao ngồi thẳng người, tròn mắt ngạc nhiên. “Vì chuyện gì ạ?”

“Vì con đã dám mạo hiểm.” Ông nhìn con gái với ánh mắt đầy yêu thương. “Cha thú thật, trước đây từng lo con sẽ chẳng bao giờ chịu lấy chồng.”

“Con đâu có phản đối chuyện lấy chồng,” cô hơi bực mình. “Chỉ là con có tiêu chuẩn riêng về một người chồng tốt.”

“Ồ?” Luomen tỏ ra thích thú.

Cô tựa lưng vào ghế, bị một gói đồ nào đó chọc vào sườn. “Người biết quan tâm, biết suy nghĩ, tử tế.”

“Không cần đẹp trai à?” Luomen trêu.

“Trời ạ.” Cô xì một tiếng. “Tin con đi, chuyện đó hoàn toàn là ngoài ý muốn.”

Cha cô bật cười. “Thế nên con mới rơi vào hoàn cảnh này.”

“Con đâu có kiểm soát được gu thẩm mỹ tệ hại của người ta.” Cô nhún vai. “Nhưng nếu không sửa nổi thì thôi, đành tận dụng vậy.”

“Tại sao con cho là gu của cậu ấy tệ?” Luomen nhíu mày, vẻ mặt nghiêm túc như Gaoshun. “Theo cha, gu ấy tuyệt vời đấy chứ.”

Maomao đảo mắt. “Cha thiên vị quá rồi.”

Luomen thở dài. “Đôi khi cha thật sự ước giá mà ngày xưa đưa con ra khỏi kỹ viện. Ở đó khiến con có cái nhìn sai lệch về giá trị bản thân.”

“Dù sao con cũng đâu định trở thành kỹ nữ, cha à. Ai nghĩ gì về ngoại hình của con không quan trọng lắm.”

“Vậy mà cha phải cản con không cho ăn quá nhiều hamsa cùng Yao đấy.” Luomen lắc đầu. “Cha còn gọi riêng En’en để nhắc – cái gì quá cũng không tốt cho Yao, nhất là với gan con bé yếu như vậy.”

Maomao nhún vai. “Dù sao con cũng cần tăng cân. Con thì không quan tâm triều đình nghĩ gì về ngoại hình mình, nhưng bà nội bảo ăn hamsa là đúng.”

Luomen lắc đầu. “Mẹ con hồi xưa cũng đâu có đẫy đà gì.”

“Liên quan gì chứ?” Maomao cau có, vô thức xoa ngón út lên đùi.

“Vậy mà mẹ con từng làm công chúa của Nhà Verdigris đấy thôi.” Luomen nhìn thẳng vào mắt cô. “Người ta cứ tưởng người đẹp là phải cao ráo, nở nang, nhưng hồi cha còn trẻ, con mới là chuẩn mực sắc đẹp.”

Maomao chớp mắt. “Sao cơ?”

Luomen gật đầu. “Nhỏ nhắn, mảnh mai mới là tiêu chuẩn sáu mươi năm trước. Ai đẫy đà quá thì bị coi là trần tục, thiếu thanh nhã.”

“Con chẳng tưởng tượng nổi ai lấy vợ đẫy đà mà lại than phiền bao giờ,” Maomao nhận xét, giọng chua cay.

“Đúng vậy.” Luomen cười. “Nhưng đó mới là vấn đề. Bà chủ Nhà Verdigris nổi bật giữa các kỹ nữ vì bà ấy cao, đầy đặn, có khí chất riêng biệt. Khi bà ấy nổi tiếng lên, chuẩn mực sắc đẹp cũng dần chuyển sang chiều cao, thân hình quyến rũ hơn.”

Maomao trầm ngâm một lát. “Hóa ra đó là chiến lược thực sự của bà với triều đình.”

