Khi anh rời đi, những hơi nóng cuối cùng của mùa hạ cũng dần phai tắt, gió lạnh bắt đầu thổi, khẽ lay động để những tán lá chuyển mình sang sắc vàng rực rỡ và đỏ tươi đầy táo bạo. Bây giờ, những chiếc lá ấy đã chuyển sang màu xanh non mơn mởn, che bóng cho muôn hoa rực rỡ giữa mùa xuân, tô điểm cho cung điện. Buổi tiệc vườn mùa xuân đã diễn ra và kết thúc lúc anh vắng mặt, một sự kiện mà anh lấy làm mừng vì không phải tham dự. Còn hiện tại, ngai vàng sừng sững trước mắt, các đại thần và những thành viên khác trong triều đều có mặt để đón chào sự trở về của Moon Prince sau chuyến tuần du Li.

Jinshi bước thẳng giữa đại điện, đi theo lối thảm đỏ dẫn tới ngai vàng, mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía anh. Anh để cho những ánh nhìn ấy lướt qua, thản nhiên ghi nhận ai ngưỡng mộ, ai địch ý, nhưng tuyệt nhiên không để lộ bất kỳ phản ứng nào trên gương mặt. Thay vào đó, anh mang vẻ điềm tĩnh, cao quý của một vị hoàng tử như một chiếc mặt nạ không tì vết. Khi đến gần Hoàng đế, anh chắp tay cúi đầu, trầm giọng vang khắp đại điện: “Ka Zuigetsu kính cẩn bái kiến bệ hạ.”

“Ngẩng đầu lên đi, Zuigetsu.” Giọng Hoàng đế cũng nghiêm trang không kém, hoàn toàn không để lộ chút tình cảm phụ tử nào trước mặt triều thần.

Jinshi ngẩng đầu, buông tay xuống trước người. Hoàng đế – cha anh – nhìn anh bằng một biểu cảm y hệt, trang trọng nhưng không lạnh lẽo, đủ để tạo ra thế cân bằng cần thiết trước triều đình. Bên cạnh Hoàng đế, vẫn là những trụ cột của quốc gia, nổi bật nhất vẫn là Gyokuen.

Tuy nhiên, một trong những gương mặt ấy lại là điều bất ngờ. Lakan đứng sau lưng Hoàng đế, ngáp dài ra mặt, trông chán ngán đến mức ngỡ như sắp rút sách ra đọc cho bõ bực. Rõ ràng có điều gì đó đã thay đổi trong triều khi anh vắng mặt. Jinshi đảo mắt tìm kiếm, nhưng may thay vẫn thấy bóng dáng quen thuộc của Đại tướng Lo.

“Báo cáo. Tình hình quốc gia hiện tại ra sao?”

Jinshi trình bày báo cáo rõ ràng, súc tích – bản báo cáo mà anh đã trau chuốt suốt những đêm qua. Tóm lại, quốc gia vẫn đang phát triển tốt, nhưng vẫn còn một số vấn đề bất cập anh tranh thủ nêu ra với triều đình – như những vùng bị sâu bệnh năm ngoái chưa phục hồi hoàn toàn, mùa màng tiếp theo còn bị ảnh hưởng, hay sự căng thẳng ở biên giới phía bắc, số ca đậu mùa tăng lên – chắc hẳn các quan y tế sẽ đặc biệt quan tâm, dù anh cố tình không nghĩ về một nữ ngự y cụ thể nào đó.

Liên lụy với anh chỉ khiến nàng phải chịu những chú ý có thể gây tổn thương cho nàng.

Kết thúc báo cáo, anh lại cúi đầu. Anh chưa sắp đặt trước lối rút lui, vì muốn đánh giá tình hình triều đình và hoàng tộc. Giờ đây, anh chỉ chờ nghe ý chỉ của Hoàng đế.

