Here is the natural Vietnamese translation, with proper nouns kept intact and a focus on fluid, idiomatic language rather than a word-for-word rendering:

---

Bốn chàng trai trẻ đang ngồi thư giãn trong một lầu vọng cảnh ngoài trời, xung quanh là muôn vàn hoa cỏ được tuyển chọn từ vườn Xuân của Hoàng đế – mỗi ghế nằm có hai người, một người ngồi ghế đơn và một người đứng tách ra. Tất cả đều mặc lụa thượng hạng, hương nước hoa nhẹ nhàng thoảng trong không khí. Ba người trong số đó là công tử nhà quyền quý – giàu sang, quý tộc, diện mạo dễ nhìn, tương lai rộng mở chỉ chờ ngày tìm được ý trung nhân thích hợp.

Mọi thứ sẽ rất bình thường và có phần tẻ nhạt, nếu như đối tượng họ bàn bạc cách theo đuổi không phải là một cô gái hết sức đặc biệt.

"Ngươi gửi phong lan màu hồng à?" Chàng trai đầu tiên tên Jiahao phì một tiếng. "Phải chăng phong lan sánh được với khí chất thanh nhã của nàng ấy?"

Chàng thứ hai, tên là Zheng, khoanh tay, vẻ không hài lòng: "Phong lan còn tượng trưng cho tình bạn, ta nghĩ như vậy sẽ bày tỏ ý định nhẹ nhàng hơn là gửi tulip!"

Chàng thứ ba, Qiang, lớn tuổi nhất trong ba người, mặt mày thông minh lanh lợi, bật cười: "Ta chẳng hiểu sao hai người lại cứ cố theo đuổi một cô gái rõ ràng chẳng mảy may để mắt tới cả hai."

Hai người kia hơi mất mặt, nhưng Jinshi – người đang tựa nhẹ vào cột, mắt hướng ra khu vườn, thong thả nhấm nháp trà thảo mộc mong giảm bớt cơn đau đầu – lại thấy lời Qiang khá dễ chịu. Qiang là một trong những người đầu tiên đến văn phòng Jinshi hôm đó – dù gu của anh không hướng về Maomao, anh lại rất quan tâm liệu nàng có trở thành Tần Phi Thanh khiết mới hay không. Qiang còn có khiếu hài hước khô khan, cũng giúp Jinshi đỡ mệt với mấy cậu trai si tình.

"Điện hạ Nguyệt Quân, ngài có thể phân xử giúp chúng tôi không?" Jiahao hỏi.

Zheng cũng nhìn sang Jinshi, mắt sáng lên: "Phu nhân Maomao từng học lễ nghi tại phủ của ngài, phải không?"

Jinshi nhấp thêm ngụm trà, toàn bộ phong thái toát lên vẻ lịch thiệp giả tạo đúng chuẩn khi ở Hậu cung: "Có lẽ phản ứng của tiểu thư sẽ cho các vị biết nhiều hơn ý kiến của tôi." Anh cố mỉm cười, dù mọi cơ bắp đều căng thẳng chờ đợi câu trả lời.

"Chính là như vậy! Thị nữ của nàng nhận quà và cảm ơn chúng tôi, chẳng để lộ chút nào nàng nghĩ gì!" Jiahao rên rỉ.

Qiang liếc nhìn Jinshi: "Như vậy cũng đủ nói lên điều gì rồi đấy," anh thì thầm.

"Rằng quân sư lại ở nhà?" Zheng đáp lại.

Jiahao rùng mình: "Hy vọng quà không lạc vào tay ông ấy."

Bốn người trao nhau ánh mắt khó xử khi tưởng tượng cảnh đó. Qiang tiếp lời: "Nghe nói Thái úy thề sẽ thiến bất kỳ ai định cưới đóa hoa duy nhất của mình bằng thìa gỉ sét."

Jinshi che giấu cơn rùng mình tốt hơn ba người còn lại. Thật nực cười – sáu năm giả làm thái giám, rồi cuối cùng lại thật sự bị thiến bởi bố vợ tương lai! Anh lướt ngón tay lên vành tách trà – thói quen xoa dịu bản thân mà người thân thiết mới nhận ra, may mà ba người này không để ý.

"Ông ta đâu thể dọa như vậy nếu nàng vào Hậu cung," Jiahao nhắc Qiang.

"Đúng thế." Qiang ngả lưng ra ghế. "Kể cả quân sư cũng không dám nói năng lộng ngôn trước mặt Hoàng gia."

