Gyokuyou ngồi cạnh chồng trên băng ghế trong một lầu nhỏ duyên dáng nhìn ra mặt hồ, nơi lác đác vài bông sen đầu mùa vừa nở. Nàng lặng lẽ ngắm nhìn khung cảnh trước mắt, khóe môi khẽ nhếch lên đầy thích thú - nét mặt ấy cũng xuất hiện trên gương mặt Hoàng đế khi ông quan sát ván cờ trước mặt.

Ở giữa lầu, một bàn cờ vây đã được bày ra. Một bên là cha của Gyokuyou, Gyokuen. Cờ vây vốn là một thú vui truyền thống, và chính cha nàng là người đã dạy nàng chơi từ nhỏ. Thật ra, đó là những ký ức ấu thơ mà nàng yêu thích nhất, những lần cha dành trọn vẹn sự chú ý cho nàng - điều hiếm hoi đến mức nàng còn trân trọng những ván cờ ấy hơn bất cứ món quà nào ông từng tặng.

Đối diện là Lakan, vị mưu sĩ nổi tiếng, dù ngồi trên chiếc ghế đá cứng nhắc vẫn ung dung như chẳng có gì. Đôi mắt híp như buồn ngủ, nhưng ông lập tức đặt một quân đen xuống bàn, đáp trả nước cờ của Gyokuen. “Kết quả cuối cùng sẽ là bên đen dẫn trước mười lăm điểm chỉ sau ba nước nữa.”

Gyokuen nhìn qua bàn cờ rồi lắc đầu, nở nụ cười nhạt và giơ tay: “Ta nhận thua. Ngươi cố ý nhường ta còn gì.”

“Phải khuyến khích đối thủ giỏi chứ, nếu không thì ai còn chơi cùng ta nữa. Nhưng ta nghĩ ông sẽ thấy cuốn sách của ta thú vị đấy, Gyokuen đại nhân. Ta sẽ gửi tặng ông một bản.” Lakan cười, lời khen nghe vừa có ý châm biếm.

Gyokuen gật đầu, nụ cười không hề thay đổi. “Hình như ta cũng có một bản rồi - chắc phải mang ra đọc lại trước ván sau thôi.”

“Tuyệt vời.” Lakan mỉm cười, tự rót thêm cho mình một ly nước nho. “Có lẽ lần sau chúng ta nên cược gì đó cho vui.”

Gyokuen nhướng mày: “Ngươi có ý gì vậy?”

Lakan bật cười: “Không có gì quá nặng nề đâu. Có một loại nước nho ta rất thích khi ở quê hương ông gần đây. Con trai trưởng quá cố của ông đã giới thiệu cho ta, dù khi ấy lương thực còn hiếm hoi sau đại dịch côn trùng.”

“Nếu ngươi thắng, muốn ta cung cấp nước nho ấy chứ?” Gyokuen vẫn giữ nguyên nụ cười, dù Lakan vừa nhắc tới cái chết - thật ra là án mạng - của Gyoku-ou. Gyokuyou quan sát cha mình, lấy làm lạ khi ông vẫn bình thản trước những lời châm chọc của Lakan.

“Ta sẽ rất cảm kích.” Lakan cười toe.

Gyokuen gật đầu nhận cược. “Ta sẽ nghĩ xem nếu thắng thì nên đòi cái gì.”

“Cứ từ từ.” Lakan cũng không bật cười trước ý nghĩ Gyokuen có thể thắng mình - ván vừa rồi, ông đã nhường 5 điểm mà Gyokuen vẫn thua tới 15 điểm. “Bây giờ Thái tử Nguyệt đã trở về, ta nên rủ cậu ấy đấu một ván. Chơi cờ cũng khá - đôi khi còn lúng túng ở tàn cuộc, nhưng sáng tạo lắm!”

“Quả vậy.” Quý phi Ah-Duo, người cuối cùng trong nhóm, mỉm cười sau khi quan sát trận đấu từ phía ghế đá đối diện Hoàng hậu và Hoàng đế, phía sau là mặt nước mênh mông. “Có điều ta e là cuối ván cờ ngài sẽ có nhiều giấy tờ hơn lúc bắt đầu.”