Anh cũng cố gắng hết sức để không nôn ngay trên tấm thảm đỏ lộng lẫy trước mặt, hít thở chậm rãi, cố nuốt cơn buồn nôn lại. Áp lực thực sự đè nặng lên anh – Suiren đã nhất quyết không chịu rời khỏi anh dù chỉ bằng thư, điều đó nghĩa là nếu hoàn thành xong nhiệm vụ trong ngày, anh có thể được nghỉ ngơi buổi tối. Thật yên tĩnh, trong nhà mình, không còn lính canh túc trực ngày đêm nữa. Basen cũng đã quản lý họ rất khéo léo trong chuyến đi, khiến Jinshi thực sự thán phục, nhưng dẫu có giỏi mấy, mười người đàn ông cùng các hầu cận sống chen chúc hơn nửa năm trời cũng đủ khiến Jinshi khao khát sự riêng tư – và cả bọn họ cũng cần được nghỉ xả hơi.

“Đây là tin tốt lành – Trẫm rất hài lòng. Chuyến đi này vì quốc gia chắc hẳn cũng hao tổn sức lực. Hãy nghỉ ngơi một tuần tới.” Đuôi mắt Hoàng đế khẽ nhăn lại như cố kìm nén một biểu cảm nào đó, nhưng Jinshi quá vui mừng nên chẳng để tâm.

Một tuần nghỉ phép. Có lẽ đây là tin tốt nhất mà bệ hạ từng ban cho anh. Giờ anh chỉ còn phải làm lễ chào hỏi hoàng tộc và đi một vòng triều đình trước khi có thể gục xuống giường mình – ý nghĩ đó càng lúc càng hấp dẫn.

“Ka Zuigetsu ghi nhận thánh chỉ, xin đa tạ bệ hạ,” anh nói, lại chắp tay cúi đầu khi buổi thiết triều kết thúc và anh bắt đầu chào hỏi hoàng tộc. Mẫu hậu – không, tổ mẫu – tiếp anh với vẻ điềm đạm thường thấy trước mặt triều đình, chỉ có cái siết tay thật chặt mới tiết lộ chút cảm xúc giấu kín. “Con trông rất mệt mỏi.”

Anh tự động mỉm cười, cố gắng tập trung để đẩy lùi sự mệt mỏi, nhức đầu và buồn nôn ra sau đầu. “Con cũng mong được ngủ trên giường của mình lắm, thật đấy,” anh đáp, nhẹ nhàng siết lại tay bà.

“Vậy thì, dù ta rất muốn trò chuyện, ta sẽ không giữ con lâu hơn. Có lẽ con sẽ đến thăm ta sau một tuần nữa chứ?” Anshi vẫn giữ nụ cười dịu dàng thường trực, không hề tỏ ra không thoải mái – bà không phải người mẹ hay thể hiện cảm xúc, nhưng Jinshi chưa bao giờ nghi ngờ tình cảm của bà.

Anh không cúi người mà chỉ khẽ nghiêng đầu tỏ lòng tôn kính Thái hoàng thái hậu. “Con rất sẵn lòng.”

Nụ cười của Anshi trở nên thật hơn trước khi bà gật đầu rồi buông tay cho anh tiếp tục chào hỏi những người khác.

Hoàng hậu Gyokuyou vẫn xinh đẹp như mọi khi, ánh mắt màu lục ánh lên vẻ ấm áp khi con trai – Thái tử – ngồi ngoan trong lòng mẹ, đảo mắt nhìn quanh triều đình với đôi mắt xanh to tròn và mái tóc đỏ rối bù như phản chiếu hình bóng của mẹ. Bên cạnh là công chúa Lingli, quan sát anh với sự cảnh giác – còn tốt hơn nhiều so với nỗi sợ người lạ mà anh từng nhận được khi trở về từ Tây Kinh lần thứ hai. “Thần xin kính chào Thái tử điện hạ, Hoàng hậu nương nương và công chúa Lingli.” Anh cất giọng rõ ràng, không để ai nghi ngờ về sự kính trọng dành cho Thái tử.

Thái tử nhìn anh, mỉm cười và giơ tay về phía Jinshi.

“Ý là muốn được bế đấy,” công chúa Lingli giải thích, gương mặt nghiêm nghị trái ngược hẳn với hình ảnh cô bé vui vẻ anh từng biết ở Hậu cung.

Anh mỉm cười với công chúa, thấy nụ cười trong mình trở nên tự nhiên hơn chút nữa. “Thật vậy sao?”

Lingli gật đầu, Hoàng hậu Gyokuyou bật cười. “Đúng thế, đây này,” bà nói rồi đặt em trai nhỏ của Lingli vào tay Jinshi.