Ba cặp mắt lại đổ dồn về phía Jinshi.

Jinshi vẫn giữ nụ cười long lanh: "Vấn đề chọn phi hãy để Hoàng hậu định đoạt."

Jiahao nhìn Jinshi, lo lắng hiện rõ trong mắt: "Chắc ngài cũng có ý kiến gì đó? Dù chỉ là xem chân dung đi nữa."

"Tôi có chứ," Jinshi đáp nhẹ nhàng.

Zheng thở dài: "Vậy nếu phong lan và tulip đều không hợp ý nàng, Nguyệt Quân sẽ chọn gì?"

Đông trùng hạ thảo. Rượu ngon. Hoặc mời nàng đi hái nấm.

Tất nhiên, anh chẳng nói cho bọn họ biết đâu. Jinshi chỉ giữ chặt tách trà và mặt nạ cung đình. "Các vị nếu muốn theo đuổi tiểu thư, có lẽ nên hỏi nàng thích gì thì hơn."

"Nhưng nàng bí ẩn quá!" Jiahao thở dài, mắt mơ màng. "Nói chuyện với nàng cứ như nàng hiểu rõ mình hết, mà bản thân nàng chẳng tiết lộ gì!"

Qiang mím môi, như cố nhịn cười: "Nghe như cậu cũng thích nghe chính mình nói chẳng kém gì nàng ấy."

"Không đâu, tôi cũng thấy vậy mà. Nói chuyện thật dễ, nhưng nàng lại lạnh lùng, xa cách. Như một ngôi sao rơi xuống trần gian, luôn tự hỏi liệu mình có thể quay về trời không," Zheng chen vào.

Jinshi hít sâu. Không ít lần anh thầm nghĩ, nếu rời khỏi ngôi vị Thái tử và ở lại cung làm cố vấn, Maomao sẽ đeo mặt nạ cung đình kiểu gì. Anh luôn tưởng tượng nàng lạnh lùng, lãnh đạm – đúng như khi còn là hầu gái. Xem ra anh đoán đúng hai phần ba – nhưng Maomao mà anh biết vốn chẳng hứng thú gì ngoài những thứ mình quan tâm. Ý nghĩ nàng dành thời gian ghi nhớ sở thích của mấy cậu này thật khó tin.

Anh cố không bóp vỡ tách trà, nhẹ nhàng đặt xuống bàn. "Chà, cuộc trò chuyện thật vui, nhưng tôi có việc phải quay lại rồi."

Ba người trẻ đứng dậy cúi chào. "Vinh hạnh được gặp Nguyệt Quân," Jiahao nói.

"Có thời gian, mong ngài ghé buổi tụ tập nhỏ tối mai tôi tổ chức," Qiang mời. "Chủ yếu chỉ để thư giãn, giao lưu, nhưng chắc chắn mọi người rất vinh dự nếu có Nguyệt Quân tham dự."

Anh thà móc mắt bằng thìa gỉ của Lakan còn hơn. "Cứ đưa chi tiết cho phụ tá của tôi, tôi sẽ xem xét," anh đáp, cố giữ bình tĩnh.

Anh rời đi, ba người kia cúi đầu tiễn, bản thân duy trì dáng dấp quý tộc hoàn hảo, bước đi ung dung, mặt nạ cung đình không hề lung lay. Anh không cho phép mình cáu kỉnh hay trẻ con – sợ rằng nếu bắt đầu la hét, sẽ không dừng lại được.

Basen lặng lẽ theo sau, gương mặt thường kín đáo nay càng trầm mặc. Jinshi vốn chẳng tha cho cả cậu và Baryou vì không cảnh báo trước về Maomao. Đã có một tối anh cằn nhằn Suiren, để rồi bữa tối bị đổi thành mấy món dành cho "công tử bột" đúng như cô nói.

Nhưng Maomao đâu rồi chứ?!

Cô không ở phòng y khi anh ghé qua, mà chuyến đi mua thuốc của các y sư đã kết thúc ba ngày trước! Lẽ ra cô phải về rồi, vậy mà anh chẳng thấy bóng dáng đâu.

Lahan cũng vắng mặt một cách kỳ lạ. Anh vốn đoán Lahan sẽ lạnh nhạt khi biết hết cơ hội kiếm lời từ Jinshi, nhưng không ngờ lại "bốc hơi" luôn!

Chỉ có Lakan là chắc chắn tìm được – dù chưa chính thức, ông sẽ lên làm thống lĩnh quân đội thay cho tướng Lo, người sẽ chuyển sang vai trò cố vấn với sự chấp thuận của Hoàng đế. Dù thực ra, đây không phải ý của Lo.