Gyokuen cười xã giao, Lakan thì nhún vai bất lực. “Cũng đúng. Dù sao thì, nhớ vụ cá cược nhé, Gyokuen đại nhân. Những ván cờ hay nhất thường có chút đặt cược - cược là cược.”

Gyokuyou chỉ nhận ra Hoàng thượng khẽ giật mình vì nàng ngồi sát cạnh ông. Có điều gì trong lời qua lại của Lakan khiến ông động lòng, nhưng nàng không đủ thân thiết để hiểu được hàm ý sâu xa ấy.

Chính trị là vậy. Nhiều lúc phải quyết định khi thông tin còn thiếu, chỉ biết tin rằng đồng minh sẽ ủng hộ hoặc mình đủ sức ứng biến.

Gyokuyou vốn là người biết thích nghi, và nàng luôn chọn đồng minh cẩn trọng.

Dẫu vậy, khi nhìn Đại tư mã Lakan và Ah-Duo phối hợp khéo léo khiến cha mình lúng túng, nàng không khỏi nhớ lại ngày xưa - nếu hôm ấy, bốn năm trước, khi viên quản sự cung dẫn một cô hầu giặt nhỏ bé vào lầu này nhận phần thưởng, nàng biết trước mọi chuyện sẽ thế này, liệu nàng sẽ nghĩ gì?

Ánh mắt nàng lướt qua Ah-Duo - thân mẫu Thái tử Nguyệt, cuối cùng cũng lộ diện. Nếu bà và Thái hoàng thái hậu nói thật khi chuyển giao ngôi báu, thì lẽ ra bà mới là người ngồi cạnh Hoàng đế, là mẫu nghi thiên hạ, như chính chồng nàng hẳn cũng mong muốn, nếu chỉ xét tình yêu. Thế nhưng cuối cùng người được nâng lên làm Hoàng hậu lại là nàng. Và dù lý do không phải tình yêu, nàng vẫn tin rằng chồng mình ít nhiều có tình cảm và ưu ái nàng, chứ không phải một phi tần Tây cung nào khác.

Thế cũng đủ rồi. Nếu số phận không ban cho nàng tình yêu khiến nàng trở thành trung tâm thế giới của chồng, thì nàng cũng còn những tình yêu khác.

Con cái. Các cung nữ thân cận. Gia đình. Bằng hữu. Quê hương. Nàng sẽ tìm vui trong việc trân quý và bảo vệ những điều mình có. Nếu đôi khi ghen tị với những người phụ nữ được chồng hết mực yêu thương, nàng chỉ cần nhìn mặt con hoặc đọc một bức thư từ Tây đô báo tin thương mại phát triển dưới chính quyền trung ương là tự mình dập tắt cảm giác ấy.

Nàng đặc biệt biết ơn các đồng minh mình dày công vun đắp từ khi về làm dâu vườn hoa hoàng gia. Thái tử Nguyệt là một trong những người đầu tiên đứng về phía nàng, khi ấy còn là Jinshi ở Hậu cung, chính là người đã giúp nàng được Hoàng đế chú ý và nâng lên làm Quý phi.

Gyokuyou khẽ lắc đầu. Đa số người chỉ bị vẻ đẹp của hắn làm mờ mắt mà không thấy nỗi đau trong ánh mắt ấy. Nàng thì không! Nguyên tắc đầu tiên để có đồng minh lâu dài? Họ phải hài lòng với mối quan hệ đó. Thái tử Nguyệt tuyệt đối trung thành - nhưng cũng tuyệt vọng không kém.

Chính vết thương lòng ấy chỉ ra nơi hiểm họa thực sự đe dọa con trai nàng.

Nàng không quá lạnh lùng đến mức không thành tâm mong Thái tử Nguyệt và Maomao hạnh phúc. Thật ra, nàng đã xem trò chơi của họ quá lâu, đến mức mong nó kết thúc viên mãn. Nhưng nàng cũng hiểu rằng, người hạnh phúc sẽ biết cân nhắc rủi ro khi nuôi mộng lớn - Thái tử Nguyệt sẽ càng trân trọng hạnh phúc và trung thành của mình, biết rằng bất kỳ tham vọng nào hướng về ngai vàng cũng sẽ đe dọa hạnh phúc ấy.