Cậu bé cười tươi, níu lấy áo của Jinshi, mãn nguyện khi được bế cao hơn, còn Jinshi thì tự động điều chỉnh tư thế để chắc chắn đứa trẻ không bị ngã. Một cảnh gia đình bình thường, có thể diễn ra mỗi ngày – nhưng triều đình xung quanh thì xì xào bàn tán.

Thông điệp của Hoàng hậu vô cùng rõ ràng: Hoàng thất sẽ thể hiện sự đoàn kết trước triều thần.

Công chúa Lingli vẫn theo dõi. “Mẹ và cha bảo anh là anh trai lớn của em bây giờ.”

Một vài người trong triều kinh ngạc trước sự thẳng thắn của công chúa, nhưng Gyokuyou chỉ mím môi cố nhịn cười khi nhìn Jinshi. “Lingli, Moon Prince vừa về sau chuyến đi dài, còn rất mệt. Và –” bà nói thêm khi nhìn thấy Lingli muốn phản đối, “dù không phải vậy thì triều đình cũng không phải nơi để cưỡi vai anh trai.”

“Nhưng mẹ nói em được cưỡi, vì anh trai lớn phải thế mà!” Lingli chỉ vào em trai, môi bĩu ra. “Mẹ chẳng cho em cưỡi ai cả!”

Jinshi nghe tiếng Basen khịt mũi phía sau, còn bản thân thì khó giữ nổi vẻ mặt nghiêm túc trước vẻ thất vọng rõ ràng của cô bé, khóe môi khẽ nhếch lên vì muốn bật cười. Anh nhìn sang cậu bé trong tay mình. “Em ấy từng định trèo lên anh à?” anh hỏi, cậu bé cười toe và cố với tay lên vai Jinshi như thể muốn được cưỡi như chị.

“Đúng thế đấy,” Hoàng hậu xác nhận, lắc đầu cười. “Công chúa mong anh về nhà lắm, từ lúc ta giải thích rằng phải cưỡi theo thứ tự từ lớn đến bé. Có lẽ tuần sau anh có thể chiều em ấy một lần?”

Jinshi mỉm cười rạng rỡ với hai chị em nhỏ. “Anh rất hân hạnh đến thăm tuần sau.”

Lingli vỗ tay, em trai cũng vỗ theo. “Yay! Ngựa ơi!”

Hoàng hậu Gyokuyou nhìn anh trìu mến, bất lực. “Về nhà thật tuyệt, phải không?”

“Quả vậy, Hoàng hậu nương nương,” Jinshi đáp, chuyển Thái tử cho mẹ khi cậu bé lại với lấy bà. Anh cũng bất ngờ nhận ra điều đó là thật.

Chỉ thời gian mới trả lời được sự hòa hợp này sẽ kéo dài bao lâu, nhưng chí ít Hoàng hậu cũng có vẻ quyết tâm củng cố vị thế của con trai bằng cách kết giao đồng minh thay vì gây thù địch. Cách tiếp cận mà Jinshi đã ngưỡng mộ từ thời còn ở Hậu cung – và anh sẵn lòng ủng hộ. Anh cúi xuống khi cảm thấy có ai đó kéo áo mình – là công chúa Lingli đang nhìn anh chờ đợi. “Anh sẽ không quên chứ?” cô bé hỏi, giọng rõ ràng hơn hẳn lần gặp trước.

Anh lắc đầu, ngồi hẳn xuống để ngang tầm mắt cô bé. “Anh hứa, khoảng một tuần nữa sẽ đến thăm em. Em cũng đừng quên nhé?” anh trêu.

Lingli nhìn anh với đôi mắt to tròn sáng rực rồi lắc đầu. “Em hứa!”

Anh gần như nghe được cả triều đình thở dài trước màn anh em hòa thuận đáng yêu này rồi đứng dậy đối diện Hoàng hậu. “Thần kính chào nương nương,” anh gật đầu kính cẩn, vừa thể hiện sự tôn trọng vừa ý thức vị thế của mình.

Hoàng hậu Gyokuyou mỉm cười – nụ cười tinh nghịch quen thuộc mà anh nhớ từ vô số trò đùa ở Hậu cung. Thường thì nụ cười ấy báo hiệu điều gì đó rắc rối cho anh, nhưng giờ anh không còn bận tâm nữa. “Moon Prince,” bà đáp lại.

