Maomao ngồi trong một căn phòng phía sau, cẩn thận tán nhỏ các nguyên liệu trong ca trực đêm muộn. Hầu hết các thầy thuốc đã về nhà nghỉ ngơi, chỉ còn lại các trợ lý trẻ đảm nhận ca trực mà ai cũng ngầm hiểu là chẳng ai muốn nhận. Thường thì ca này khá yên tĩnh, ít bệnh nhân, rất thích hợp để kiểm kê kho thuốc, pha chế dược liệu, khử trùng và dọn dẹp, chuẩn bị cho một ngày làm việc bận rộn sắp tới.

Tuy nhiên, bất cứ ca bệnh nào xuất hiện vào thời điểm này đều được xem là khẩn cấp. Đó cũng là dịp tốt để các y sĩ trẻ rèn luyện kỹ năng. Dù vậy, để đảm bảo an toàn cho bệnh nhân, các thầy thuốc kỳ cựu sẽ thay phiên nhau giám sát. Tối nay là Doctor You trực, người mà Maomao khá quen từ thời còn ở Tây đô. Thường ngày ông ấy rất thân thiện, dễ làm việc cùng, nên Maomao cũng khá hài lòng, dù Tianyu cũng đang trực cùng cô.

Cô ngáp một cái, vừa tiếp tục tán thuốc theo công thức mới lấy được từ tàu thuyền. Hôm nay cô lại làm hai ca liên tiếp, nghĩa là vài tiếng ngủ ít ỏi nữa cô sẽ tranh thủ chợp mắt trong phòng ký túc xá thay vì phòng riêng ở phủ La. Có một khoảng thời gian nhất định cô buộc phải về đó – và phần lớn thời gian ấy cô đều ở thư viện y học của Luomen – nhưng những ngày được ngủ ở phòng ký túc xá nhỏ bé là những ngày cô ngủ ngon nhất. Chẳng ai nghĩ công chúa nhà họ La lại ở chỗ đó, nhất là khi cô để lộ tàn nhang. Dù ai cũng biết cô làm việc tại phòng y, Doctor Liu đã kịp thời ngăn các nam sinh bịa chuyện để đến ngắm cô.

Ông ấy cũng từng lườm cô vì làm xáo trộn không khí yên bình của phòng y với mấy trò tình cảm vớ vẩn, nhưng ít ra Tianyu lại thấy buồn cười khi trị mấy tên ngốc đó bằng mấy loại thuốc xổ mạnh nhất cô ấy có thể pha chế.

Bọn họ chẳng bao giờ dùng loại độc nào thú vị cả!

Khi Maomao chìm đắm vào nhịp điệu đều đặn, thiền định của việc nghiền nát thảo dược thành một thứ bột mịn, thì bỗng nghe tiếng ồn ào ngoài hành lang – tiếng la hét, bước chân dồn dập, cửa phòng y bật mở cùng tiếng gọi thất thanh: “Bác sĩ! Chúng tôi cần bác sĩ!”

Cô mở cửa phụ, thấy một thanh niên đang được vội vã đưa lên giường bệnh, toàn thân bê bết máu và bầm tím, bộ y phục lộng lẫy coi như xong đời. Doctor You vừa kéo tạp dề y tế, vừa hỏi tình hình. “Niangniang, kiểm tra tình trạng cho tôi!”

Cô chẳng buồn sửa lại cách gọi tên mình – mà lập tức bắt tay cắt lớp áo của bệnh nhân, nhướng mày khi bắt đầu đánh giá thương tích.

Có lẽ dưới lớp thương tích ấy, anh ta cũng đẹp trai với khuôn mặt dài, thông minh. Mũi thì chắc chắn bị gãy, một mắt thì sưng húp sắp không mở nổi. Cô nhanh chóng hé mắt kiểm tra đồng tử – chúng giãn nở không đều. “Chấn động não nặng!” cô báo, tay vẫn kiểm tra tiếp.