Tiếng nhận xét của bà nội vẫn vang lên trong đầu Maomao, khi cô ngồi trong phòng của Pairin ở Nhà Verdigris. Hôm đó, Joka đang tập làm nhiệm vụ của bà chủ để chuẩn bị tiếp quản nhà, nên bà chủ có cả buổi để chăm nom riêng Maomao.

Bà chủ vừa hút tẩu, vừa đảo mắt nhìn Maomao như nhìn các “bé gái” của mình.

Hừ! Không bao giờ được để khách quyết định mình phải thế nào – chiều theo khách là tự biến mình thành nô lệ cho họ. Phải dạy khách rằng họ chẳng biết mình muốn gì, còn mình thì biết rõ. Triều đình cũng vậy thôi. Họ chỉ là một khách hàng to xác, ngốc nghếch. Hoa mẫu đơn, hoa hồng thì đầy rẫy, nhưng ai nhận ra vẻ đẹp tiềm ẩn như hoa chua me đất ngay dưới mũi họ? Khi họ “khám phá” ra con, họ sẽ thấy mình đặc biệt lắm!

Sau đó là chuỗi ngày Maomao bị bà chủ và Pairin áp dụng “chế độ chăm sóc sắc đẹp” nghiêm ngặt, khiến cô cảm giác như bị cạo sạch lớp bụi bám lên mình để bắt đầu đánh bóng lại.

Joka còn huấn luyện Maomao nghệ thuật trò chuyện – sở trường của chị ấy.

Đàn ông chẳng cần biết con nói gì đâu,

chị ấy từng nói thẳng thừng, vừa nhả khói thuốc vừa nhếch môi chế giễu.

Họ chỉ muốn được lắng nghe. Họ quan tâm tiền bạc, quyền lực, địa vị thôi. Nói vừa phải, nhưng nói là phải để họ biết mình hiểu họ, không cần đồng tình, chỉ cần lắng nghe và thấu hiểu – đó mới là bí quyết nói chuyện.

Meimei nay không còn ở kỹ viện nữa, nhưng khi Pairin viết thư kể về “cuộc lột xác của Maomao”, chị ấy gửi tặng lọ nước hoa xanh mướt, thơm ngào ngạt, khiến Maomao nhớ đến mùi cỏ dại ngày xưa khi còn trốn chạy cùng Chue ở kinh thành miền Tây.

Dù sao thì, miễn là ai đó thích kiểu con gái nhỏ nhắn, ít đường cong, da có tàn nhang (cô vẫn giữ khi đi làm), thì Maomao đã “lột xác” thành công nhất có thể. Ăn hamsa đều độ và dùng thuốc bổ khiến tóc da cô óng mượt, chính bản thân cô cũng thấy hài lòng. Vóc dáng vẫn mảnh mai, nhưng thêm chút thịt khiến mặt mũi, thân hình bớt sắc cạnh.

“Đúng vậy,” Luomen đưa Maomao trở về thực tại. “Quan niệm về cái đẹp mỗi người mỗi khác, nhưng ở triều đình hay kỹ viện, thứ hấp dẫn nhất luôn là sự mới lạ.” Ông nhìn cô. “Việc Hoàng tử Mặt Trăng là người đầu tiên ngoài gia đình nhận ra con đẹp như thế nào, theo cha, đó là con mắt tinh đời.”

Maomao đỏ mặt, không biết đáp gì. Được cha khen ngợi công khai là chuyện hiếm, mà chủ đề này xưa nay hai cha con chưa bàn đến bao giờ.

“Nói thêm, dù cha không khuyên con ăn nhiều hamsa, cha mừng vì con biết chăm sóc sức khỏe bản thân hơn.”

Cô lắc đầu. “Con nghĩ nên bồi bổ cho tốt. Giờ thì còn trì hoãn sinh con được, nhưng cưới xong thì ai cũng trông mong có cháu, nên con muốn chuẩn bị kỹ càng.”

“Cha đồng ý. Thực ra, cha khuyên nên chờ ít nhất một năm sau khi cưới mới sinh con.”