Thế là phần chào hỏi hoàng tộc đã xong. Jinshi tiếp tục đi quanh đại điện, vẫn giữ nụ cười dịu dàng, mái tóc dài mượt như lụa xõa xuống vai, mái che trán cố tình để hơi dài che vết sẹo trên má. Anh chào hỏi các đại thần, quan lại, phu nhân, tiểu thư bằng phong thái lịch thiệp, quyến rũ mà ai cũng biết tới từ thời còn là Jinshi – quản sự Hậu cung và người được Hoàng đế sủng ái nhất.

Chẳng mấy chốc, anh bị vây quanh bởi các tiểu thư, đi kèm là cha, anh, chú của họ, ai cũng tóc đen bóng mượt cài đầy trang sức, làn da trắng mịn phủ phấn, mắt môi đỏ mọng quyến rũ. Lụa là thêu thùa tôn lên những đường cong gợi cảm. Bầu không khí quanh anh trở thành mớ hỗn độn của hàng trăm mùi hương tranh nhau thu hút, khiến anh đau đầu dữ dội. Các thiếu nữ thi nhau dùng đủ chiêu trò để gây chú ý – ánh mắt trực diện, giọng nói lả lơi, dò xét xem anh có hứng thú gì không. Nụ cười ngượng ngùng, liếc trộm qua hàng mi, sẵn sàng đáp lại bất cứ lời trò chuyện nào của anh. Có người hỏi han lịch sự về chuyến đi, có người đùa cợt về thời tiết hay những chủ đề nhẹ nhàng.

Với tất cả, anh đều đáp lại bằng thái độ lịch sự, quyến rũ. Với những cô gái nhã nhặn, anh kể về các miền đất xa xôi của Li mà họ sẽ chẳng bao giờ đặt chân tới, bị giam cầm nơi kinh thành này.

Với những người rụt rè, anh tán thưởng nhẹ nhàng, khiến họ đỏ mặt sung sướng vì được để ý, nhưng tuyệt nhiên không để lộ chút tình cảm đáp lại.

Với những người thích đùa, anh đáp lại bằng trò chuyện dí dỏm, tạo thành một trò chơi mà không ai thắng nhưng cũng chẳng ai thua.

Với những người quá lả lơi, anh làm ngơ, khéo léo né tránh mọi tiếp xúc, để sự quan tâm của họ trôi qua mà không để lại phản ứng nào.

Anh nhận ra, một cách xa rời, rằng sức hút của Moon Prince giờ còn mãnh liệt hơn xưa nhờ vào khí chất nghiêm nghị đi cùng vị thế mới. Dục vọng thì được che giấu khéo léo hơn, nhưng anh vẫn cảm nhận rõ nó rực cháy. Dục vọng dành cho anh, cho địa vị mà họ có thể đạt được nếu anh để mắt tới. Sự ganh tỵ, khinh ghét âm ỉ từ những ai đủ thông minh để hiểu một sự thật căn bản.

Moon Prince vẫn lạnh lùng như chính tên gọi của mình.

Nếu chơi Shogi, anh cũng chỉ ở mức tạm ổn. Cờ vây thì trung bình, nếu không muốn nói là dưới mức. Ngay cả trong những trò chơi quyền lực lớn hơn của triều đình, anh cũng nhận mình vẫn còn non trẻ ở nhiều mặt. Nhưng khi nói đến nghệ thuật quyến rũ và nắm bắt lòng người, anh là kẻ bậc thầy – luôn khiến mọi người hài lòng, ngầm ám chỉ mọi điều mà chẳng hứa hẹn gì. Môi anh luôn nở nụ cười, nhưng chỉ người thật tinh ý mới nhận ra sự xa cách trong đôi mắt.

Đã sáu tháng trôi qua – và Hoàng đế vẫn chưa chính thức lập anh làm Thái tử thay cho con trai của Gyokuyou. Lady Ah-Duo đã nói đúng – vẫn chưa đến lúc từ bỏ hy vọng.