Cô từng thấy nhiều ca chấn thương, nhưng người này thì bị đánh gần như mất mạng. Vết bầm tím loang lổ đen tím khắp người, có chỗ còn rách da hoặc trầy xước, chắc là do bị đập hoặc bị ném xuống đất. Không có vết cắt sắc, nghĩa là không dùng vũ khí – chỉ toàn là đòn tay, đòn chân.

Đúng lúc đó, cô cau mày khi nghe tiếng ho khô khốc từ bệnh nhân. Anh ta tái nhợt, thở khó khăn, nên cô dồn chú ý xuống lồng ngực, ấn dọc xương sườn để kiểm tra. “Nghi thủng phổi!” cô báo, mặt nhăn lại. “Có ba xương sườn bị gãy, hai bên phải phía dưới, một bên trái!”

Cô tiếp tục liệt kê vết thương – từ đầu, thân đến tay thì phát hiện thêm nhiều ngón tay gãy và vết thương phòng vệ do anh ta cố che chắn. Cô không xa lạ gì với bạo lực, nhất là những trận đòn. Quân đội và khu kỹ viện đều từng mang đến cho cô không ít ca như vậy, dù dạo gần đây ít hơn kể từ khi “ông già” bắt đầu làm việc nghiêm túc.

Ai gây ra chuyện này rõ ràng đang điên tiết. Vết thương rất nặng, nhưng không có sự chính xác của một kẻ chuyên nghiệp. Những ca tệ nhất cô từng gặp ở khu kỹ viện là do dính líu tới giới giang hồ ngầm, mà hiếm ai sống sót được. Nguy hiểm lớn nhất với bệnh nhân này là chấn động não và xương sườn gãy có thể chọc vào phổi. Cô chỉ cần kiểm tra bụng – nếu có chảy máu trong, có thể anh ta sẽ không qua khỏi...

“Niangniang, tránh xa anh ta ra.” Giọng Tianyu vang lên sau lưng, kéo cô ra khỏi giường bệnh.

“Khoan đã, tôi cần xem bụng có trướng lên không – ”

“Maomao,” Tianyu nhắc lại, siết tay kéo cô ra xa bệnh nhân. “Để tôi xử tên khốn này.” Giọng cô ấy lạnh tanh, khác hẳn thường ngày.

Những thanh niên đưa bệnh nhân vào đều há hốc kinh ngạc. Maomao chớp mắt nhìn họ – cô đâu có ăn diện gì, mà trực đêm thì cũng chẳng bôi tàn nhang. “Tôi chưa kiểm tra xong mà!”

Một giọng nam trầm quen thuộc vang lên. “Theo lệnh của Nguyệt Quân, người này không được phép để Lady Kan Maomao chữa trị. Doctor You, ngài kiểm soát được tình hình chứ?” Gaoshun đứng ở cửa, vẻ mặt nghiêm trọng chưa từng thấy.

Jinshi cấm mình chữa cho hắn?

Maomao sửng sốt, vừa lúc Tianyu kéo cô ra hẳn khỏi giường bệnh, thay chỗ cô, ánh mắt sắc lạnh, tay kiểm tra bệnh nhân không chút nhẹ nhàng.

Vị bác sĩ Tây đô vốn hòa nhã cũng gật đầu, mặt nặng nề. “Lady Maomao, phiền cô đi cùng Master Gaoshun? Tôi nghĩ có chuyện khác cần cô giải quyết.”

Cô nhìn Gaoshun, thấy ông ra hiệu đi theo, đồng thời đứng chắn giữa cô và đám thanh niên kia. Cô muốn hỏi hàng loạt câu, nhưng chỉ gật đầu, để ông hộ tống ra khỏi phòng y.

Nếu có một bài học mà cô coi trọng hơn cả khi làm tiểu thư so với lúc còn là người hầu, thì đó là: nhiều khi, im lặng là vàng.