Hơn nữa, Thái tử Nguyệt đâu phải đồng minh duy nhất của nàng.

Sau vụ nổi loạn của họ Shi, Gyokuyou vô cùng bất ngờ khi biết Maomao không chỉ xuất thân quý tộc, mà cha ruột còn là một bí thư quân sự cực kỳ quyền lực, đứng đầu một đại tộc khiến bao người trong triều khiếp sợ - đến mức ông ta có thể phá tường Hậu cung để tìm con mà không bị trừng phạt, thậm chí còn được giao làm tổng chỉ huy dẹp loạn với gần như không tổn thất nào cho Cấm quân. Đến nay, nàng vẫn chưa nhận ra Lakan là một “người khổng lồ ngủ quên”, dù chồng nàng đã không cho phép Maomao trở lại phục vụ mình.

Nhưng suốt sáu tháng qua, Maomao đã chứng minh Thái tử Nguyệt đã mang đến cho nàng một đồng minh còn quý giá hơn nhiều so với tưởng tượng năm xưa ở Ngọc cung.

Lakan vốn chẳng màng chuyện triều chính, chỉ muốn yên ổn bên gia đình và thú vui. Nhưng Maomao đã khiến cha ruột mình ủng hộ Thái tử. Và như Lakan nói, “bàn cờ đã thay đổi”.

Gyokuen, Thái tử Nguyệt và Lakan - với ba người làm chỗ dựa, nàng tin con trai mình sẽ lên ngôi an toàn nếu Hoàng đế có mệnh hệ gì. Và thật lòng mà nói, có ba người này rồi, sự ủng hộ của cha nàng không còn đến mức sống còn nữa.

Quan trọng là: Cha nàng, Gyokuen, còn giá trị với nàng và con trai đến mức nào?

Đó là lý do nàng để ý cuốn sách Ah-Duo đặt trên đùi - cha nàng vốn giỏi che giấu cảm xúc, nhưng từ nãy tới giờ ánh mắt ông cứ lướt qua cuốn sách ấy mãi.

Ông đang lo lắng.

“Thật là một buổi chiều bổ ích,” Hoàng đế lên tiếng, giọng vui vẻ khi đứng dậy và chìa tay cho Gyokuyou. “Nhưng tối nay chúng ta còn một buổi tiệc, phải chuẩn bị thôi. Lakan, ta sẽ cân nhắc đề xuất của ngươi, nhất là sau kinh nghiệm quân sự ở Tây đô lần này.”

“Đánh nhau với Hokuaren hay Shaoh cũng thú vị, nhưng ta nghĩ Tây phương đã đủ náo động rồi. Ông nghĩ sao, Gyokuen đại nhân?” Lakan nheo mắt cười.

Cha nàng chỉ khẽ chớp mắt: “Quả vậy.”

“Nhất là khi mùa màng vẫn chưa hồi phục, dù Thái tử Nguyệt đã cố hết sức. Tây phương còn phải nhập thêm lương thực vài năm nữa.” Ah-Duo tiếp lời. “Cần bảo đảm đầu mối giao thương đó phát triển vì lợi ích toàn đế quốc.”

Gyokuyou nắm tay chồng đứng dậy. “Thiếp muốn thăm các con trước bữa tiệc. Nếu có thời gian, chàng có thể ghé qua một lát không?” nàng hỏi chồng.

“Tất nhiên.” Hoàng đế cười. “Chỉ là ta còn một chuyện muốn bàn với Lakan, và biết cha nàng cũng mong gặp con lâu rồi. Hay là cha nàng đưa con về cung trước, ta sẽ qua ngay.”

Gyokuyou gật đầu, tươi cười với cha. “Con luôn trân trọng mỗi dịp được gặp cha, nếu cha rảnh?”

