Bệ Hạ không rời khỏi Hoàng cung đêm đó, cũng như đêm sau đó, và Ah-Duo thở phào nhẹ nhõm. Nàng không chắc mình có thể kiềm chế bản thân khỏi việc giật phăng bộ râu đẹp đẽ của cậu em nuôi nếu cậu ta xuất hiện; cơn giận của nàng vẫn âm ỉ bên dưới vẻ bình tĩnh mà nàng thể hiện trước mọi người trong phủ. Sui ít nhất cũng cảm nhận được có chuyện không ổn, nhưng miễn là việc đó không ảnh hưởng trực tiếp đến mình, cô vẫn tiếp tục giúp chăm sóc lũ trẻ nhà họ Shi mà không ý kiến gì. Cựu vu nữ của Shaou nghe giải thích vắn tắt, lắc đầu rồi chúc Ah-Duo may mắn trong những ngày sắp tới.

Sáng ngày thứ ba, nàng nhận được thư của Anshi, báo rằng cuộc nói chuyện giữa nàng và Yue đã diễn ra ổn nhất có thể trong hoàn cảnh hiện tại. Yue khá bình tĩnh, chỉ hỏi han về chuyện đã xảy ra và lý do vì sao. Anshi viết rằng nàng đã cẩn thận nhấn mạnh khi đó, mọi người đều cố gắng đưa ra quyết định tốt nhất cho cả hai đứa trẻ, và Yue dường như hiểu rằng không có ác ý nào trong hành động của họ.

Nhưng không có ác ý không có nghĩa là Yue không bị tổn thương.

Tối ngày thứ ba, một trong các cận vệ đến gần, cúi đầu: “Tiểu thư Ah-Duo. Điện hạ Nguyệt đã xuất hiện trên lối vào. Người che mặt, chỉ mang theo ít cận vệ.”

Nàng gạt chén trà sang một bên, chút đồ ăn hiếm hoi trong ngày như nặng trĩu trong dạ dày. “Ta hiểu rồi. Khi người đến, hãy chăm sóc ngựa và tiếp đón cận vệ của người. Hãy dẫn Nguyệt Điện hạ ra vườn.”

“Vâng, thưa tiểu thư.” Người cận vệ rời đi làm nhiệm vụ, còn Ah-Duo thì tới một góc vườn đẹp, nơi có chiếc ghế gỗ sơn màu đặt cạnh con suối nhỏ róc rách giữa đêm thanh vắng. Những đóa hoa trắng nhỏ thơm ngát bung nở lần cuối trước khi gió thu tràn về, hương thơm quyện trong không khí, ánh sao và trăng lưỡi liềm đủ sáng để nhìn rõ mọi thứ. Nàng cúi xuống phía sau ghế lấy ra một bình rượu vẫn còn gần đầy, uống một ngụm, chỉ hơi nhăn mặt vì vị cay xè nơi cổ họng.

Dù rất muốn, nàng chỉ cho phép mình uống một ngụm để lấy can đảm, chờ đợi con trai mình.

Chàng xuất hiện với tiếng sỏi lạo xạo dưới chân, tóc đen lụa bị gió thổi rối, vết sẹo trên mặt khuất trong bóng tối. Người khác có thể nhìn thấy một tiên nữ giáng trần dạo bước trong vườn, nhưng với Ah-Duo, dù Yue có đẹp đến đâu, nàng vẫn chỉ thấy cậu bé mà mình từng phải yêu thương từ xa, chàng thiếu niên trưởng thành quá sớm, chưa hiểu hết những toan tính mà người khác nhắm vào thân xác mình, người đàn ông đã phục vụ nàng với tư cách Quý phi Thanh khiêm cẩn trọng, điều hành Hậu cung bằng bàn tay sắt bọc nhung.

Đôi mắt đen tuyền lạnh lùng, môi mím chặt kiểm soát cảm xúc khi Yue tiến lại gần mẹ, lần đầu tiên với sự hiểu biết trọn vẹn rằng nàng đã hy sinh cả tử cung để sinh ra mình, từng vật lộn nuôi dưỡng mình rồi cuối cùng, buộc phải rời xa để cứu lấy mình.