Gaoshun dẫn cô tới một ngôi nhà lớn nhưng giản dị gần ranh giới giữa Nội cung và Ngoại viện, nơi cô chưa từng đến, mất chừng mười lăm phút đi bộ trong im lặng. “Vào đi, Xiaomao. Xin lỗi vì không có trà nóng – nhà tôi không thuê người ở cố định, Taomei đi vắng, Maamei và bọn trẻ đang ngủ.”

Cô ngạc nhiên nhìn quanh. Đồ đạc và thảm đều chắc chắn, hơi cũ nhưng ấm cúng, tạo cảm giác thân thuộc. “Đây là nhà của ngài sao?”

“Đúng vậy. Chúng ta chờ Basen báo cáo, cậu ấy biết sẽ đến đây.” Gaoshun nhíu mày, ra hiệu cho Maomao ngồi, bản thân thì đi đi lại lại.

“Xin thứ lỗi, nhưng ngài có thể kể đã xảy ra chuyện gì không? Ai đánh người đó và vì sao Jin– Nguyệt Quân cấm tôi chữa trị cho hắn?”

Gaoshun hít sâu. “Tôi không biết hết chi tiết, Xiaomao. Tôi đến sau khi mọi chuyện đã xong. Nhưng tôi biết người trong phòng y đã xúc phạm nặng nề đến cô, và chính Nguyệt Quân là người ra tay trừng phạt.”

Maomao há hốc miệng.

Jinshi đánh người đó?

Cô không nhận ra mình vừa hỏi thành tiếng cho đến khi Gaoshun trả lời, vẻ còn lo lắng hơn mọi lần cô từng thấy. “Đúng.”

“Chuyện gì đã xảy ra vậy?!”

Khi Jinshi giận, anh ta có thể cáu kỉnh hoặc lạnh lùng, giọng nói xinh đẹp như roi quất. Vũ khí ưa thích của anh là ngôn từ – và thân phận hoàng tử khiến lời nói cũng đủ nguy hiểm. Nhưng ngoài một lần hiếm hoi, cô chưa từng thấy anh động thủ – mà lần ấy cũng ám ảnh anh mãi. Đến mức, dù hơn một năm trôi qua, anh vẫn ngại chạm vào cô, dù cô đã đồng ý và chuẩn bị đầy đủ.

Nghĩ lại, có lẽ mình nên bắt đầu bằng mấy chuyện vui mà không cần vượt rào. Có vẻ anh ấy bị choáng bởi các chuẩn bị truyền thống.

Ngoài ra, lần duy nhất cô thấy Jinshi dính líu bạo lực là khi Cấm quân tấn công pháo đài họ Shi. Lúc đó, cô chỉ thoáng thấy anh giữa trận chiến – trông anh rất bình tĩnh giữa hỗn loạn, vừa chỉ huy vừa tự vệ.

Cô nhìn Gaoshun: “Người đó đã nói gì mà khiến Master Jinshi mất kiểm soát như vậy?”

Gaoshun mím môi. “Chắc nên đợi Basen kể lại khi cậu ấy đến.”

Cô hít mạnh. “Master Jinshi bị thương chứ? Nếu có, tại sao người kia lại được đưa đến bác sĩ?” Cô chắc nếu người kia dám động vào Nguyệt Quân, hẳn đã bỏ mặc cho chết, coi như là nhân từ nếu chỉ mỗi hắn bị vạ lây.

“Nguyệt Quân đã chính thức thách đấu, nên các quy tắc về đánh hoàng tộc không áp dụng. Nhưng tôi không thấy anh ấy bị thương nặng. Môi bị rách, tay dính máu – nhưng tôi không chắc là máu ai.” Gaoshun lại đi đi lại lại. “Có thể là máu mình, có thể là của đối thủ.”

Maomao phì cười. “Nhìn vết thương là biết máu văng tứ tung. Đánh tay không mà, có tính là đấu tay đôi không?”

“Một cuộc đấu thật sự,” có tiếng mệt mỏi ở cửa. “Không dùng vũ khí là còn kiềm chế lắm rồi – mãi tới khi tưởng đâu sẽ đánh chết người ta bằng tay không.” Basen đứng đó, mặt nghiêm trọng hơn bao giờ hết, lắc đầu.