Maomao ngập ngừng. “Tính cả sáu tháng vừa rồi nữa ạ?”

Luomen nhắm mắt gật đầu. “Ừ.”

“Tại sao ạ?” Cô nghiêng đầu tò mò. Cô không nghĩ cần quá một năm để chuẩn bị cho việc mang thai, nhưng cha cô biết rõ hơn, nên cô không muốn bỏ lỡ dịp học hỏi.

Luomen mỉm cười. “Hai lý do. Một là, thêm một năm cũng không hại gì, vì đâu chỉ có mang thai, mà còn nuôi con nhỏ nữa. Những thói quen tốt xây dựng từ bây giờ sẽ giúp ích về sau.”

Maomao chớp mắt. Đúng là cha cô hay khuyên các bà mẹ cho con bú nên ăn uống đa dạng, nghỉ ngơi và vận động nhẹ nhàng khi có thể. Nhưng ở khu kỹ viện và xung quanh, chuyện đó hiếm xảy ra. “Còn lý do thứ hai?”

“Con nên có thời gian để thực sự tìm hiểu chồng mình với tư cách là chồng, không phải chủ, không phải hoàng tử. Dùng thời gian ấy để học làm vợ trước khi lên thêm vai trò mới.”

“Vâng, cha.” Cô thở dài, nhìn ra ngoài cửa sổ. Hai cha con im lặng một lúc, cô tập trung vào đống đồ vừa mua. Đặc biệt cô rất mong thử chất bảo quản mới mua, ngoài ra còn có một cuốn sách mà cô muốn đọc ngay nếu nó không bị chôn sâu trong hành lý – tuyển tập công thức nấu ăn phương Tây mà Maomao chưa từng thấy trong thư viện của cha.

Cô cố không rên rỉ khi nghĩ phải về lại phòng mình ở nhà họ La, vì không thể ngủ lại ở khu nhà phụ. Cô vẫn lén về đó tranh thủ đọc sách trong những giờ dài lê thê ở nhà họ La – cô không chắc mình còn giữ nổi tỉnh táo với hết chuyện ông già vui mừng được khoác tay cô đi dự yến tiệc ở triều đình, đến Lahan suốt ngày chọc là “chỉ số của em tăng rồi đấy.”

Cái anh tóc rối, đeo kính kia đúng là không biết mình dễ bị Maomao xử lý thế nào mỗi lần chọc tức cô.

“Maomao,” Luomen lại gọi.

Cô quay lại, rời mắt khỏi cửa sổ. “Vâng, cha?”

“Có chuyện gì làm con bận tâm à?” Ông hỏi, vẫn kiểu nhẹ nhàng mời gọi tâm sự chứ không ép buộc.

Cô thở dài. “Con chỉ sợ… nếu chuyện này không thành, con sẽ bị kẹt cả đời ở nhà ấy.”

Tiếng cười khẽ vang lên trong xe. Maomao cau có – cô nghiêm túc lo lắng mà!

“Ôi, Maomao,” Luomen lau khóe mắt. “Trong tất cả những điều cha lo về con, chuyện đó không nằm trong số ấy. Cha cho thằng bé kia tối đa một ngày, sau khi con nói rõ ý mình, là nó sẽ làm mọi cách để giữ con lại.”

“Cha nghĩ vậy thật ạ?” Maomao mỉm cười.

Luomen đáp lại bằng một nụ cười. “Tất nhiên. Con nghi ngờ tình cảm của nó à?”

Cô lắc đầu. “Không.” Jinshi đã thể hiện rõ tình cảm từ lâu, trước cả khi cô dám chạm đến độ sâu mãnh liệt ấy. “Nhưng con sợ anh ấy sẽ hy sinh mọi thứ quan trọng chỉ vì nghĩ làm vậy là đúng.”

“Như con nghĩ cha đã làm sao?”