Trước kia, anh từng cân bằng giữa việc quản lý Hậu cung với vai trò thầm lặng của người thừa kế duy nhất của Hoàng đế. Anh có thể làm lại lần nữa. Anh có thể làm Moon Prince, đáp ứng mọi yêu cầu dù là nhỏ nhất của Hoàng đế, đồng thời bảo vệ Thái tử, loại bỏ mọi âm mưu từ những kẻ ngốc trong triều đình muốn lật đổ vị trí ấy.

Anh phải làm vậy. Dù con đường phía trước có thể thay đổi, đích đến vẫn còn đó.

Jinshi cảm thấy mình dần nhập vai, thậm chí những mảnh vỡ trong tim cũng chỉ còn lại cơn đau âm ỉ mỗi khi tình cờ bắt gặp một vết tàn nhang hay bóng dáng thân quen.

Xung quanh Moon Prince, triều đình lại xì xào bàn tán.

“Vẫn đẹp như xưa quá!”

“Nhìn phong thái kìa – thật thanh cao, quý phái.”

“Kỳ tiệc hoa tới chắc chắn có Thái tử mới, tôi cá luôn.”

“Ý ngươi là lại quay về Thái tử cũ phải không?”

“Thái tử mới, tần phi mới – trời, triều đình đúng là náo nhiệt thật!”

Chue mỉm cười khi lảng vảng ở rìa đại điện, trang điểm và y phục khiến nàng chẳng khác gì những quý nữ khác chen chúc chỉ để ngắm Moon Prince, tai lắng nghe đủ lời đồn đại về anh. Người học trò mới của nàng lần này quả thật xuất sắc.

Nghĩ vậy, Chue lặng lẽ quan sát Moon Prince rồi nheo mắt lại. Cậu chủ trông thật ốm yếu. À, triều đình sẽ chẳng nhận ra đâu – họ chỉ nhìn thấy nụ cười thiên giới, mái tóc óng mượt, giọng hát ngọt ngào ấy. Họ không thấy xương gò má lộ rõ dưới da, càng làm vẻ đẹp ấy thêm phần siêu thực. Môi anh vẫn cong cười nhưng mắt lại trũng sâu, thi thoảng phải nuốt như cố kiềm chế cơn buồn nôn.

Bên cạnh đó còn có Basen, lặng lẽ đi theo sau chủ nhân, khuôn mặt bình thản chỉ vừa đủ che giấu sự lo lắng.

Ban đầu, Moon Prince chỉ được nghỉ vài ngày sau chuyến đi – chính sự lo ngại của Hoàng đế khi nhìn thấy bộ dạng con trai mà kỳ nghỉ kéo dài thành một tuần.

Có thể là do làm việc quá sức. Dòng họ Ma đã quá quen với việc hoàng tử làm tới kiệt sức mỗi ngày khi còn ở Tây Kinh. Sớm thôi anh sẽ trở lại chính viện của mình. Nếu chỉ là mệt mỏi, nghỉ ngơi một tuần là sẽ hồi phục. Nhưng nếu không phải…

Chue lách sang hành lang nhỏ, cánh tay tật giấu bên hông. Nàng phải đi báo cáo, chủ nhân sắp trở về rồi.

Suiren thốt lên khi nhìn thấy anh, tay ôm miệng. “Cậu chủ!”

Jinshi nhăn mặt – đầu anh đang như búa bổ, chỉ muốn ngã lăn ra giường. Nhưng anh vẫn cố gắng, bất chấp lễ nghi, ôm chầm lấy Suiren – đồng minh thân thiết nhất, vú nuôi, người bà thực sự của mình – cuối cùng cũng tin rằng bà vẫn ổn sau cái buổi sáng kinh hoàng anh tỉnh dậy ở biệt phủ Lady Ah-Duo và nghe tin nhà mình bị phóng hỏa, bà đã bị thương. “Bà không sao chứ?” anh nghẹn ngào, nước mắt bất ngờ trào ra.

Suiren đáp lại cái ôm, siết thật chặt. “Còn lâu bà mới sợ một ngọn đuốc! Nhưng cậu đã làm gì với bản thân vậy hả!?”

Jinshi chỉ lắc đầu, vùi mặt vào vai bà, không nói nên lời.

“Cậu chủ, nếu ăn được gì thì nên ăn, không thì mau đi ngủ đi,” Basen chen vào.

Suiren buông anh ra, nhìn kỹ mặt Jinshi. “Gầy quá rồi. Ngồi xuống đi, bà mang đồ ăn ra ngay.”