Gaoshun hỏi: “Nó có bị thương không?”

“Không đủ kể. Chủ yếu là tay bầm dập, môi rách, vài vết bầm do Qiang phản đòn.”

“Chuyện gì đã xảy ra vậy!” Maomao quay sang chất vấn Basen.

Cậu ta ngồi phịch xuống ghế, chẳng buồn giữ lễ. “Anh ấy mất kiểm soát. Thật sự phát điên. Em chưa bao giờ thấy như vậy.”

Gaoshun nhíu mày lo lắng, bỏ qua chuyện con trai văng tục trước mặt tiểu thư – bình thường đã nhắc nhở ngay. “Tôi nghe sơ sơ về lý do dẫn đến trận đấu. Kể lại từ đầu đi.”

Basen vò đầu. “Anh ấy được mời tới tiệc – tụ tập của các thiếu gia trẻ. Bình thường không tham dự, nhưng mà…”

“Tôi hiểu,” Gaoshun nói đều giọng.

Maomao cau mày. “Tôi nhớ có người khuyên anh ấy giao lưu với đám thiếu gia quý tộc.”

Basen gật. “Đúng, nhưng nếu biết tính chất bữa tiệc, anh ấy đã không đi.”

Maomao và Gaoshun chờ Basen kể tiếp, Gaoshun nhướng mày, Maomao khoanh tay.

Basen thở dài, hơi đỏ mặt. “Ban đầu thấy cũng lịch sự, nhưng rượu thì nhiều vô kể.”

Gaoshun thở dài. “Và cả phụ nữ?”

Basen đỏ bừng. “Không chỉ phụ nữ. Một số nam cũng ăn mặc… Nói chung không phải nơi anh ấy thường lui tới. Vào trong còn ngửi thấy mùi rất lạ.”

Maomao nghiêng đầu, tò mò. “Lạ thế nào?”

“Như kiểu nướng hạt trên lửa rơm bị cháy, nhưng đập thẳng vào mặt.” Basen nhăn mũi.

Maomao và Gaoshun trao đổi ánh mắt. Gaoshun sa sầm mặt. “Tôi hiểu.”

Basen nhìn hai người. “Có biết đó là gì không?”

“Thuốc phiện,” Maomao đáp gọn. “Nếu từng đi lối khác ở khu kỹ viện, cậu sẽ biết mùi đó.”

Thực ra, ổ thuốc phiện là một trong những bóng tối của khu kỹ viện mà cả Maomao lẫn chính quyền đều không ủng hộ. Chữa cho người nghiện phiện khó lắm – chữa xong lại nghiện lại, còn van xin thêm. Nhất là khi nhà Verdigris đôi khi mua phải gái bị đưa tới trong tình trạng phê thuốc, lại phải giải độc.

Luomen từng lắc đầu bảo Maomao: thuốc phiện là ví dụ hoàn hảo cho việc lạm dụng sức mạnh của y học. Đó là loại Maomao chưa từng thử và cũng không định thử trừ phi bất khả kháng. Cô từng cảnh báo Jinshi về sự nguy hiểm của nó ngay lần đầu đi Tây. Anh ấy chắc không...

“Anh ấy có ăn uống gì ở đó không?” cô hỏi, bụng nôn nao.

Basen lắc đầu. “Với nghi ngờ bị đầu độc, em luôn mang theo bình nước riêng cho anh ấy, chỉ uống đồ bếp Suiren làm.”

Maomao thở phào.

“Bị nghi đầu độc?” Gaoshun ngạc nhiên. “Sao cơ?”

Lần này đến lượt Maomao và Basen nhìn nhau, rồi Basen báo cáo. “Khoảng một tháng trước khi về đây, anh ấy bắt đầu đau đầu, buồn nôn. Tưởng bị cảm do đi lại nhiều và...”