Ánh trăng chiếu lên cả hai, những đường nét của nàng phản chiếu trên gương mặt mang dáng dấp ông ngoại Yue, hai người nhìn nhau hồi lâu trong im lặng đầy day dứt trước khi Yue cúi đầu, chắp tay trước ngực, đúng lễ con với mẹ. “Mẫu thân.”

Ngực nàng thắt lại trước tiếng gọi ấy, không ngờ có ngày được nghe chính miệng con cất lên. Nàng hít một hơi sâu, cố kìm nước mắt vừa dâng lên. “Yue.”

Cậu cũng hít sâu: “Chắc giờ người có thể gọi con bằng tên thật rồi chứ?”

“Giữa lúc con chào đời và lúc Bệ Hạ được gặp hai mẹ con, phải mất nửa ngày. Khi đó, ta ở bên con – và khi ôm con trong tay, ta đặt tên con là Yue. Vì mặt con tròn nhỏ như vầng trăng.” Một giọt nước mắt rơi xuống mu bàn tay nàng. “Đến ngày đặt tên chính thức, sau khi con đã được đưa đến chỗ chú, mẹ chồng ta nhất quyết chọn tên Zuigetsu cho Hoàng Thái hậu và Tiên Đế. Bà ấy nói là để nhật nguyệt luôn song hành, nhưng như vậy ta vẫn giữ được cái tên mà mình đã đặt cho con.”

Lớp mặt nạ vỡ vụn, Yue gần như sụp đổ: “

Sao người không nói cho con biết?!

” cậu bật khóc.

“Trước khi lập Thái tử, chúng ta không dám làm gì để lộ thân phận thật của con. Thái Thái thái hậu phát hiện ra thì ít nhất cũng giết ta rồi.” Nàng nhăn mặt. “Có khi cả hai bà ngoại của con cũng không thoát.”

Yue sững sờ: “Suiren… là bà ngoại con.” Giữa bao rối ren, mãi giờ cậu mới nhận ra điều đó, nét mặt như trách móc Ah-Duo không nói sớm.

“Khi cha con lên ngôi, thực chất đã nắm quyền gần một năm rưỡi. Ta tin ông ấy định sẽ nói hết cho con biết, đồng thời công bố con là Thái tử thật sự – và chính thức cho ta danh nghĩa mẫu nghi thiên hạ, dù khi đó ta không thể sinh thêm con.” Nàng dừng lại, nhướng mày. “Ta nghe nói con còn thách ông ấy cá cược trước khi kịp làm thế?”

Cậu cười khan: “Con thách ông ấy chơi cờ vây.”

“Rồi con thắng, và giành quyền lấy tên Jinshi cho mình, làm thái giám. Con làm ông ấy sốc nặng, nhưng sau khi nghĩ kỹ, ông ấy cho rằng như vậy cũng tốt. Con không còn là trẻ nhỏ nữa, nhưng ở một khía cạnh nào đó, vẫn là con nít. Cha con hy vọng việc làm thái giám sẽ giúp con bình hòa với dáng vẻ bề ngoài và dục vọng mà nó gợi lên, đồng thời kéo dài thời gian trưởng thành.” Nàng nhích sang bên, nhường chỗ trên ghế.

Yue ngồi phịch xuống cạnh mẹ, mọi vẻ thanh lịch biến mất, úp mặt vào hai tay. “Ông ấy bảo làm vậy dễ phát hiện tham nhũng – đúng là thế thật,” cậu lầm bầm.

Ah-Duo mỉm cười: “Sao chỉ làm một việc khi có thể làm nhiều việc cùng lúc?”

“Hừ.” Yue thở ra, gần như bật cười. “Người còn gì uống không?”

Nàng đưa bình rượu, Yue liền ngửa cổ tu cạn, tới khi bình trống không mới ngừng lại, vai thả lỏng dần vì men say. “Ta còn nghĩ tối hôm ấy ông ấy sẽ nói hết với con trước khi lên bàn mổ – cuối cùng lại là hai ta giải tỏa hết những khúc mắc về việc tráo con.”

“Ông ấy không biết từ đầu sao?” Yue ngẩng lên, mắt hoảng loạn.

Nàng lắc đầu: “Ban đầu thì không. Ông ấy thật sự tưởng con đã chết, tức giận mà đuổi bác sĩ Kan ra khỏi cung. Điều đó chỉ khiến Hoàng hậu càng đau khổ; bà ấy giao con trai cho ta nuôi vì sợ mình không thể làm mẹ, do hoàn cảnh thụ thai của đứa bé.”