Đúng lúc đó, cơn buồn nôn Jinshi đè nén bấy lâu trào dâng, anh vừa kịp lao tới thùng rác để nôn sạch những gì vừa ăn. Khi bụng đã rỗng, chỉ còn nôn ra mật, anh cảm nhận được khăn lạnh dịu nhẹ lau mặt và cổ. “Chuyện này kéo dài bao lâu rồi?” Suiren hỏi, nhìn anh và Basen.

“Gần một tháng. Không sốt, nhưng chắc là cảm lạnh gì đó mà mãi không khỏi vì cứ cố làm việc suốt!” Basen trừng mắt nhìn Jinshi, trách móc.

Suiren nhìn vào thùng rác. “Chắc chắn chỉ là bệnh thôi chứ?”

Jinshi thở dài, tựa đầu lên tay. “Tất cả đồ ăn đều qua Basen hoặc người thử trước. Họ đều ổn. Chỉ mình tôi bị bệnh.”

“Hoàng đế đã cho nghỉ một tuần, vậy tranh thủ dùng thời gian đó mà đi ngủ đi!” Basen khoanh tay, cáu kỉnh.

“Bà sẽ pha trà mang vào phòng – cố uống chút gì đó, ngủ một đêm xem sao.” Suiren đỡ anh đứng dậy, dìu về phòng rồi vội đi pha trà.

Jinshi nhanh chóng cởi đồ, chỉ mặc quần dài, chẳng buồn khoác áo ngủ đã ngã sấp xuống giường. Anh cảm nhận lờ mờ ai đó tháo tóc, rồi áp mặt vào gối, chìm vào giấc ngủ. Hình ảnh cuối cùng là bàn tay Suiren nhẹ nhàng vuốt tóc khỏi mặt anh.

Suiren xong việc, mang trà vào nhưng vẫn còn nguyên trước khi bà khép cửa lại rồi quay sang Basen. “Cậu ấy tệ quá rồi!”

Basen cố không run trước người đàn bà vừa thân thuộc vừa hơi đáng sợ này. “Tôi biết. Cậu ấy làm quá sức, nhưng không nên như thế này. Giá mà mang thầy thuốc đi cùng.”

“Bà cũng nghĩ vậy,” Suiren thở dài. “Thế là được nghỉ một tuần rồi nhỉ?”

“Vâng.” Basen gật đầu. “Thành thật mà nói, tôi mong cậu ấy chỉ ở nhà nghỉ ngơi thôi, chắc phải vậy mới hồi phục.”

“Ít nhất cũng phải nằm yên một ngày. Nhân tiện, tối nay cha cậu muốn gặp để bàn về các biện pháp an ninh mới cho cả Moon Prince và Thái tử.” Suiren đặt khay đồ ăn trước mặt Basen, cậu chàng lập tức ngấu nghiến hết.

Ăn xong, Basen đáp lại. “Tôi sẽ đi gặp ông ấy sau khi kiểm tra đội gác.”

Suiren thở ra. “Chuyến đi thế nào?”

“Thú vị. Phần lớn là trải nghiệm tốt – và giúp cậu ấy bận rộn, cũng tốt thôi. Cậu ấy luôn giỏi ngoại giao, mà chuyến này đa phần là vậy. Nhưng cũng được dịp đi nhiều nơi, gặp nhiều người. Ngoài ra, cho cậu ấy cơ hội đấu kiếm mỗi khi cần xả stress, cậu ấy thực ra vẫn ổn cho tới khi đổ bệnh – rồi lại cứ cố gắng vượt qua.”

“Còn Lady Lishu thì sao?” Suiren cười mỉm.

Basen đỏ mặt tía tai. “Ơ... tôi...”

“Basen,” Suiren trêu. “Bà biết điểm dừng đầu tiên là làng ấy rồi. Không hỏi có lén cưới vợ, chỉ muốn biết tiểu thư ấy sống tốt không sau khi rời Hậu cung.”

Cưới vợ lén! Basen càng đỏ mặt, lắp bắp: “Cô ấy... vẫn ổn! Rất ổn ạ!”

“Vậy tốt quá.” Suiren không nhịn được cười. “Mong một ngày cậu mang cô ấy về ra mắt. Bà rất muốn thấy cậu hạnh phúc.”