“Vì con, lúc nào cũng được.” Gyokuen bước lại, đưa tay cho nàng khoác.

“Đại tư mã Kan, Quý phi Ah-Duo, thật vinh hạnh.” Nàng cúi đầu chào hai người, nhận lại lễ bái rồi để cha dắt về cung.

Họ đi bên nhau trong im lặng. Đi được nửa đường, cha mới lên tiếng: “Con nên cẩn thận với Đại tư mã, con gái à. Ta biết con quý Maomao, nhưng con cáo đó không phải đồng minh của chúng ta.” Giọng ông trái ngược với vẻ ngoài hiền hòa.

Gyokuyou vẫn thong thả bước, nụ cười không đổi: “Sao cha lại nói vậy?”

Cha nàng ngẫm nghĩ một chút: “Lakan, về cơ bản, rất đơn giản. Ông ta chỉ quan tâm tới cờ vây và vài người thân thiết. Ta với con không nằm trong vòng tròn ấy, nghĩa là ông ta chỉ ủng hộ Tây phương chừng nào còn thấy hứng thú.”

Cũng có phần đúng - nàng biết tiếng Lakan từ lâu. “Con nghe nói ông ấy từng giúp cả anh trai và Thái tử Nguyệt ở Tây đô?”

“Ông ta rất hữu dụng, nếu chịu giúp. Nhưng ta không tin ông ấy sẽ gắn bó lâu dài. Còn con gái ông ấy đã chọn Thái tử Nguyệt, nhưng nếu sau này họ đổi ý, không muốn con trai ta làm vua nữa thì sao?”

Nàng suýt phì cười, nhưng không muốn coi thường lo lắng hợp lý của cha. “Cha nghĩ sao về việc Thái tử từng chịu làm thái giám ở Hậu cung? Nếu thực sự muốn đổi ý, hẳn đã làm từ lâu.”

Gyokuen thở dài: “Đừng hiểu lầm, ta tin Thái tử Nguyệt thật lòng không muốn ngai vàng. Cậu ta đã làm tốt ở Tây đô.”

“Cháu Hulan của con rất quý cậu ấy,” nàng nói khẽ.

“Đúng vậy.” Cha nàng hơi khó chịu. “Thằng bé mê mẩn đến mức muốn Thái tử lên ngôi thay cả dòng họ mình.”

Gyokuyou ngập ngừng, thử thăm dò: “Nó rất ngưỡng mộ năng lực. Có lẽ là nhờ cách anh trai con dạy dỗ?”

“Có thể, dù Ou chưa từng đào tạo nó làm quan như Shikyou.” Sắc mặt cha nàng trở nên phức tạp, Gyokuyou cũng nhận ra ông đã bỏ chữ “gyoku” khi nhắc đến người anh cả.

Nàng để không khí lặng đi, chờ xem cha còn nói gì không.

Gyokuen thở dài, siết tay nàng: “Hoàng thượng muốn gia đình hòa thuận, Thái tử cũng vậy. Nhưng gia đình luôn phức tạp, và đôi lúc đời sống tạo ra những bất ngờ làm thay đổi mọi thứ ta từng nghĩ.”

Nàng nghĩ thầm, không mấy thiện cảm: Chính cha cũng thấm thía điều đó, khi con trai cha đã diệt cả họ Yi. Rồi lại không đủ can đảm xử tử nó, để Rikuson làm thay mười bảy năm sau. Chỉ vì Ou phá hoại mùa màng Tây phương để lấy cớ xâm lược, vét sạch kho dự trữ, để lại đống rối cho Thái tử Nguyệt dọn sau khi cứu quê nhà khỏi nạn sâu bọ.

Lời Ah-Duo nhắc đến công lao của Thái tử ở Tây phương quả là chí lý.

“Hãy nhớ, Lakan và Thái tử Nguyệt không phải đồng minh của chúng ta, con à. Dù ý định của họ thế nào.” Gyokuen lại nở nụ cười hiền hậu.