“Hoàn cảnh?” Yue ngơ ngác.

Ah-Duo hít sâu, cân nhắc xem mình có nên kể phần này cho con trai không. Nhưng nếu giờ còn không thành thật, liệu Yue có còn tin mẹ nữa không? “Bà ấy chưa từng thú nhận, nhưng ngay trước khi bị phát hiện mang thai lần nữa, Tiên Đế đột ngột ngừng lui tới các phi tần và tự nhốt trong cung.”

Bên cạnh nàng, Yue rùng mình – ai cũng muốn tránh nghĩ tới những cô gái đáng thương bị đưa vào Hậu cung làm vật hi sinh. “Người nghĩ chính Hoàng hậu đã bắt ông ấy dừng lại?”

“Ta nghĩ vậy. Nhưng hậu quả là bà ấy mang thai một đứa trẻ mà việc thụ thai tạo ra cái bóng quá lớn, dù đứa bé chẳng có tội tình gì. Việc ta không nuôi dạy nó đàng hoàng vẫn ám ảnh ta tới giờ. Nó là đứa bé đáng yêu, cười sớm, thích được âu yếm. Nó cũng xứng đáng có cơ hội lớn lên.” Nàng nhìn Yue và đặt tay lên má cậu. “Nhưng ta cũng mừng vì đó không phải là con. Chú con đã chết để minh chứng nỗi sợ của ta nếu ta nuôi con ruột.”

Yue chực khóc, dụi mặt vào bàn tay mẹ.

Ah-Duo kéo con lại ôm lần đầu tiên trong đời. “Mẹ xin lỗi, Yue. Chúng ta không bao giờ muốn làm con đau khổ vì sự thật này. Mẹ chỉ mong con được sống, tìm thấy hạnh phúc.”

Thời gian như ngừng trôi, chỉ có tiếng nức nở của Yue vang lên, rồi cậu ôm chặt lấy mẹ, cả người run lên vì ba ngày dồn nén khổ đau. Ah-Duo cũng khóc lặng lẽ, xiết con trong vòng tay, giữ chặt lấy Yue cho đến khi thế giới lại xâm nhập vào khoảnh khắc nhỏ nhoi ấy.

Ghế cứng, tay mẹ mỏi nhừ trước khi Yue dần bình tĩnh lại. Cậu ngẩng đầu, mắt đỏ mọng hòa cùng màu rượu trên mặt. “Bệ Hạ sắp cho con đi tuần khắp đế quốc. Bảo là để con tránh khỏi triều đình cho đến khi mọi chuyện lắng xuống.”

Yoh quyết định như vậy là đúng. “Ý hay đấy. Con nghĩ đi bao lâu?”

Yue nhún vai: “Nhiều trạm dừng, tiệc tùng, lại còn bê bối này nọ? Chắc khoảng sáu tháng.” Cậu cố lau nước mắt bằng tay.

“Đây.” Nàng đưa khăn tay.

Yue xì mũi, lau mặt. “Đoàn hộ tống không lớn – Basen, đủ vệ sĩ để không bị nhắm dễ dàng, nhưng đi nhẹ để di chuyển nhanh. Vài nhân viên. Và một người thử thức ăn.”

Nàng mỉm cười: “Con lúc nào cũng xoay xở để đưa Maomao đi cùng.”

“Không.” Giọng Yue cứng lại, tay siết chặt. “Lần này thì không.”

“Cô ấy nghĩ gì về việc này?” Ah-Duo hỏi nhẹ. Chuyện này chắc không làm Maomao bất ngờ, vì cô đã được dặn trước về thân phận thật của Yue và hệ quả của việc yêu chàng.

Yue đặt tay lên hông, che đi vết sẹo mà Chue từng báo lại – ấn tín của Hoàng hậu Gyokuyou và lời thề trung thành của Yue. “Con đã hứa với cô ấy. Con

thề

sẽ không bao giờ để cô ấy thành kẻ thù của Gyokuyou. Không để tình cảm của mình xé đôi lòng trung thành của cô ấy.” Yue cười yếu ớt, giọng gần như hoảng loạn khiến Ah-Duo lại rơi nước mắt. “Con thật ngu ngốc khi nghĩ mình giữ được lời hứa ấy. Hóa ra con vẫn thành kẻ thù của Gyokuyou, dẫu tất cả đã cố tránh.”