Lakan đã thách thức quyền lực của Lo đầu mùa đông, lúc Jinshi còn bận "diễn trò" khắp Li. Cuộc diễn tập giả chiến sau đó khiến đám triều thần rảnh rỗi vô cùng thích thú trong mấy tháng lạnh buốt.

Cầu trời đừng bắt họ làm việc thật!

Jinshi nắm chặt tay rồi lại thả lỏng.

Theo tin anh điều tra, đó là cuộc đấu thực sự, cả hai bên đều quyết liệt. Nhưng cuối cùng, chiến thuật truyền thống của Lo chịu thua trước các đội quân cơ động, đề cao năng lực và sự chủ động của Lakan. Điều này chứng minh Lo không đủ nhanh để ứng phó nếu có chiến tranh – mà hiện căng thẳng ở phía bắc và tây đều khiến chuyện đó ám ảnh Hoàng đế.

Lo luôn là điểm tựa ổn định trong đời Jinshi – hộ vệ của Thái hậu, tướng lĩnh tài ba lên chức nhờ thực lực lẫn quan hệ thân cận với Hoàng hậu ngày trước. Ông được về hưu trong danh dự, nhưng Jinshi chẳng muốn ở vị trí của Lakan.

Nhất là sau khi Lakan cho treo cổ cánh tay phải của Lo vì dám nói Jinshi là ứng viên Thái tử duy nhất thay vì đứa trẻ lai ngoại bang.

Lakan đâu có xem trọng Hoàng gia đến mức dốc sức chỉ vì họ. Jinshi đau lòng nhận ra, để giữ anh khỏi ngai vàng, Maomao dường như đã chấp nhận đánh đổi sự tự do cho cha ruột mình.

Lời đe dọa nửa đùa nửa thật về cái thìa gỉ cũng chỉ là một trong nhiều điều Lakan từng nói. Thế mà thay vì bày tỏ sự khó chịu thường thấy, Maomao lại liên tục xuất hiện cạnh ông tại các sự kiện, để dư luận bàn tán về sự xuất hiện đột ngột của nàng tại dạ tiệc hoa xuân mà Jinshi đã... dại dột vắng mặt.

Nàng đã nhanh chóng cứu một thanh niên bị sốc dị ứng nặng, ra lệnh cho Lakan giữ đầu bệnh nhân thật chắc, rồi rạch cổ họng cắm ống cỏ cho thở đến khi dị ứng qua đi. Đích thân Hoàng hậu rửa sạch máu trên tay Maomao, Hoàng đế công khai khen ngợi – những ai chê nàng "vấy bẩn sự trong trắng" đều bị dập tắt bởi sự đồng lòng của Hoàng thất.

Người ta gọi nàng là luồng gió mới.

Thanh nhã, bí ẩn – nàng khiến những mỹ nhân chốn hậu cung bỗng dưng trở nên sặc sỡ quá đà. Chỉ với một nụ cười, nàng đã đáng giá hơn ngọc ngà châu báu; được nàng mỉm cười còn hiếm hơn, nhưng nàng lại dịu dàng như liều thuốc cứu thương.

Không phải gu mọi người, nhưng ai từng gặp đều khen nàng thông minh sắc sảo. Nhiều người tự hỏi Lakan giấu nàng ở đâu suốt bấy lâu.

Một số ít quan chức tinh ý nhận ra tiểu thư Kan Maomao chính là nữ quan từng làm người nếm thức ăn cho Quý phi Gyokuyou ở dạ tiệc hoa xuân năm nào. Cô gái điềm đạm, thanh lịch, từng khiến cả yến tiệc sững sờ khi nhấm nháp bát canh độc bằng vẻ mặt say mê.

Thế nên, dĩ nhiên, có kẻ tự đầu độc bản thân chỉ để gây chú ý với nàng khi quà tặng truyền thống không hiệu quả – và điều này nhanh chóng thành trào lưu mới trong triều. Jinshi nghiến răng, may mà chưa ai dại tặng nàng... thuốc độc.

Có khi còn hiệu quả hơn.

Tóm lại, danh tiếng của Maomao ngày càng vang dội, trở thành mỹ nhân bất ngờ của triều đình, là người đủ khả năng giúp Hoàng đế quên đi nỗi đau do dòng họ Shi để lại. Được Hoàng đế ưu ái, Hoàng hậu quý mến, là biểu tượng hòa hợp giữa vợ cả và phi tần tiềm năng, đồng thời cũng là sợi dây xích công khai buộc Lakan vào Hoàng gia.