“Con sẽ nhớ lời cha,” nàng nhỏ nhẹ. Dù cha đúng hay sai, ông vẫn là đồng minh, và cố tình làm ông phật ý là dại dột - dù nàng rất muốn hỏi sao ông lại lo lắng đến mức phải cảnh báo nàng về tham vọng của Thái tử, hay tệ hơn, của Maomao.

Cha nàng thật sự đâu hiểu gì về họ.

Ông đâu có mặt khi Jinshi tới Ngọc cung, quan tâm đến nàng và hỏi han hai cô cung nữ từng bảo vệ nàng lúc mang thai Lingli - những người không được thay thế, vì cha nàng giao quyền ấy cho người anh trai hiểm độc.

Ông cũng không chứng kiến Maomao cứu mạng Lingli, cứu nàng nhiều lần, thậm chí bảo đảm đứa cháu nội quý báu của ông chào đời an toàn, làm việc không biết mệt mỏi cho nàng.

Còn việc Maomao cứ phá hỏng mọi nỗ lực theo đuổi của Thái tử, cha nàng cũng chẳng bận tâm. Nhưng Gyokuyou thì chứng kiến cảnh Thái tử tự khắc dấu của nàng lên người để chứng minh cho cả nàng lẫn Maomao rằng sẽ không trở thành kẻ thù, chỉ vì Maomao bướng bỉnh. Bởi một khi Maomao đã trao lòng trung thành, thì không gì lay chuyển. Thái tử cũng thế, cả hai giống hệt nhau.

Nàng biết ai là đồng minh của mình.

Nhưng nàng vẫn tự hỏi, khi cha tiễn nàng về tới cửa Nội cung, ông có thực sự hiểu nàng? Nàng là con út, con của thiếp thấp nhất, bị đưa vào Hậu cung khi mới mười bốn tuổi. Được giáo dục để làm Hoàng hậu, đúng, nhưng rốt cuộc vẫn phải tự sinh tồn nơi vườn hoa độc hại ấy, với bóng ma ác ý của anh trai bao trùm cả đế quốc.

Nếu cha không hiểu con gái, liệu ông có hiểu cháu mình? Hay chỉ xem chúng là thành quả đầu tư?

“Mẹ ơi!” Các con nàng chạy ào tới, suýt xô ngã nàng khi nàng mỉm cười nghe chúng ríu rít kể chuyện trong ngày. Hongniang theo sau, trông mệt mỏi.

“Hoàng hậu đã về. Mọi thứ trong phòng đã chuẩn bị xong để người thay y phục.”

Gyokuyou gật đầu: “Cảm ơn. Hoàng thượng sẽ ghé thăm các con trước khi đi tiệc.”

Hongniang cúi đầu: “Vâng ạ.” Rồi quay sang lũ trẻ: “Nào, đi rửa mặt nào. Cha sắp tới!”

“Cha ơi!” Lingli hét vang, chạy nắm tay Hongniang. Cậu em nhỏ lạch bạch theo sau, được Hongniang bế lên rồi hai đứa được dẫn đi chuẩn bị gặp cha.

Gyokuyou về phòng thay đồ. Haku-u và Seki-u đã đợi sẵn, giúp nàng tháo bỏ váy ban ngày để khoác lên bộ y phục với đai lụa ánh tím mới toanh chuẩn bị ra mắt tối nay. Tiếc là chưa kịp hoàn thành bộ váy lụa đỏ vàng vì thêu thùa quá cầu kỳ.

“Seki-u, em giúp ta kiểm tra xem đôi bông tai mới đặt đã về chưa nhé?” Nàng mỉm cười dịu dàng với cô em út.

Seki-u cúi đầu rồi đi, để nàng lại với Haku-u. Nàng thở dài, thả lỏng người.

“Có chuyện gì vậy, tiểu thư?” bạn nàng hỏi.

Gyokuyou cân nhắc. Dù Haku-u không khách quan với cha hay anh trai nàng, có lẽ cũng nên nghe ý kiến. “Chị có tin vào phán đoán của cha ta không?”

Haku-u khẽ chớp mắt: “Về lĩnh vực nào ạ?”

Nàng hít sâu: “Về người - ai là đồng minh, ai là đối thủ.”