“Con chưa phải Thái tử, trừ khi Bệ Hạ vừa sắc phong tối qua?” Nàng xoa lưng con.

Cậu dụi mặt. “Chưa. Nhưng chuyến đi này chỉ là trì hoãn thôi. Bệ Hạ phải lo cho thiên hạ. Không còn lý do gì để từ chối trao ngôi cho người trưởng thành thay vì đứa trẻ hai tuổi. Dù con có lên án hay không, nếu ai đó nghĩ giết đứa bé là giúp con giành ngôi, thì nó vẫn chết.” Yue lại cúi đầu, vò tóc. “Con chỉ mong ông ấy công bố luôn cho xong,” cậu rít lên.

“Này.” Nàng véo tóc Yue, kéo mạnh khiến cậu ngẩng lên nhìn mẹ. “Đừng bỏ cuộc. Chưa phải lúc.”

Cậu nhẹ nhàng gỡ tóc ra khỏi tay mẹ. “Được rồi. Có khi con còn bị ám sát trước.”

“Khả năng đó hoàn toàn có – mà nếu con chết, mẹ sẽ đào con dậy ở kiếp sau để mắng cho biết.” Nàng nhìn thẳng vào mắt Yue.

Nụ cười buồn: “Vâng, mẫu thân.”

Nàng cũng mỉm cười trước tiếng gọi ấy. “Quay lại chuyện lúc nãy, Maomao nghĩ sao về chuyện này?”

“Con…” Yue cúi đầu, nhìn xuống đất. “Con chưa gặp cô ấy từ sau mọi chuyện.”

Nàng thở dài. “Mẹ chẳng nên can dự vào chuyện tình cảm của con cái đã trưởng thành. Mẹ không dám khuyên nhưng có thể đề nghị gì đó không?”

Yue gật đầu, má càng đỏ hơn khi men rượu ngấm dần.

“Dù quyết định thế nào, hãy đủ dũng cảm để gặp cô ấy trước khi lên đường.” Nàng lau nước mắt vừa rơi trên má Yue.

Cậu nuốt nước bọt, rồi gật đầu. “Con sẽ làm vậy.”

Nàng đứng dậy: “Giờ con không thể cưỡi ngựa về đâu – say thế này ngã ngựa thì thành trò cười cho thiên hạ.”

Yue lại cười, lần này không còn vẻ hoảng loạn. “Con ổn mà – á!” Cậu đứng dậy rồi loạng choạng, Ah-Duo phải đỡ lấy. “Ừm, có lẽ… chưa ổn lắm.” Câu chữ đã bắt đầu chệch choạc.

“Đi nào. Ngủ dậy rồi mọi chuyện sẽ ổn hơn. Để mẹ đưa con đi nghỉ.” Nàng dìu Yue qua vườn vào nhà, nơi đám cận vệ nhìn chủ nhân lảo đảo với vẻ lo lắng.

Basen tiến lên: “Ah-Duo. Thật vinh hạnh được gặp chị,” anh ta cố giữ lễ rồi quay sang Yue với vẻ bất lực. “Nếu cậu dám leo lên ngựa trong tình trạng này, tôi sẽ trói cậu úp mặt lên yên cho nôn suốt dọc đường.”

Yue khoát tay: “

Không ngốc

đâu, Basen.”

“Nếu cậu nói thế.” Basen lắc đầu. “Để tôi đỡ cậu.” Anh ta khoác tay Yue lên vai. “Cho tôi biết phòng nào để đặt cậu ấy?”

“Ta sẽ chuẩn bị phòng cho cả đoàn nghỉ đêm.” Quản gia gật đầu, chỉ dẫn nơi nghỉ cho các cận vệ, một người tách ra theo Basen. “Ba người này, theo tôi.”

“Con tự đi được mà,” Yue lầu bầu.

Basen lắc đầu: “Muốn ngủ trước bình minh thì nên để tôi đỡ.” Dù vậy, anh vẫn để Yue tự đi nhiều hơn khi dìu vào phòng, cởi áo khoác, đặt giày bên giường.