“Biết chuyện anh trai hóa ra là cha ruột cũng đủ căng thẳng rồi,” Maomao nói khô khốc.

Gaoshun thở dài. “Bên này cũng chẳng dễ gì. Kể tiếp đi.”

“Suốt tuần nghỉ, anh ấy chỉ ngủ để hồi phục – mà có vẻ đỡ hơn. Nhưng từ khi dự tiệc triều đình, triệu chứng lại tái phát.”

“Nếu là bệnh, hoặc nghỉ ngơi sẽ khỏi, hoặc sẽ nặng dần. Việc tái phát theo môi trường chứng tỏ có gì đó bị nhiễm độc,” Maomao nhận xét.

“Chue bảo kiểm tra người thử đồ, em đã làm nhưng không phải cô ấy.”

Maomao chớp mắt. “Cô ấy cũng có triệu chứng?”

Basen gật. “Buồn nôn, đau đầu, mệt mỏi. Hỏi ra mới biết cô ấy tưởng do bị sảy thai do dính với lính canh trong chuyến đi.”

Maomao thở dài. “Có khám chưa?”

“Suiren đã đưa đi phòng mạch, xác nhận đúng là sảy thai.” Basen thở dài. “Vẫn chưa biết nguyên nhân nhiễm độc.”

Maomao xoa môi dưới, trầm ngâm.

Buồn nôn, đau đầu, mệt mỏi, dễ bầm tím... tâm trạng thất thường.

“Xiaomao, cô nghĩ gì vậy?” Gaoshun hỏi.

Cô thở ra. “Giống triệu chứng nhiễm chì từ phấn trang điểm, nhưng không hoàn toàn khớp. Còn gì nữa không?”

“Người thử đồ bảo bị ngứa, Nguyệt Quân cũng nói có cảm giác đó,” Basen bổ sung.

Cô mím môi. “Một số kim loại rất độc nếu phơi nhiễm lâu dài. Chì, như ta từng thấy. Thủy ngân từng dùng trong tiết mục của Bạch Tiên. Arsenic cũng vậy. Chúng tích tụ, nên đầu tiên là phải ngưng phơi nhiễm, rồi chờ cơ thể thải độc.”

“Ý cô là Nguyệt Quân đã thanh lọc môi trường sống, giờ chỉ còn tác động của nhiễm độc lâu dài?” Gaoshun hỏi.

Maomao lắc đầu. “Chưa biết nguồn nhiễm, không thể chắc đã hết bị đầu độc.”

Basen siết tay. “Nếu là người thử đồ thì đã giải quyết rồi.”

“Nhưng việc này có giải thích hành động của Nguyệt Quân tối nay không?” Gaoshun quay lại chủ đề.

Cô gật. “Nhớ lúc Lihua bị nhiễm chì, từng có cuộc đối đầu với Consort Gyokuyou không?”

Gaoshun thở dài. “Kết hợp chuyện có thuốc phiện ở buổi tiệc, chắc sẽ giúp giảm nhẹ tội cho Nguyệt Quân.”

Maomao cau mày. “Xin lỗi, nhưng anh ấy là hoàng thân. Luật với dân thường và quý tộc khác nhau, vậy anh ấy có gặp rắc rối lớn không?”

“Chính thức thì không. Như cô nói, là hoàng tộc.” Gaoshun day sống mũi. “Nhưng ngoài lề thì vẫn là tai tiếng – mất kiểm soát chẳng hay ho gì. Hơn nữa, cha của thiếu gia kia là đại thần có thế lực, có thể gây phiền toái cho hoàng đế và Nguyệt Quân sau này.”

“Rốt cuộc người đó đã nói gì mà khiến Master Jinshi phát điên như thế?” Maomao hỏi, nhìn lần lượt cả hai.

Gaoshun nhìn Basen. “Tôi chỉ nghe đại ý, chưa rõ chi tiết.”

“Ờ, có lẽ...” Basen lúng túng.

“Nói nhanh lên!” Maomao lườm Basen như lườm “ông già”.