Jinshi bực bội nhớ lại thái độ của Hoàng đế khi anh bày tỏ lo ngại về vai trò mới của Maomao.

Thật ra, Zui, đã lâu rồi con không quản lý Hậu cung thay ta. Ta không thấy cần thiết phải kiềm chế Lakan lúc này, vì quyền lợi tạm thời trùng nhau, mà để triều đình đoán già đoán non cũng chẳng sao. Nếu Lakan quá tự mãn, ta cũng có thêm lựa chọn để đối phó.

Hoàng thượng cố che nụ cười trong bộ râu khi thấy Jinshi đi đi lại lại trong phòng.

Nhưng mà...!

Đủ rồi!

Không phải gợi ý – mà là mệnh lệnh. Đôi mắt cha đầy yêu thương, trái ngược với giọng nói dứt khoát.

Con đã quyết từ nhiều tháng trước. Con đã để nàng ấy đi, đúng như lời hứa. Con muốn nàng ấy sống cô độc cả đời sao?

Anh chỉ đứng đó, chết lặng.

Nhưng... Hậu cung?

Hoàng đế nhún vai.

Có thể.

Ánh mắt cha trở lại sắc sảo, nụ cười nhếch mép đầy ý trêu chọc.

Dù gì, con cũng nên chú ý đến việc chọn phi cho mình đi thì hơn, phải không?

Thông điệp quá rõ ràng. Nếu Jinshi thực sự không muốn Maomao làm Tần Phi Thanh khiết, chỉ còn một cách duy nhất.

Anh có thể cưới Maomao.

Jinshi ao ước điều đó đến mức có thể cảm nhận được vị ngọt đắng ấy. Ván cờ chính trị quá hoàn hảo. Lakan đã không chỉ khôi phục ảnh hưởng từng mai một khi họ ở Tây đô, mà còn buộc nó sát với ngai vàng.

Ngai vàng, không phải Hoàng đế. Ông đã một tay đưa cục diện quân sự theo hướng mới: quân đội trung thành với quốc gia, nghĩa là trung thành với Thiên tử hiện tại và Thái tử được chỉ định. Jinshi chưa từng nghe chuyện đó trước đây – binh và ngai vốn luôn là trò chơi quyền lực. Việc quân đội trở thành lực lượng trung lập vì đại cục có thể đưa Li lên vị thế hàng đầu khu vực.

Nếu cần Lakan phải nhắc nhở rằng việc bàn tới chuyện ai kế vị là điều cấm kỵ với binh sĩ, thậm chí là phản quốc với sĩ quan, thì trong đợt thăng thưởng vừa rồi, xác cánh tay phải của Lo bị treo ngoài pháp trường suốt một tuần sau khi bị xử tử.

Lakan đang đóng vai chiếc gậy, còn Gyokuen là củ cà rốt. Người ta bắt đầu bàn về việc hàng hóa phương Tây vào dễ dàng hơn kể từ khi Tây đô mở rộng ảnh hưởng. Gương kính là mặt hàng được ưa chuộng. Triều đình dường như đang dần hiểu rằng lên ngôi cho con trai Gyokuyou sẽ mang tới nhiều lợi ích.

Chỉ có một người đủ sức khiến Lakan thuần phục quân đội và xoay chuyển cục diện triều đình để ngăn Jinshi lên ngai. Nghĩ tới đó, anh lại nhớ Maomao bỗng dưng biến mất.

Lại nữa.

Thật lòng, nếu cưới được cô nàng quỷ nhỏ xinh đẹp, bướng bỉnh ấy, anh sẽ đeo lục lạc cho nàng như mèo thật! Có thế mới biết nàng ở đâu, không ai lén lút bắt nàng đi mà anh không biết!

"Điện hạ," Basen nhắc, kéo Jinshi khỏi mớ suy nghĩ.

Trước mặt họ là một thị nữ, mặc áo xanh lá nhạt xen xanh lam, điểm trắng vàng – hai người nhận ra ngay. Cánh tay phải ôm sát ngực, nhưng cô mỉm cười tươi và cúi chào rất đúng mực. "Nguyệt Quân, em rể nhỏ!"

"Chue!" Jinshi bước hai bước, kìm lại ý định nắm tay Chue kéo đi tìm Maomao.

Basen thở dài: "Cô chịu trông chừng ngài ấy năm phút đi."