Maomao nhăn mặt. Cha cô đúng là sắc sảo!

Luomen không giận mà vẫn mỉm cười. “Con luôn nghĩ cha là người xui xẻo nhất đời.”

“Chẳng phải sao?” Cô hỏi.

“Không đâu.” Luomen lắc đầu. “Cha từng trải qua nhiều bất hạnh, nhưng giờ đã gần bảy mươi tuổi rồi, nhìn lại tất cả – cả bi kịch lẫn vinh quang – cha không hối tiếc gì cả.”

Maomao nghiêng đầu. “Nhưng cha không có gia đình, không vợ con. Cha mắc kẹt ở kỹ viện, đau chân, làm thuốc chỉ đủ sống, trong khi lẽ ra có thể sống sung túc hơn nhiều.”

Luomen lắc đầu. “Con gái ngốc. Cha từng được đi khắp miền Tây, học biết bao điều mới mẻ, gặp biết bao người. Rồi cha về nước, nếu không thành thái giám, cha cũng chẳng thể cứu được mẹ con. Lúc đó, nếu không có kiến thức phẫu thuật học ở nước ngoài, mẹ con đã không qua khỏi khi sinh con.”

Maomao chăm chú lắng nghe – hiếm khi nào cha nói về đời mình ngoài mấy chuyện chuyên môn.

Luomen nhìn ra cửa sổ một lát rồi tiếp: “Cha thừa nhận, lúc bị cách chức vì lỗi không phải do mình, cha có tự ái. Nhưng vượt qua rồi thì lại có việc khác để bận tâm.” Ông nhìn lại Maomao. “Nếu vẫn làm ở nội cung, cha đã không có cơ hội nuôi con. Đôi khi cha xấu hổ vì biết ơn Lakan đã bất cẩn. Không phải cha mong điều xấu cho Fengxian – trời đất chứng giám! – hay nghĩ Lakan không xứng đáng hạnh phúc. Nhưng lần đầu con dang tay ôm cha, ngồi lên đùi cha, cha biết mình ở đúng nơi muốn ở. Dù chân đau, dù phải chắt chiu từng đồng, nhưng không có tất cả những điều đó, cha đã chẳng có Maomao. Và cha sẽ không đổi con lấy bất cứ thứ gì trên đời.”

Maomao ngồi lặng, nước mắt bất ngờ trào ra.

Luomen tiếp tục: “Con là con gái cha. Con thừa hưởng nhiều nét của Lakan và Fengxian, nhưng luôn có trái tim ấm áp, lúc nào cũng muốn giúp đỡ người khác. Con luôn tò mò, háo hức học hỏi bất cứ điều gì cha dạy – đôi lúc làm cha cũng bất ngờ. Vậy nên con thấy không? Cha đã dựng nên gia đình, di sản của mình từ những cơ hội được trao. Cha đã làm bác sĩ, đồng nghiệp, bạn bè và quan trọng nhất là làm cha. Cha chứng kiến con trưởng thành từ cô bé lanh lợi thành người phụ nữ trẻ say mê nghề, dũng cảm dám đánh đổi tất cả để kết hôn với người con trai nhìn thấy và trân trọng con gái cha là người phụ nữ phi thường như thế nào.”

Tách, tách. Nước mắt rơi lã chã. Luomen nhích qua, Maomao rời ghế ngồi sát vào cha như hồi còn nhỏ. Ông vòng tay ôm cô, để cô tựa vào vai, cho đến khi cô bình tĩnh lại.

“Giúp cha một việc nhé?” Luomen thì thầm.

“Gì vậy cha?” Maomao nghẹn ngào.

Cha siết vai cô. “Đừng trừng phạt hoàng tử. Khởi đầu hôn nhân như thế không tốt đâu, mà cha đảm bảo, sáu tháng vừa rồi cậu ấy đã khổ sở lắm rồi. Cậu ấy biết mình mất gì khi buông con ra rồi, chẳng cần thêm nỗi dằn vặt về chuyện con có thể thành thiếp của phụ hoàng đâu.”