“Basen?” Một cận vệ khác ghé đầu qua cửa. “Tôi canh ngoài cửa trước. Lịch trình vẫn như cũ chứ?”

Basen gật đầu: “Đúng vậy. Mọi người nghỉ ngơi lấy sức. Tôi sẽ ở lại phòng với cậu ấy.”

“Rõ.” Người kia ra đứng gác ngoài.

Yue ngủ ngay khi đầu vừa chạm gối, vẻ mệt mỏi hiện rõ dưới ánh đèn. “Để tôi đoán – cậu ấy tự ép mình phải gắng sức?” Ah-Duo hỏi Basen, người đang kéo ghế ra sát cửa sổ.

“Vâng. Tôi không chắc cậu ấy đã ngủ từ… dạo đó.” Basen thở dài.

Ah-Duo mỉm cười: “Tối nay em xử lý tốt lắm. Chị thấy bóng dáng cha em trong em.”

Basen đỏ mặt: “Dạ, cảm ơn chị. Cha… ông ấy có dặn em, có lúc phải bỏ qua lễ nghi, và đây là một trong số đó. Và em không để cậu ấy cưỡi ngựa khi say…”

“Chị mừng Yue có bạn như em. Cả hai phải chăm sóc nhau đấy.” Ah-Duo đặt tay lên vai Basen.

Anh gật đầu nghiêm túc: “Vâng, thưa chị.” Rồi cúi đầu. “Cậu ấy ngủ rồi, em cũng nên nghỉ theo.”

“Khôn ghê nhỉ, tuổi này mà đã thế.” Nàng trêu con nuôi, thích thú khi thấy Basen đỏ bừng. Dễ trêu quá – mà cũng chẳng hại gì khi cân nhắc anh làm rể nhà mình, nhỉ?

Nàng về phòng. Anshi nói đúng – mọi chuyện tối nay diễn ra còn tốt hơn mong đợi. Có lẽ là tốt nhất có thể.

Rạng sáng, quản gia đánh thức nàng: “Tiểu thư Ah-Duo. Gaoshun đến rồi, mang theo đoàn hộ tống của Nguyệt Điện hạ.”

Nàng bật dậy, lấy áo ngủ. “Có chuyện gì sao?”

“Tôi không rõ. Ông ấy đang đợi ở phòng khách. Có cần gọi Nguyệt Điện hạ dậy không?”

Nàng lắc đầu: “Để tôi nói chuyện với Gaoshun trước rồi tính.”

Nàng vào phòng khách, thấy anh trai nuôi lớn đang chờ, mặt cau có. Từ nhỏ Gaoshun đã luôn có vẻ mệt mỏi, nay vai lại càng căng thẳng. “Chuyện gì vậy?” nàng cố giữ bình tĩnh.

“Ah-Duo. Nghe tôi nói.” Gaoshun nhìn nàng. “Trước hết, mẹ cô sẽ ổn.”

Tim nàng thắt lại, ngồi phịch xuống ghế. “Trời ơi, có phải có vụ tấn công không?”

“Không hẳn vậy. Một nhóm người ủng hộ Hoàng hậu đã ném đuốc vào lầu của ngài đêm qua. Phần lớn rơi xuống sân, nhưng một đuốc lại bén vào mái nhà của đám gia nhân. May mà Suiren tỉnh dậy kịp, thoát thân, nhưng nhà cháy và bà hít phải khói. Suiren đã được chuyển đến nhà Anshi, Xiaomao cũng được gọi vào cung chữa trị.”

Và để đảm bảo hai người thân nhất của Yue an toàn dưới sự bảo vệ của Thái hậu – dù điều đó cũng chẳng chắc chắn gì. “Bắt được thủ phạm chưa?”

“Rất nhanh – bọn chúng còn trẻ, say xỉn, dễ lộ. Cột treo cổ đang dựng lên rồi.” Mặt Gaoshun lạnh tanh – dù thủ phạm là lũ trẻ cũng không xót.

“Treo cổ? Không phải đánh roi?”

Gaoshun lắc đầu: “Cháy nhà thường đã là ranh giới giữa hai hình phạt. Dính đến hoàng tộc thì càng phải làm gương.”

Nàng run tay vuốt mặt: “Yoh cho Yue lên đường rồi sao?”