Basen tái mặt, lẩm bẩm: “Ờ, Qiang hình như chẳng coi con gái nhà La ra gì – mà thực ra là chẳng coi phụ nữ ra gì luôn. Có vẻ hắn tưởng Nguyệt Quân cũng thích như hắn, vì master không lấy vợ, không có thiếp.”

“Tức là thích đàn ông?” Maomao hỏi. Nhưng nếu là loại tiệc ấy, Basen lại bảo có cả phụ nữ?

Basen lắc đầu. “Không. Ý là hắn thấy phụ nữ – tất cả phụ nữ – đều là...” cậu lại bí từ.

“Con điếm? Gái lầu xanh? Đĩ?” cô gợi ý.

Basen nhăn mặt, Gaoshun thở dài, “Khó nghe thật.”

“Đúng. Ờ... Hắn còn nói chi tiết về tiểu thư La. Cha, chắc không nên kể trước mặt tiểu thư...”

“Tôi không nghĩ hắn nói gì mà tôi chưa từng nghe,” Maomao khoanh tay.

Gaoshun nhìn cả hai, “Nhưng có thể cô chưa từng nghe ai nói về mình.”

Maomao trừng mắt.

Gaoshun thở dài. “Basen, kể tiếp.”

Basen nhắm mắt, hít sâu. “Có vẻ chuyện cô từng ở khu kỹ viện đang bị bàn tán trong giới này. Hắn nói: ‘Nhà Verdigris nổi tiếng đào tạo kỹ nữ xuất sắc, nhưng con họ đang dâng cho hoàng tộc đúng là con chó cái.’ Rồi nói về hoàng đế và hoàng hậu –”

“Basen,” Gaoshun ngắt lời. “Nói đúng nguyên văn.”

Maomao chỉ nhướng mày – chưa có gì lạ.

Basen đỏ mặt. “Hắn nói... nói ‘Cô ta thân hình như trẻ con, mặt như mèo, đúng là hợp tên. Nhưng hoàng đế với hoàng hậu lại thích kiểu đó.’ Rồi ám chỉ hoàng đế cần ai đó ít nữ tính hơn để... để kích thích trước khi ngủ với phi tần.”

Mặt Gaoshun lạnh như băng – dù nhắm vào hoàng đế đời trước hay Jinshi từng bị coi là thái giám, đều là xúc phạm trực tiếp hoàng tộc. Maomao nghe mà nổi da gà.

Basen kể tiếp, như muốn tống khứ những lời bẩn thỉu ấy: “Hắn còn nói kiểu: ‘Không nghĩ cô ta trụ nổi lâu đâu. Cỏ chua yếu ớt lắm – đàn ông thực thụ làm một phát là rách toạc.’ Lúc đó mấy người khác mới nhận ra Nguyệt Quân không vui, anh ấy chỉ đứng nhìn, mặt không lạnh mà trống rỗng. Họ cố ngăn Qiang lại.”

“Bọn họ còn khôn hơn thằng này,” Gaoshun lạnh lùng.

Basen nuốt nước bọt. “Hắn còn làm quá lên. Ờ... ‘Nếu củi hoàng gia không làm rách cô ta lúc vào thì cũng làm rách lúc ra. Đẻ thái tử thì phải tìm con heo nái, chứ không phải giống còi cọc như cô ta.’”

Maomao nhún vai. “Nhàm chán.”

Gaoshun và Basen nhìn cô chằm chằm.

“Sao? Tôi phải nổi đóa lên à?” Cô giang tay.

Gaoshun xoa mặt. “Tôi nghe nói bị gọi là gái điếm, nhưng chi tiết thì...”

“Vẫn chưa đáng bị đánh nhừ tử. Nếu vì hoàng đế thì còn chấp nhận được,” Maomao chen vào, nhìn Basen.