Haku-u nhếch môi. “Ông ấy không ưa Đại tư mã Kan, đúng không?”

“Ừ.” Gyokuyou thở dài.

Haku-u cài trâm lên tóc nàng: “Tất nhiên rồi. Họ quá giống nhau.”

“Sao chị nói vậy?” Nàng giữ yên đầu cho khỏi bị đâm trâm.

“Gyokuen đại nhân gây dựng ảnh hưởng ở Tây đô nhờ biết nhìn người. Ông ta cưới vợ như tích lũy tài sản, sinh con rồi sắp xếp họ vào các vị trí hỗ trợ quyền lực. Từ bến cảng, xưởng đúc đến hoàng cung, ông ấy đều chăm chút vườn cây con cháu, giờ định hái quả. Lakan cũng vậy, chỉ khác là ông ấy chỉ chú ý quân sự - lĩnh vực mà cha nàng không chen vào được. Và khi Lakan vừa loại bỏ đại kình địch Lo, còn là thủ lĩnh phe Thái hoàng thái hậu, chắc Gyokuen đang tự hỏi mình vừa thoát chảo rán để rơi vào lửa. Tướng Lo là hiểm họa rõ ràng, còn Lakan thì sáng tạo, chẳng ngại đảo lộn luật chơi mà Gyokuen quen thuộc.”

“Lạ thật, chị cũng từng bảo em dè chừng Thái tử Nguyệt và đồng minh của hắn.” Gyokuyou vừa nói vừa chỉnh lại trâm.

Haku-u giúp nàng chỉnh lại: “Và em nhắc rằng không nên quay lưng với bạn bè. Maomao, dù có còn phục vụ trực tiếp hay không, vẫn là người của em. Và nếu Thái tử muốn ngai vàng, chỉ cần với tay lấy. Nhưng hắn không làm.”

“Lần ghé thăm gần đây của hắn thật đáng nhớ, nhỉ?” Nàng thử nghiêng đầu kiểm tra tóc.

Haku-u cắn môi: “Hắn nổi giận thật sự, nhưng chị chưa từng lo cho an toàn của em. Chỉ là sau vụ từ chối tuyển phi - ”

Gyokuyou phì cười, mặc kệ phép tắc: “Hắn sẽ làm thật mà. Xem các đại thần đoán sở thích của hắn qua việc đưa người đẹp ra quyến rũ thật buồn cười.”

Haku-u không cười lớn nhưng vẫn phát ra tiếng khinh khỉnh rất “thanh lịch”. “Chị chưa từng thấy ánh mắt đàn ông nào vừa buồn vừa kiên quyết như thế.”

Gyokuyou gật đầu: “Nếu em ép, chắc hắn sẽ tỏ ra quyến rũ nhất rồi tìm cách đuổi hết các cô dâu, quyết không để lại hậu duệ.”

“Zui nói thế à?” Một giọng trầm vọng từ cửa.

Gyokuyou lập tức đứng dậy, cúi chào Hoàng thượng, Haku-u cũng lui ra. “Tâu bệ hạ, đúng vậy.”

Hoàng đế thở dài, xoa trán - y hệt động tác đôi khi Thái tử dùng khi bực bội. “Thằng bé đó.”

“Chẳng thể gọi là ‘bé’ nữa đâu ạ,” nàng mỉm cười.

“Em nghĩ vậy sao?” Ông cũng cười lại. “Ta nhìn nó vẫn thấy trẻ quá. Rồi lại tự hỏi mình già bao giờ.”

“Ngày nó sinh ra, bệ hạ cũng còn trẻ lắm mà.”

Ông cười khẩy: “Thật ra, lúc đó ta còn quá trẻ. Nhưng bị thúc ép sớm ổn định ngôi vị vì là con trai duy nhất. Đó cũng là lý do ta đồng ý vụ cá cược với Zui. Không ngờ lại thua.”

Nàng mạnh dạn hỏi: “Có phải vụ cá cược mà Lakan vừa nhắc?”

Nụ cười của Hoàng đế lộ vẻ thật lòng: “Nàng nhận ra à?”