“Đúng. Di chuyển thì khó bị nhắm. Lịch trình cũng đổi – sẽ có lúc dừng ở ngoài thành phố lớn, chắc Yue sẽ thích. Làng Mận Đỏ là điểm dừng đầu tiên, có thể nghỉ ngơi một tuần không lo chính sự.” Gaoshun mỉm cười – có lẽ vì Lishu ở đó, còn Basen thì theo đuổi cô nàng với tốc độ rùa bò, điều này chắc Yoh chẳng nghĩ đến nhưng lại là điểm cộng.

“Để Yue ngủ thêm chút nữa được không? Vừa đến đã say, tôi lại cho uống thêm rượu.” Nàng xoắn tay.

Gaoshun thở dài: “Tới lúc bình minh. Không hơn.”

Nàng gật đầu rồi đứng dậy, bồn chồn đi đi lại lại. “Muốn đá cậu ấy một cái quá.”

“Tôi cũng vậy,” Gaoshun đáp, mắt tối lại. “Tôi nghi ngờ từ lâu khi Yue càng lớn càng giống cô, nhưng không phải chỗ tôi xen vào. Nếu phải nói thì lẽ ra phải là nhiều năm trước, không phải trước cả triều đình như vậy.”

“Còn tên Hao thì sao?” Nụ cười của nàng giờ chỉ để lộ răng chứ không phải niềm vui.

Nếp nhăn trên trán Gaoshun càng sâu: “Phe hắn lên mạnh sau một đêm. Nguyệt Điện hạ được ủng hộ nhiều hơn Yue nghĩ. Nhiều người vốn trung lập giờ cũng ngả về phía Yue vì dù thế nào dòng trực hệ của hoàng đế vẫn tiếp tục. Vụ viêm ruột thừa càng làm mọi người lo ngại – cái chết của Bệ Hạ không còn là chuyện xa vời. Nên giờ hắn tạm thời đắc thế, dù nghe nói chị đã ‘dập’ hắn rồi?”

“Tôi bảo hắn kiểm soát đàn ông hai mươi hai tuổi không dễ như trẻ con. Nếu muốn vậy thì cứ giữ con trai Consort Lihua.”

“Đúng là sống nhờ vận may.” Gaoshun lắc đầu. “Tôi đoán Bệ Hạ sẽ ‘đóng băng’ Hao trong sáu tháng tới. Thái hậu cũng từ chối gặp hắn.”

Nàng thở dài: “Ngồi xuống, nếu còn phải chờ.”

Gaoshun ngồi, quan sát nàng đi lại. “Chị ổn chứ?” anh dịu dàng hỏi.

“Té ra tôi không giỏi giữ bí mật như tưởng. Bao năm nay mọi chuyện cứ rỉ rả, giờ thì vỡ ào ra, phá nát hết mà thật ra chẳng có gì thay đổi.”

“Tôi nghĩ cả hai đều đang tưởng tượng kịch bản tệ nhất,” bạn nàng an ủi. “Dù sao thì Bệ Hạ cũng nổi giận lắm. Bỏ qua Yue, ông ấy thương hết thảy con cái, giờ con trai của Gyokuyou lại càng nguy hiểm.”

“Đó là vì ông ấy không quyết định! Dù Yue nói không muốn ngai vàng bao nhiêu lần, Yoh vẫn hỏi như thể sẽ đổi ý!”

Gaoshun nhướn mày: “Nhiều thanh niên đổi ý lắm. Việc lớn như kế vị, tôi không trách ông ấy muốn chắc chắn Yue quyết tâm. Nếu Yue đổi ý trong một hai năm nữa thì sao?”

“Không bao giờ!”

“Cô thì chưa từng đổi ý?”

Ah-Duo ngừng bước: “Ý anh là gì?”

Anh nghiêng người, chống khuỷu lên gối: “Có nhiều điểm của chị trong Yue – nét đẹp, khí chất, sự cuốn hút, trí tuệ nhanh nhạy đi cùng lòng nhân hậu. Nhưng sự tận tụy của cậu ấy không phải từ chị mà từ cha.”

“Tôi không hiểu ý anh?”

Gaoshun thở dài: “Lập Yue làm Thái tử không chỉ là trả lại quyền cho con trưởng. Đó còn là đưa chị lên làm mẫu nghi thiên hạ.”