“Anh ấy... nổi điên. Em tưởng kiểm soát được khi thách đấu – em cũng tức nên không can, anh ấy tự lo được mà, lại không dùng vũ khí – nhưng anh ấy cứ đánh mãi khi Qiang gục rồi. Em phải lôi mạnh ra, anh ấy còn chống lại. Như không nghe thấy gì, cho tới lúc em hét tên thật vào tai.” Basen rũ người, mệt mỏi.

“Lúc đó tôi mới tới.” Gaoshun hỏi. Ông nhìn Maomao. “Tôi bảo anh ấy cô sẽ không cảm ơn vì để lại đống rắc rối. Anh ấy mới dừng lại, rồi ra lệnh cô không được chữa cho hắn – bảo loại người đó không xứng đáng nhận kỹ năng của cô.”

Basen xìu hẳn. “Rồi anh ấy rời đi, ai cũng né, sợ phát khiếp.”

“Đúng thế.” Mặt Gaoshun lạnh tanh. “Cậu làm đúng khi gọi tôi tới.”

Maomao nhìn hai cha con. “Thế bây giờ sao? Tôi định kiểm tra anh ấy ở yến tiệc tối mai, nhưng nghe triệu chứng nặng lên rồi.”

Gaoshun gật. “Bây giờ càng phải đi dự – dù tối nay là sai lầm, hoàng tộc không được phép yếu thế.”

“Tôi ghét chính trị,” cô lầm bầm. Thực lòng chỉ muốn lôi Jinshi vào phòng kín để chữa trị, còn Basen và người nhà thì lục tung mọi thứ tìm nguồn độc.

Vì hành động đó chẳng giống người cô quen. Cô không mềm lòng cho kẻ đang nằm phòng y, nhưng Jinshi sẽ xấu hổ vì bản thân khi nguôi giận. Không phải vì trừng phạt – Jinshi chưa từng ngại trừng phạt khi cần – mà là vì mất kiểm soát.

Cô hỏi hai người: “Chắc chắn không cần tôi kiểm tra anh ấy đêm nay chứ?”

Basen lắc đầu. “Khi em rời đi, anh ấy vẫn giận dữ, chưa tỉnh táo để nghe ai, càng không thể suy nghĩ hợp lý.”

Gaoshun gật. “Anh ấy cần thời gian bình tĩnh. Để qua đêm đi – mai cô cũng dự tiệc phải không?”

“Vâng,” Maomao gật. “Ông già phải họp với trưởng tộc Shin về việc gì đó trong họ, tôi đi cùng.”

Cô cố tình không nói thêm – có dự cảm về nội dung, nhưng không muốn gây rủi ro cho tộc Shin về chuyện đã chìm vào quá khứ, cũng không muốn làm Jinshi hy vọng.

“Vậy mai cô kiểm tra anh ấy ở đó. Chúng tôi sẽ sắp xếp để anh ấy lặng lẽ rời đi.” Gaoshun có vẻ hài lòng với thỏa thuận, dù không vui về sự việc đêm nay.

Basen xoa mặt, càng giống cha hơn. “Em phải quay lại thôi.”

Gaoshun đặt tay lên vai con trai, siết nhẹ. “Tối nay con làm tốt.”

Maomao nhìn Basen, nhận ra cậu đã khác xa cậu thanh niên cục cằn, ít nói năm xưa. Giờ đây toát lên vẻ tự tin lặng lẽ – dường như khủng hoảng danh tính của Jinshi đã giúp Basen có mục tiêu và động lực. Thêm bản năng quan tâm người khác, cộng chút chín chắn mới, cô nghĩ nhà Ma không còn lo lắng về tương lai.

Basen đỏ mặt trước lời khen của cha. “Con chẳng làm gì cả. Chắc phải xin chịu phạt vì hét tên riêng của anh ấy nơi công cộng.”