Chue chỉ cười khúc khích: "Em rể nhỏ càng lúc càng giống cha chồng ta đấy!"

"Gaoshun đâu có nói gì," Jinshi đáp, lườm Basen.

Basen đáp lại ánh nhìn: "Nhưng ông ấy sẽ nghĩ, rất to."

Chue bật cười thật sự, khiến cả hai quay sang nhìn kiểu "thật à?". Cô làm ngơ thái độ ấy.

Jinshi hít sâu, trấn tĩnh. "Xin hỏi tiểu thư Chue, tiểu thư nhà cô hiện ở đâu?"

"Chỗ này chỗ kia thôi, Nguyệt Quân. Dạo này nàng bận lắm." Chue cười tươi. "Ngài trở lại triều chính thấy thế nào?"

"Chue," anh nghiến giọng.

Cô nhướng mày: "Điện hạ có thể ưu ái cùng tiện nữ đi dạo chứ?" Cô chỉ lối nhỏ dẫn tới đình khác, may là đang trống.

Anh đi bên cô, Basen theo sau một bước.

Chue im lặng khi đi, vẫn nhún nhảy đặc trưng, rồi quay sang khi đã vào trong, có chút riêng tư. Basen đứng canh đủ xa để làm bộ không nghe. "Tiểu thư muốn trả lại ngài một vật." Cô rút từ tay áo ra một hộp gỗ paulownia nhỏ.

Jinshi nhận lấy, tim thắt lại khi mở nắp, thấy chiếc trâm bạc khắc hoa anh túc, đầu trăng lưỡi liềm – biểu tượng của anh, lời tỏ tình với Maomao năm nào. Anh chưa từng thấy nàng dùng lại từ sau chuyến đi Tây đô đầu tiên – kỷ niệm không đẹp. Anh đóng nắp, đưa lại Chue: "Đó là quà," cố giữ giọng bình thản.

Chue lắc đầu: "Không thích hợp để tiểu thư giữ vật biểu thị ân sủng của Nguyệt Quân khi ngài chuẩn bị thành thân."

"Cô ấy nghĩ ta sẽ cưới ai ngoài nàng sao?" Jinshi thì thầm.

Chue nhìn anh, như khó hiểu: "Điện hạ nghĩ gì khi giải phóng Maomao?"

Anh nhăn mặt.

Chue tiếp tục: "Ngài tưởng Maomao sẽ vui vẻ làm thuốc cả đời? Hay nàng phải ẩn mình để không ai dòm ngó?"

"Nàng đúng là thu phục cả triều đình!" Jinshi bật lại, hộp gỗ in vết hằn trên tay.

"Ôi chao! Idol Hậu cung không chịu nổi cảnh bị cướp vai!" Chue cười lớn.

Jinshi đỏ mặt, nén lời. Nhưng ánh mắt Chue trở nên gay gắt.

"Chue đã chứng kiến Nguyệt Quân theo đuổi Maomao – dù chỉ một nửa thôi. Cô nhớ ngài kiên nhẫn thế nào ở Tây đô, những món quà nhỏ, từng cử chỉ ân cần. Ngày nào ngài cũng nhẹ nhàng – không khoa trương, không hứa hẹn địa vị, chỉ là lời hứa sẽ không bao giờ bỏ rơi nàng."

Anh như bị tát. "Ta chưa từng –!"

"Ngài đã làm, Nguyệt Quân. Dù ý tốt đẹp nhất, động cơ thuần khiết nhất, ngài vẫn rời bỏ nàng." Chue trừng mắt. "Ngài có biết chuyện gì xảy ra sau khi ngài rời đi, gửi bức thư đoạn tuyệt đó không?"

"Không," anh thở ra.

"Bác sĩ Kan và Liu đã để mắt tới nàng – chắc ngài nhận ra, mỗi khi đau buồn, Maomao lại tự thí nghiệm lên mình nhiều hơn?"

Anh ngồi sụp xuống ghế gần nhất. Thói quen thử độc, thử thuốc của Maomao vốn là chuyện anh đã quen, nhưng nghe Chue nhắc, anh bỗng nhớ lại cảnh kinh hoàng khi bước vào hiệu thuốc sau vụ loạn họ Shi, thấy nàng cầm dao, ngón út buộc chặt để cầm máu.

Cô đang làm gì vậy?

Nàng đã cất dao ngay khi anh kêu lên. Không hề tỏ ra bận tâm vì sự vắng mặt của anh trước đó. Cơn buồn nôn trào lên, anh thấy mình có thể nôn ra tại chỗ. "Nàng đã...?" Anh hỏi, giọng khàn đặc.