Nàng gật đầu, chờ ông có tâm sự gì không.

Ông nhắm mắt một lúc: “Nàng nhớ tối trước khi Zui rời Tây đô không?”

“Không quên được đâu,” nàng trêu.

Ông khẽ thở dài: “Phải. Nàng cũng nhớ nó nhắc ta từng hứa đặt tên cho nó.”

“Vâng.” Nàng chưa từng thấy chồng nổi giận như hôm ấy. Đến khi nhìn vẻ bàng hoàng trên gương mặt ông khi thấy dấu khắc trên người Thái tử, nàng mới hiểu nỗi đau của ông. Sáu tháng qua, nguyên nhân nỗi đau ấy càng rõ ràng hơn.

“Ta nói với triều đình cho nó giả làm thái giám Jinshi để dò xét tham nhũng. Không ngờ lại vạch mặt được họ Shi. Thật ra, nó thách ta đấu một ván cờ, cá cược rằng nếu thắng sẽ được ra mắt với tên giả. Đổi lại, nó sẽ quản lý Hậu cung để ổn định ngôi vị, rồi được rời khỏi đó.” Ông nhìn xa xăm, rồi lại hướng ánh mắt trìu mến về phía nàng.

“Và Đại tư mã rất để ý chuyện cá cược qua ván cờ này?”

Ông nhếch môi: “Chắc chắn có bàn tay Ah-Duo. Cố nhấn mạnh chuyện ta đã hứa cho nó tự do.”

“Nay ông ấy biết sự thật, bệ hạ có khó chịu không?” Gyokuyou hỏi khẽ.

Hoàng đế hơi bất ngờ: “Không khó chịu. Ta muốn nói với nó từ lâu, nhưng khi nó đã thành Jinshi, mọi thứ cứ kéo dài mãi.”

Gyokuyou gật đầu: “Con trai đầu mãi mới có, nên cũng dễ hiểu.”

Ông nhìn đi chỗ khác: “Có lúc ta nghĩ, nếu Lingli không qua khỏi, có khi Zui là đứa con duy nhất, như ta với cha ta. Giờ nhìn con gái, con trai mình và cả con trai Lihua, đôi lúc vẫn không tin là thật.”

Nàng nhẹ nhàng nắm tay ông, truyền cho ông sức mạnh. Một lúc sau, ông siết nhẹ tay nàng, cố nén giọt nước mắt bất chợt. “Thế cha nàng có nói gì thú vị không?”

“Ông ấy không tin Đại tư mã sẽ giúp lâu dài.” Nàng nói nhẹ, lần đầu tiết lộ ý nghĩ riêng của cha với chồng.

Ông bật cười: “Ông ấy đâu phải người đầu tiên nghi ngờ. Lakan đúng là cáo già, nhưng rất yêu con gái và rất vui với việc xoay chuyển triều đình vì hạnh phúc của con.”

Cơn ghen với Maomao không mới, nhưng lần này là khác - thử tưởng tượng có một người cha, hoặc hai, luôn yêu thương con vô điều kiện, không phải vì danh vọng Tây đô mà chỉ vì mình là con gái.

Nàng mím môi: “Ông ấy cũng nghi ngờ Thái tử Nguyệt. Sợ sau này hắn, hoặc Maomao, sẽ thay đổi ý định.”

Hoàng đế tròn mắt: “Ông ấy đã từng gặp Maomao chưa?”

“Thật ra thì chưa. Chỉ mới chú ý từ khi Maomao ra mắt trong tiệc vườn. Ông ấy không hiểu gì về lòng trung thành hay năng lực đặc biệt của cô ấy.” Nàng cũng ngạc nhiên nhận ra cha mình tinh tường là vậy mà lại đánh giá sai Maomao.

“Đó là lo ngại hợp lý - nếu người khác, chứ không phải hai người đó.”

Nàng ngập ngừng rồi quyết định thử mạo hiểm: “Ông ấy muốn thuyết phục thiếp rằng chỉ gia đình mới là chỗ dựa đáng tin cậy nếu có chuyện với Hoàng thượng.”