Maomao vừa khóc vừa cằn nhằn. “Con đã nói rõ với ông già ấy là con không muốn vào Hậu cung mà! Sao lại có tin đồn đó chứ?”

Luomen nhún vai. “Người ta luôn tự gán động cơ cho hành động của người khác.”

“Nếu con mà thành Quý phi Thanh khiết thì Hoàng đế phải chuẩn bị uống trà swertia mỗi lần tới thăm,” cô làu bàu.

Cô nghe tiếng cha cười khẽ. “Một phi tần tốt thì phải chăm sóc mái tóc của bệ hạ mà.”

Maomao rùng mình. “Thôi, không nghĩ chuyện đó nữa.” Cô ngồi thẳng dậy, lau nước mắt.

Sau đó, hai cha con im lặng thoải mái cho đến khi thành đô hiện ra trước mắt. “Sắp về đến nhà rồi,” Luomen nói, rướn người nhìn ra ngoài.

Bỗng nghe tiếng vó ngựa và giọng nói vui vẻ mà giờ Maomao chẳng thể nhầm với ai khác. “Còn nửa tiếng nữa mới tới thành – Chue làm gì ở đây nhỉ?” Cô nghiêng đầu nhìn ra ngoài.

“Cô Maomao ơiiii! Cô Maomao!” Chue vẫy tay điên cuồng khi thúc ngựa áp sát xe ngựa của Maomao và Luomen, dây cương quấn chặt quanh cánh tay bị thương mà vẫn điều khiển được ngựa.

“Chue, có chuyện gì vậy?” Bộ dụng cụ y tế đã nằm sẵn trong tay Maomao.

Chue chỉ cười toe. “Đổi phương tiện thôi – cô cần về kỹ viện gấp!”

Luomen thò đầu ra. “Có ai bị ốm hay bị thương không?”

“Ngược lại, bác sĩ Kan ơi! Đại nhân Lihaku nhà ta

ra tay rồi

!” Chue cười càng tươi.

Maomao cũng không kìm nổi nụ cười. Cô từng ngạc nhiên khi Lihaku không đi cùng Jinshi trong chuyến công du, nhưng hóa ra Jinshi cố tình để anh ở lại bảo vệ cô – Chue còn bảo giờ anh ta chẳng khác nào vệ sĩ riêng của Maomao.

Mấy năm nay, Lihaku thăng tiến không ngừng. Được thăng chức nhờ chiến công liều lĩnh trong cuộc tập trận mùa đông do ông già kia tổ chức, cộng thêm khoản thưởng hậu hĩnh cuối cùng, Lihaku không chỉ đủ tiền chuộc hết hợp đồng của Pairin, mà còn mua được một căn nhà nhỏ xinh trong thành phố.

Nghĩa là anh ta đã sẵn sàng rước vợ về nhà.

Maomao phấn khích. “Chúng ta có kịp không?”

“Chỉ cần đi ngay bây giờ. Chue đã bảo học cưỡi ngựa sẽ có lúc dùng mà!” Chue chỉ vào con ngựa thứ hai, dây cương cầm sẵn.

Maomao nhìn cha, thấy ông cười vui vẻ. “Đi đi. Nhớ kể cho cha nghe và gửi lời chúc mừng tới Pairin.”

Cô vội gom những thứ cần thiết – bộ y cụ, cuốn sách, hũ chất bảo quản mới – rồi gật đầu với nữ quan hầu duy nhất của mình. “Đi thôi!” Xe ngựa dừng lại để Maomao xuống, đi bên cạnh Chue tới chỗ ngựa – một món quà của Lahan khi cô chịu học cưỡi ngựa như một tiểu thư chính hiệu.

Sau vụ bị cướp ở Tây Kinh, Maomao nhận ra biết cưỡi ngựa không chỉ để làm dáng trước quý tộc. Cô cất đồ, buộc váy gọn gàng để lên ngựa dễ dàng.