Ah-Duo hừ giận: “Chỉ vì tôi từng xin ông ấy cho làm mẫu nghi khi còn bé! Tôi nói đùa thôi mà!”

“Ông ấy thì không.”

Lời nói rơi vào im lặng của sớm mai. Gaoshun nhìn nàng với ánh mắt vừa trách móc vừa thông cảm. “Chị chưa bao giờ thực sự nhìn nhận được tình cảm của Yoh dành cho mình, Ah-Duo.”

“Ý anh là gì?” Nàng ngồi đối diện, cảm giác như sợi dây căng giữ mình đứng vững nay đứt phựt.

Gaoshun mím môi, cân nhắc nên nói bao nhiêu. “Với chị, Yoh luôn là em nuôi, anh em bú chung, bạn chơi thuở nhỏ. Chị nghĩ việc ông ấy chọn chị làm người tình đầu là bốc đồng.”

“Tôi biết không chỉ là bốc đồng. Ông ấy còn trẻ, tôi thì sắp rời cung, điều đó làm ông ấy sợ. Ông ấy chỉ níu kéo cái quen thuộc.”

“Lạ nhỉ, mà quyết định bốc đồng của cậu bé mười ba tuổi ấy lại khiến ông ấy chỉ giữ mình một phi tần suốt mười sáu năm, cho đến khi lên ngôi. Cứng rắn từ chối mọi ứng viên khác, dù quan hệ thể xác chỉ kéo dài đến khi Yue chào đời, rồi sau đó là tình bạn ấm áp hai người cùng chịu được.”

“Đó không phải vì tình cảm. Thái hậu rõ ràng coi Yoh là quân cờ thí. Nếu muốn lên ngôi, phải giữ Yue tránh xa ảnh hưởng của bà ấy, không cho bà ấy có thêm con dự phòng. Tôi và Yoh đồng lòng cùng mẹ ông ấy mới đủ sức bảo vệ con mình.”

Quan hệ đó với nàng là lý tưởng: được ở gần Yue dù không thể nuôi, giúp Đông Cung củng cố thế lực bảo vệ con trai mình. Phải cẩn trọng khi chỉ có một con dự phòng.

Gaoshun bóp sống mũi: “Đúng, nhưng không phải lý do chính của ông ấy.”

“Anh muốn nói gì?” Ah-Duo thì thào, cảm giác như nhận ra điều mình luôn tránh né.

“Tôi muốn nói là, cho đến khi bổn phận bắt buộc phải có thêm con nối dõi, Yoh vẫn hoàn toàn chung thủy với chị. Ông ấy hài lòng với bất cứ thứ tình cảm nào chị cho, miễn được ở gần chị, bất kể chị có sinh con được nữa không. Đó không phải do dự về chính trị, cũng không phải ngẫu hứng, mà là sự tận tụy tuyệt đối của một người từng nhận ra cô bạn thời thơ ấu chính là người mình muốn cả đời.”

Ah-Duo sững sờ. Có phải…?

Gaoshun thở dài: “Cha nào con nấy. Chúng ta cố dạy Yue đừng quá cố chấp, sợ lặp lại sai lầm thế hệ trước. Nếu Yue quá gắn bó với thứ gì, chúng ta lấy đi, dạy rằng bám víu là yếu đuối. Giờ nghĩ lại, tôi ước gì đã bất tuân Thái thái thái hậu. Tất cả chỉ khiến Yue tin rằng, mọi thứ cậu ấy yêu đều sẽ bị lấy mất.”

Anh ngồi thẳng lại: “Yoh đã sai, tôi không bênh. Điều ông ấy muốn chỉ có giá trị khi được tự nguyện – mà ông ấy chỉ nhận ra điều đó khi đã cắt mất đôi cánh của chị. Nhưng Yue làm Thái tử luôn là để thể hiện tình yêu, niềm tự hào với con trai, và tôn vinh chị – người phụ nữ duy nhất ông ấy yêu.”

Nàng vùi mặt vào tay, thở sâu. Thật sến, thật ngốc, thật tuyệt vọng! Nàng ngồi sắp xếp lại cuộc đời, xem tình cảm với Yoh có thay đổi không.