Basen vẫn bối rối, nhưng liếc về phía phòng Jinshi. “Tôi chờ thêm cũng được – Hoàng đế chắc không để chuyện cưới xin kéo dài nữa.”

Suiren thở dài. “Lệnh tuyển phi đã ban vài tuần sau khi các cậu đi. Không chỉ chính thất mà còn hai trắc phi nữa.”

Basen nhăn mặt. “Hai trắc phi? Vậy ngài thực sự muốn lập lại Thái tử sao?”

“Không chắc. Nhưng Hoàng hậu là người chủ trì tuyển chọn. Ta nghĩ Hoàng đế muốn thể hiện sự cân bằng quyền lực.”

“Cậu ấy sẽ không làm đâu.” Basen lắc đầu. “Cậu ấy đã quyết định không lấy vợ.”

Suiren hạ tách trà, nhìn Basen sắc lạnh. “Cậu ấy nói vậy à?”

Basen gật đầu. “Có một vị sứ giả kể về nữ vương bên kia đại dương, giữ vững ngai vàng nhờ dùng hôn nhân làm quân cờ. Tôi nghĩ Jinshi cũng muốn làm vậy – không có con thì con Hoàng hậu vẫn là người kế vị, dù ngai vàng có qua thêm đời nữa.”

“Ta hiểu,” Suiren trầm ngâm.

“Nhưng tôi nghĩ nếu tôi cưới vợ lúc này cũng như xát muối vào vết thương.”

“Có thể đúng. Nhưng không nên vì thế mà dừng cuộc sống của mình. Chủ nhân dù đau lòng vẫn sẽ thật lòng chúc mừng cậu,” Suiren dịu dàng khuyên.

Basen hít sâu. “Tôi nghĩ, trước khi quyết định, nên hỏi ý Lady Lishu. Nếu cô ấy đồng ý, tôi sẽ bàn với mẹ và chị về việc chính thức cầu hôn nhà U.”

Suiren vỗ tay. “Tuyệt lắm! Mong câu trả lời sẽ như ý con trai.”

Basen thậm chí còn đỏ hơn. Anh cố chuyển chủ đề. “Có nên gọi thầy thuốc đến khám không?”

Suiren lắc đầu, mỉm cười. “Ta chăm sóc được – mà Maomao cũng đang vắng mặt.”

“Vắng mặt? Cô ấy ổn chứ?”

Phải mất một thời gian Basen mới nhận ra Jinshi đau lòng ra sao. Nếu chỉ là buồn bã vì bị thay đổi vị trí thì còn chịu được, đằng này Moon Prince lại kiên cường tới mức Basen chưa từng thấy, làm việc không ngơi nghỉ, chẳng bao giờ than vãn. Thậm chí khi nói chuyện với Basen, anh cũng chỉ giữ vẻ mặt bình thản, không một lời ca thán.

Basen chịu đựng được khoảng hai tuần sau khi rời Hồng Mai Thôn, rồi kéo chủ nhân ra ngoài lúc chưa sáng, ép tập đấu kiếm cho tới khi Jinshi phát cáu, lần đầu tiên quát lên: “Đủ rồi, Basen!” – chuyện chưa từng xảy ra trước đây.

Anh chưa từng thấy Jinshi phản ứng như vậy. Sau lần đó, hai người vật nhau đến kiệt sức, và Jinshi thú nhận trong tuyệt vọng rằng: đây không phải nỗi đau không biết tình cảm của mình có được đáp lại hay không, mà là tuyệt vọng vì hoàn cảnh ngoài tầm kiểm soát khiến anh phải buông tay Maomao – vì ngay từ đầu đã không có hi vọng.

Jinshi có thể sống thiếu Maomao – nhưng chỉ khi nàng an toàn, hạnh phúc. Việc nàng vắng mặt khiến Basen lo lắng – tiểu thư trong cung thường không được rời xa kinh thành.

“Cô ấy ổn. Nhưng đang ở cảng phía nam tới đầu tháng sau. Đội ngự y đi lấy dược liệu quý từ phương Tây về. Đây cũng là dịp tốt để cô ấy nghỉ ngơi.”

“Vậy là cô ấy hạnh phúc,” Basen lầm bầm. “Ít nhất một người còn vui.”