Gió xuân thổi tung tóc Chue. “Đi vui nào!”

Maomao quấn dây cương quanh cổ tay, thả lỏng người – có vẻ họ sẽ đi nhanh, mà sau mấy tiếng ngồi xe ngựa thì được phóng ngựa về thành cũng khá thích thú. “Tý nữa cho tôi tắm nhé.”

“Dạ, thưa tiểu thư! Chue xin sẵn lòng phục vụ!” Chue gật đầu nghiêm trang.

Maomao nhăn mặt. Chue đã giúp cô bớt ngượng ngập với vai trò tiểu thư, nhưng sáu tháng qua khiến Maomao càng hiểu Jinshi luôn phải cân nhắc lời nói để không vô ý ra lệnh. Cô vốn định rủ đi tắm ở Nhà Verdigris – mà nếu không thì về nhà họ La, Chue cũng sẽ lo cho cô đủ thứ.

Vì giờ phục vụ Maomao là công việc chính của Chue.

Nhưng đó là hệ quả từ quyết định của mình, Maomao không định thay đổi nữa. Cô thúc ngựa phi nước kiệu về phía thành. Chị mình sắp được chuộc thân, phải ăn mừng thôi!

Khi Maomao và Chue đến nơi, khu kỹ viện đã náo nhiệt hẳn lên. Họ giao ngựa cho một học trò của Ukyou. Pairin ngồi trên bậu cửa sổ phòng mình, nhìn ra đường, cười thích thú trước cảnh tượng náo động.

Maomao đảo mắt quanh. “Thế Lihaku đâu rồi?”

“Kiên nhẫn nào, tiểu thư.” Chue cười, nhưng mắt vẫn cảnh giác dò xét đám đông.

Maomao hơi cau có với cách xưng hô ấy, nhưng cũng nhìn quanh. Cô thấy đủ mặt những người quen – Chou-u, giờ đã thành người của Nhà Verdigris, ngồi ở chỗ quan sát tốt, chăm chú ghi chép. Đôi khi Maomao cũng áy náy vì đã để Chou-u lại Nhà Verdigris khi mình bị cuốn vào bao chuyện chính trị. Nhưng có vẻ anh đã thích nghi và còn nổi tiếng với các bức phác họa của mình.

“Ôi trời, không ngờ anh ta đến thật. Tưởng ngượng chết cơ.” Chue chỉ về phía một người, vừa khéo dịch vị trí để tránh bị phát hiện.

Maomao nhìn theo, thấy Basen vẫn không thoải mái khi ở kỹ viện, nhưng cũng đang chờ đợi điều gì đó. Cô nhớ Basen và Lihaku đã thân nhau từ hồi ở Tây Kinh. Nhưng với Maomao, sự xuất hiện của Basen còn ý nghĩa hơn.

“Jinshi về từ bao giờ?” Cô hỏi Chue.

“Gần hai tuần trước.” Chue liếc nhìn cô. “Một tuần sau khi Maomao và các y quan đi mua hàng.”

Cô hừ nhẹ. “Khéo chọn thời điểm thật.”

“Đúng vậy.” Chue huých nhẹ cô. “A ha! Hoàng tử của chị cô đến rồi kìa!”

Lihaku cưỡi ngựa trắng đi qua khu kỹ viện, cười tươi khi tiến thẳng đến dưới cửa sổ Pairin. “Giai nhân của lòng ta! Ta đến đón nàng về nhà mới, nếu nàng bằng lòng ban ơn cho kẻ võ biền này!”

Pairin đỏ mặt như thiếu nữ, cười khúc khích. “Nhưng em không thể rời nhà đâu! Cửa khoá rồi, chìa khoá lại nằm trong tay một linh hồn đáng sợ, chỉ chịu thả em cho người xứng đáng nhất!”