“Ta ước gì mọi người đừng vội chôn ta như thế,” ông nói nhỏ.

“Thiếp cũng muốn chàng sống lâu để cùng nhìn con khôn lớn. Mỗi tội nghĩ tới cảnh chàng lo cưới chồng cho Lingli mà phát sợ.”

Ông gầm gừ, khiến nàng bật cười! “Ai dám hỏi cưới thì cứ đợi đấy.”

“Còn mười năm nữa, nếu muốn để nó 16 tuổi mới gả. Thế cũng hợp lý.” Gyokuyou vui khi nghĩ còn lâu mới phải “mất” con gái vào nhà khác.

“Đúng vậy. Nhưng nàng không cần bận tâm cha nàng nghĩ gì,” Hoàng đế cười, chỉnh lại trâm cho nàng.

“Vì sao thế ạ?” nàng tò mò.

Ông chỉnh lại trâm rồi vuốt nhẹ má nàng: “Con trai chúng ta đã có hậu thuẫn mạnh nhất rồi. Mẹ nó.”

Gyokuyou sững sờ, mắt mở lớn.

Ông mỉm cười vì vẻ mặt nàng. “Ta học trị nước từ bà nội, không phải cha. Quyền lực của mẹ có thể lặng lẽ, nhưng không hề yếu. Ah-Duo hoàn toàn đủ sức làm minh quân nếu ai cho bà ấy cơ hội. Nàng cũng vậy - nàng có đủ bản lĩnh để trị hậu cung, và đủ đạo đức để nuôi dạy con trai thành người tốt. Cha nàng nên là chỗ dựa, nhưng chỉ cần nàng còn, ta hoàn toàn tin vào sự lựa chọn của nàng vì tương lai con cái.”

Nàng từng nghĩ mình được chọn làm Hoàng hậu vì dòng máu Tây phương, nhan sắc, tài năng. Nhưng giờ, Gyokuyou mới hiểu chồng nhìn nhận mình là một quyền lực thực sự. “Thiếp thật vinh dự vì được tin tưởng,” nàng thì thầm, nước mắt lấp lánh.

Hoàng đế mỉm cười: “Khi nào mọi chuyện giữa Zui và cô dược sư xong xuôi, họ cưới nhau rồi, ta với nàng thử có thêm đứa nữa nhé?”

Thêm con trai thì vững ngôi, nhưng nàng biết chồng sẽ quý con gái không kém. “Thiếp rất muốn,” nàng mỉm cười, mắt còn ướt.

Trái tim Hoàng đế đã gửi trao từ lâu. Nhưng có được sự tôn trọng, tin tưởng và tình cảm của người đàn ông này, có lẽ đó cũng là một dạng tình yêu. Nếu vậy, nàng sẽ trân trọng, vun đắp cho nó lớn lên thành ngọn lửa đủ ấm cho cả nhà.

“Vậy thì, cùng đi chúc các con ngủ ngon rồi đi dự tiệc nhé. Mong là sẽ không có chuyện gì phiền phức.” Ông chìa tay mời nàng.

Gyokuyou bật cười, khoác tay chồng: “Hy vọng mốt đầu độc nhau qua thức ăn sớm chấm dứt - Maomao phát bực vì phải đi chữa, chỉ vì cứu mạng một người trong tiệc vườn lần trước.”

“Ta đã thông báo, lần sau ai cố tình ngộ độc mong được La tiểu thư chữa thì sẽ do bác sĩ Lý chữa thay. Cậu ấy có nhược điểm, nhưng chắc chắn sẽ chữa đúng cách. Hoặc ta giao cho Zui xử lý.”

“Làm thế đi! Sẽ rất vui!” Nàng thích thú tưởng tượng cảnh Thái tử xua đuổi hết đám đàn ông bám theo Maomao, giống như chồng nàng sẽ làm với đám hỏi cưới Lingli sau này.

Hai người cùng rời phòng, tới chúc các con ngủ ngon - và lần đầu tiên, Gyokuyou thực sự cảm thấy mình là mẫu nghi thiên hạ, chứ không còn chỉ là một cô gái Tây phương.