“Đừng vội kết luận, Basen,” Suiren nhẹ nhàng. “Ta nghĩ cậu chủ sẽ bất ngờ với tình hình triều đình khi khỏi bệnh.”

Basen nghiêng người. “Có chuyện gì vậy?”

Suiren lắc đầu. “Chờ cha cậu kể. Hiện tại, hoàng tử cần nghỉ ngơi. Nhưng nhớ lấy,” bà nhìn thẳng vào mắt Basen, “Maomao vẫn hết mực trung thành với cậu chủ – và cô ấy rất bận rộn.”

Basen uống nốt trà. “Nếu vậy, tôi xin phép đi kiểm tra đội bảo vệ rồi gặp cha.”

“Tốt. Thật mừng khi hai đứa về nhà.” Suiren mỉm cười.

“Đúng vậy, Lady Suiren.” Basen bước ra sân, vừa đi vừa nghĩ xem làm gì để giúp chủ nhân và bạn thân vượt qua giai đoạn này dễ dàng hơn.

Khi Basen đi khỏi, Suiren nhìn cánh cửa phòng đóng kín, lắc đầu. “Những đứa trẻ này…” Bà cân nhắc gửi thư cho Ah-Duo, nhưng biết chắc con gái đã nhận được báo cáo trước mình. Đành chờ tới sáng mai xem tình hình.

Trong lúc đó, bà tất bật vào bếp. Cậu chủ đã chịu đủ rồi, cần phải tẩm bổ mới vượt qua được thử thách sắp tới.

Sau một tuần nghỉ ngơi, Jinshi cuối cùng cũng cảm thấy gần như “con người” trở lại. Buồn nôn đã hết, chỉ còn đau đầu lẩn khuất, mong là hít thở không khí sẽ khỏi hẳn. Thật tiếc khi phải tiêu phí kỳ nghỉ quý giá chỉ để ngủ, ăn và nghỉ, nhưng ý nghĩ được nhốt mình trong nhà, không phải đối mặt với triều đình vẫn quá hấp dẫn để cưỡng lại.

Hôm nay, anh ăn mặc chỉn chu rồi bước vào phòng làm việc, vừa quen thuộc vừa lạ lẫm. Anh chưa từng làm việc ở đây kể từ buổi sáng hôm ấy, khi mọi thứ đảo lộn, cuộc đời rẽ sang hướng mới chẳng ai ngờ – nhưng cũng khiến tất cả những gì từng trải qua bỗng dưng trở nên hợp lý. Dù tất cả vẫn y nguyên, anh lại thấy như bước vào phòng của người khác.

Thực ra, có lẽ đúng vậy. Nơi này từng là văn phòng của Jinshi – nơi anh quản lý mọi việc lớn nhỏ của Hậu cung. Những lời than vãn của các “chim nhỏ” bị nhốt trong cung, báo cáo về các phi tần nên để ý mỗi tháng “đi trên con đường mặt trăng”, các yêu cầu của quan lại, thương nhân xin cho con gái vào vườn kín ấy, dù anh vẫn âm thầm giảm bớt số cung nữ tăng vọt từ thời Tiên đế.

Ngay cả sau biến loạn họ Shi, khi đã bỏ hẳn chiếc mặt nạ thái giám, các vấn đề của Hậu cung vẫn đổ lên bàn anh, hòa lẫn với việc triều chính tạo nên một chiếc cầu nối hai con người trong anh.

Nhưng anh không còn là Jinshi nữa. Nhiều người – kể cả người ấy mà anh cố không nghĩ tới – đã nhắc anh điều đó. Chiếc mặt nạ Jinshi từng rất hữu dụng. Có lẽ quá hữu dụng. Anh đã quá quen với nó, đến mức tin rằng chỉ cần cố gắng, sắp xếp mọi việc thật hoàn hảo, anh có thể vứt bỏ thân phận hoàng tử và trở thành người thường.

Một người tự do tìm đường riêng, dù con đường ấy chẳng bao giờ rời xa ngôi nhà duy nhất anh biết. Jinshi chỉ muốn phục vụ Hoàng đế, tận dụng mọi kỹ năng, tài hèn của mình cho ngai vàng. Anh chưa từng nghĩ sẽ kết hôn chỉ vì tình yêu với một