Đám đông cười ầm lên. Ai cũng biết bà chủ Nhà Verdigris chính là “linh hồn” ấy – muốn chuộc người phải có lễ vật bạc xứng tầm.

Lihaku chỉ mỉm cười với Pairin – một nụ cười riêng tư trước khi chìa tay ra. “Nàng ơi, dẫu trên đời còn nhiều người xứng đáng hơn ta, nhưng không ai yêu nàng bằng ta.”

Anh ta dẻo quá! Maomao thầm phục, đám đông cũng ồ lên vì cảm động.

Đôi mắt Pairin dịu dàng nhìn xuống Lihaku. “Cũng chẳng có ai trên đời may mắn như em khi được anh yêu.”

“Vậy nàng sẽ đi cùng ta chứ, nếu ta giải thoát được nàng khỏi nhà này?” Lihaku hồi hộp hỏi, cả đám đông nín thở chờ câu trả lời.

Đôi mắt Pairin lấp lánh nước, nụ cười rạng rỡ. “Em đi với anh đến bất cứ đâu, Lihaku.”

Đám đông vỡ òa khi Lihaku quay lại. “Mọi người nghe rồi chứ? May cho tình yêu của ta, ta có được chiếc chìa khoá duy nhất cần thiết!”

Cả khu phố cười rộ lên trước câu bông đùa, Pairin cũng gật đầu hài lòng khiến không khí càng thêm náo nhiệt. Lihaku nhảy xuống ngựa, leo lên tường Nhà Verdigris như trèo thang, một tay vịn bậu cửa sổ, tay kia đưa cho Pairin.

Pairin nắm tay Lihaku, trèo ra ngoài, để anh bế gọn trên tay, rồi cẩn thận trèo xuống dưới, cả đám đông reo hò trước màn biểu diễn sức mạnh tuyệt vời ấy. Vừa chạm đất, Lihaku bế Pairin lên ngựa, không để đôi hài chạm đất, rồi lên ngựa ngồi phía sau.

“Bạn hữu! Hãy giúp ta đánh lạc hướng linh hồn bằng cách ăn mừng tình yêu này!” Lihaku gọi lớn.

Đám đông lập tức hoà vào không khí lễ hội. Chue đưa Maomao túi đầy cánh hoa, Maomao tung một nắm lên trời, những cánh hoa hồng phấn bay lả tả, mọi người làm theo, biến cả khu phố thành cơn mưa hoa rực rỡ.

Pairin cười vang, Lihaku thúc ngựa đi, Nhà Verdigris mở tiệc lớn, tất cả kỹ nữ nhảy múa mừng Pairin. Đèn lồng sáng rực cả nhà, số lượng chỉ thua duy nhất một lần trước đây Maomao từng thấy.

Maomao đoán đôi tân nhân sẽ quay về dự tiệc – ít nhất, yến tiệc này sẽ kéo dài ba ngày ba đêm – nhưng có lẽ giờ họ muốn dành chút thời gian riêng tư.

Chue huých cô. “Basen chưa thấy ta đâu. Có nên lẩn đi trước khi em rể tôi kịp báo với Hoàng tử Mặt Trăng không?”

Maomao mím môi, văng vẳng lời cha:

Đừng trừng phạt hoàng tử.

Cô lắc đầu. “Cô không trốn Hoàng tử Mặt Trăng. Nếu muốn, anh ấy tự đi mà theo đuổi. Còn nếu đã quyết tâm thì biết sớm còn hơn.”

Chue cười khúc khích. “Ôi, Chue chẳng lo đâu. Nghe nói vừa rồi cung Hoàng hậu phát nổ đúng lúc Hoàng tử biết tin La tiểu thư sắp thành Quý phi Thanh khiết đấy!”

Maomao nhìn Chue. “Rốt cuộc tin đồn đó từ đâu ra vậy?”

Chue chỉ ngước lên huýt sáo.