Nhưng nàng phát hiện mình không thể đáp lại sự tận tụy ấy. Thực ra nàng không thể để ai đến gần trái tim, trừ Yue, mà đó lại là tình yêu khác. Dù đời không như mơ, nàng vẫn có bổn phận, niềm vui, và hài lòng khi được chuyển ra biệt phủ này.

Nhưng giờ nàng tự hỏi liệu Yoh có bao giờ nhìn Yue và Maomao mà nghĩ “giá như…”?

Dù đêm có bao tiết lộ, bình minh vẫn đến. Quản gia báo với lính gác trước cửa Nguyệt Điện hạ rằng Gaoshun đã tới cùng đoàn hộ tống. Chưa đầy mười phút sau, Yue vào phòng khách, bữa sáng nhẹ đã bày sẵn, Gaoshun và Ah-Duo đã bắt đầu ăn.

“Gaoshun. Đã xảy ra chuyện gì?” Không dấu hiệu nào của say rượu trong giọng hay nét mặt Yue – tuổi trẻ thật tuyệt! – thái độ vừa chững chạc vừa lo lắng.

Gaoshun giải thích mọi chuyện, trấn an Yue rằng người nhà an toàn, chỉ có nhà bị cháy. Ah-Duo quan sát mặt con trai: giận, lo, sợ, rồi bình thản chấp nhận việc phải xử tử và lên đường sớm. “Con hiểu. Chúng ta sẽ lên đường trong một giờ.”

“Ăn gì đi đã,” Ah-Duo đưa bát cháo.

Yue lắc đầu: “Không, cảm ơn. Nhưng con dùng bàn làm việc của mẹ được chứ? Con cần viết vài bức thư.”

Ah-Duo gật đầu: “Dĩ nhiên.” Nàng ra hiệu, quản gia lặng lẽ dẫn Yue vào phòng làm việc.

Con trai nàng, nếu không gì khác, thì cực kỳ đúng giờ và chăm chỉ. Ba mươi phút sau, Yue quay lại, bắt đầu phối hợp cùng đoàn tùy tùng. Basen xuất hiện, Yue cười nhạt khi biết tất cả cận vệ đều sẽ đeo mặt nạ – để dùng người giả trong xe còn Yue sẽ cưỡi ngựa như ý thích.

Basen phải mất thời gian mới trưởng thành đến vậy. Gaoshun không ưng việc này – ông vẫn thích Yue ngồi trong xe an toàn hơn, nhưng nhìn vai con mình căng cứng, Ah-Duo nghĩ Basen đã dung hòa ổn thỏa giữa an toàn và nhu cầu của Yue.

Khi Basen và Gaoshun bàn về thay đổi lộ trình, Yue đến gần mẹ, đưa mấy bức thư niêm phong. “Mẹ gửi giúp con nhé?”

“Dĩ nhiên.” Nàng liếc qua người nhận: Bệ Hạ, Suiren và Maomao. Đúng như đoán.

“Mẫu thân?” Giọng nhẹ nhàng, vẫn hơi ngập ngừng.

“Sao con?”

Yue nuốt nước bọt, nhìn mẹ, nỗi đau hiện rõ trong mắt. “Mẹ hãy trông chừng Maomao cho con. Chỉ cần… con biết cô ấy an toàn là đủ.”

Nàng siết chặt thư. Nàng đoán được quyết định của con trai. Yue đã nói từ đêm trước khi Yoh lên bàn mổ.

Nếu phải trói buộc cô ấy, thà để cô ấy tự do còn hơn

.

Con nàng sẽ tự phạm sai lầm, nhưng không để lặp lại lỗi của cha. Yue hiểu rằng thứ chàng muốn, Maomao chỉ có thể trao khi tự nguyện. Và nếu người mình yêu mãi mắc kẹt trong cung, tình yêu ấy sẽ chết dần.

Có khi còn là cái chết thật sự với con trai nàng.

Nàng ngẩng cao đầu. Không! Cuộc chiến này mới bắt đầu. Yue làm phần của mình, nàng cũng vậy. Nhưng trong lúc đó, nàng mỉm cười: “Mẹ có nên nhờ Chue dành thời gian chơi với cô ấy không?”

“Không.” Mặt Yue càng buồn. “Chue bị thương, không còn phù hợp làm hộ vệ trừ trường hợp bất đắc