Gaoshun lắc đầu. “Con đã bảo vệ người được giao phó – lần này chính anh ấy là mối nguy lớn nhất với bản thân. Lễ nghi là quy tắc, nhưng nhà Ma nuôi con cùng hoàng gia là vì vậy. Khi nguy hiểm đến, tình thân và bổn phận hòa làm một. Anh em kết nghĩa gặp nạn, con đã giúp. Có phạt thì cũng vui lòng nhận, nhưng khi tỉnh táo lại, anh ấy sẽ không trách con đâu.”

Maomao mỉm cười khi Basen đỏ bừng mặt. “Tôi cũng nên về phòng y. Chưa hết ca, vẫn còn bao việc khi các bác sĩ chữa cho tên ngốc ấy.”

“Muộn rồi – tôi đưa cô về rồi mới báo với hoàng thượng,” Gaoshun nói.

Cô định phản ứng như mọi khi rằng không cần hộ tống, nhưng lần này chấp nhận sự quan tâm của Gaoshun. Đã lâu rồi cô không được trò chuyện cùng ông. “Cảm ơn ngài.”

Ba người chia tay, Gaoshun để Maomao yên lặng suy nghĩ. Khi tiễn cô tới phòng y, ông quay lại hỏi nhẹ nhàng: “Cô ổn chứ, Xiaomao?”

“Tôi không sao. Tôi lo cho Master Jinshi, nhưng giờ chưa làm gì được.”

Gaoshun mỉm cười. “Tôi mừng vì những lời đó không làm cô buồn.”

Maomao xua tay. “Ở khu kỹ viện đầy lời tục tĩu như thế. Họ cứ tưởng mình thông minh, kỹ nữ cũng chỉ cười cho xong. Đám ngốc đó đâu biết bị tính phí cao hơn mới được vào cửa.”

“Dù vậy, nói kiểu đó với tiểu thư quý tộc là không thể chấp nhận. Tôi lo cho Nguyệt Quân vì phản ứng quá mức, nhưng trừng phạt kẻ đó là đúng – dù là với bất cứ quý cô nào.”

“Tên ngốc dám chửi cả hoàng đế, hoàng hậu trước mặt Nguyệt Quân – quên chuyện tôi đi, vậy cũng đủ bị đánh roi rồi.” Maomao lắc đầu.

Gaoshun cau mày. “Sỉ nhục tiểu thư nhà La trước mặt Nguyệt Quân – người đang được đồn đoán làm Tịnh phi hay vợ chính của ngài – không chỉ nhắm vào cô, mà còn dò xét ý định của Nguyệt Quân với ngai vàng.” Ông nhìn cô kỹ. “Giờ đây, xúc phạm cô không còn là chuyện riêng tư nữa. Cô phải nhận thức vị trí của mình.”

Maomao dừng lại, thở dài. “Làm người hầu dễ hơn nhiều.”

Ông mỉm cười. “Dĩ nhiên. Nhưng địa vị đi kèm trách nhiệm, và cũng có đặc quyền.”

Maomao cúi đầu với Gaoshun – không sâu như hồi làm hầu gái, mà là lễ của tiểu thư quý tộc dành cho cận vệ thân tín của hoàng đế – và là bạn bè. “Cảm ơn ngài đã đưa tôi về.”

Gaoshun đáp lại bằng nụ cười nhỏ. “Không có gì, thưa tiểu thư.”

Ông quay đi, để Maomao đứng trước cửa phòng y, nhìn theo với vẻ trầm ngâm trước khi bước vào.

Bệnh nhân được đưa tới giường, kéo rèm riêng tư. Maomao hoàn toàn phớt lờ – người đó không liên quan tới cô, cô đi tìm Doctor You để nhận việc hỗ trợ các bác sĩ đang bận cứu chữa cho kẻ bị đánh.

Cô tìm thấy họ trong phòng làm việc riêng, Doctor Liu trông nghiêm nghị. “Tôi trở lại rồi, Doctor You. Chào buổi tối, Doctor Liu. Có việc gì cần tôi giúp không?”

“Maomao,” Doctor Liu quay sang. Cô nổi da gà khi thấy vẻ mặt ông. “Xin lỗi, tôi cần cô đi theo tôi.”