“Chue, cô

biết

anh ấy thế nào rồi mà! Sao lại làm vậy chứ?!” Maomao suýt giơ tay lên trời.

Chue nghiêm mặt. “Vì ghen tuông có thể khiến Hoàng tử Mặt Trăng tỉnh ra, nhận ra sự hy sinh cao cả có thể gây hậu quả mà anh ấy không chịu nổi. Với lại, tin đồn là thật.”

“

CÁI GÌ?!

”

“Chiến lược gia được triều đình ngưỡng mộ, mà tướng quân trưởng lại tỏ ra không kiểm soát nổi quân đội, lại còn công khai cố vấn cho Hoàng đế. Triều đình muốn ông ấy về đúng chỗ, mà giữ con gái trong Hậu cung là cách truyền thống nhất. Hoàng đế cũng phải làm ra vẻ nghe lời khuyên để mọi người yên tâm.”

Maomao rùng mình. “Chắc trà swertia còn chưa đủ mạnh…” Cô nhớ đến một cô gái từng có thể tự do học tập, yêu côn trùng, nếu không bị cuốn vào mưu đồ cha mẹ.

Chue vỗ lưng cô. “Chue nghĩ Maomao không cần lo đâu. Nhưng nếu muốn gặp em rể, đi theo tôi!”

Đúng là nên đi thôi! Chue vẫn biết cách mở đường giữa đám đông mà không xô đẩy ai, để Maomao đi nhẹ nhàng phía sau. Nhanh chóng họ tìm thấy Basen đang cố tránh mấy kỹ nữ trung cấp đang vây quanh – vẻ ngượng ngùng của anh ta còn hấp dẫn hơn cả cỏ catnip với mèo Maomao.

“Em rể!” Chue gọi, đám kỹ nữ lập tức tản ra, Basen thở phào.

Basen quay lại. “Chue!” Anh mừng rỡ nhìn chị dâu. “Chị làm gì ở đây?”

“Hộ tống tiểu thư.” Chue chỉ Maomao, người vừa lên tới.

Maomao đã quen với ánh nhìn sửng sốt ấy. Vì vừa đi đường dài, cô mặc bộ đồng phục nữ y quan, tóc búi gọn, không trang điểm, không dán tàn nhang như thường lệ – vậy mà chỉ thế cũng đủ khiến người ta phải nhìn lại.

Cô không biết là gương mặt phớt gió, tóc rối, ánh mắt còn long lanh niềm vui, tất cả khiến Basen sững sờ, chẳng nói nên lời.

Chue không bỏ lỡ cơ hội trêu. “A, em rể tôi bây giờ mới nhận ra Maomao cố tình giấu nhan sắc à?”

“Tôi không biết cô ấy lại xinh thế!” Basen thốt lên.

Nếu bà Taomei ở đây chắc hẳn sẽ hài lòng với cái vỗ mạnh của Chue vào gáy Basen. Maomao cười khúc khích trước bộ mặt khổ sở, dù vẫn hơi bực. “Thế này bảo sao không có ai thích anh.”

Basen vênh mặt. “Tôi không cần nhiều người thích. Chỉ cần người tôi thích cũng thích tôi là đủ.”

Lời anh ta vang lên, Maomao và Chue liếc nhau rồi cùng nở nụ cười gian. “

Thật không

?!” hai người đồng thanh.

Anh xua tay. “Không ý gì đâu mà!”

“Vậy là gì? Basen định sinh cháu cho nhà họ Ma chưa?” Chue dí sát.

“Thôi, đừng nói về tôi nữa!” Basen quay sang Maomao. “Cô qua khám cho anh ấy được không? Có gì đó không ổn mà tôi không rõ.”

Chue cau mày. “Chue tưởng nghỉ ngơi một tuần là anh ấy khá hơn chứ?”

“Có, nhưng giờ lại bệnh lại!” Basen sốt ruột.

Maomao nhíu mày, cố phớt lờ cảm giác lo lắng trong