"Maomao có nhiều người yêu thương, Nguyệt Quân. Bác sĩ Kan báo với bác sĩ Liu, thế là phòng y bày trò giao cho nàng thật nhiều việc phức tạp, để nàng không còn thời gian nghĩ đến thử nghiệm lên bản thân. Lahan cũng góp ca bệnh lạ để tiện theo dõi nàng. Việc đó kéo dài ba tuần, cho đến khi Maomao quyết định hướng đi mới, nguy hiểm mới qua."

Chue khoanh tay, chống tay bị thương.

Jinshi vùi đầu vào tay, hộp rơi xuống nền, ngón tay siết lấy tóc, đau da đầu còn dễ chịu hơn đau nhói trong lòng.

Chue không bỏ lỡ thời cơ: "Chưa bao giờ ngài nghĩ rằng tình cảm của Maomao, một khi trao đi, sẽ tuyệt đối? Rằng nàng cũng tận tâm như ngài? Rằng như ngài sẵn sàng hy sinh tự do vì nghĩa vụ, nàng cũng sẽ dấn thân miễn là còn có thể?"

Anh ngẩng đầu, mắt đỏ hoe, long lanh nước: "Chue, nàng ở đâu?"

Có lẽ vẻ tuyệt vọng của anh đủ để Chue trả lời: "Còn đâu nữa? Giờ nàng là tiểu thư La gia, được công nhận là ái nữ của Thái úy Kan. Ngoài giờ làm, nàng sống tại phủ gia đình."

"Nàng... sống với quân sư?!" Jinshi kêu lên.

Chue nhướng mày: "Đó là việc các tiểu thư nhà quyền quý vẫn làm mà."

"Nàng ghét ông ta! Sao lại –" Jinshi ngưng bặt, câu trả lời đã rõ.

Không khí lắng lại vài nhịp, rồi Chue ngồi cạnh anh: "Nguyệt Quân, cả tình yêu lẫn ý tốt của ngài chưa từng ai nghi ngờ. Nhưng Chue muốn góp ý một điều."

"Xin mời," anh đáp khẽ.

Cô hít sâu: "Hoàng đế, phụ thân ngài, từng đơn phương thay đổi số phận của phu nhân Ah-Duo. Quyết định đó ảnh hưởng đến cả cuộc đời Nguyệt Quân. Ngài lớn lên chứng kiến hậu quả của tình yêu trong giam cầm và không muốn điều đó cho bản thân hay cho Maomao. Nhưng điều ấy không thay đổi việc ngài cũng tự mình quyết định, mà chưa từng hỏi ý kiến Maomao."

Anh ngẩng đầu, mắt mở to kinh ngạc. Đúng là anh từng hứa giải thoát Maomao trước mặt nàng, nhưng chưa từng hỏi nàng nghĩ gì. Họ chỉ bàn chuyện xóa dấu ấn, Maomao từng hỏi anh có ổn không nếu không còn nàng, nhưng chưa ai hỏi nàng muốn gì.

Sự thật là, dù được Lakan ủng hộ, Gyokuyou mới chỉ hai tuổi. Hoàng đế suýt chết vì viêm ruột thừa lần hai nhắc Jinshi rằng không thể kiểm soát tất cả. Anh vẫn có thể bị ép lên ngôi nếu tình thế thay đổi.

Liệu Maomao sẽ ở lại bên anh với tư cách Thái tử phi, Hoàng hậu, nếu chuyện đó xảy ra?

Chue nhặt hộp gỗ trả lại anh: "Sắp có yến tiệc mừng thọ 85 tuổi của tộc trưởng họ Shin, hai ngày nữa. Tiểu thư sẽ dự."

Anh siết chặt hộp: "Chue, làm ơn nói cho ta biết. Nàng muốn ta theo đuổi nàng, hay nàng giận ta?"

"Chue mà không sợ bị em rể nhỏ chặt đầu thì đã vỗ đầu ngài rồi, Nguyệt Quân!" Chue nhìn anh bực bội, đếm từng ngón: "Ngài nghĩ Maomao sẽ nhờ được quân sư ủng hộ, để gia đình trang điểm cho mình như búp bê, dùng mọi kỹ năng của giới kỹ nữ để chinh phục triều đình, trở thành đối tượng kết hôn mà Thái tử cũng không ai phản đối – nàng làm tất cả chỉ để bỏ ngài dễ dàng sao?"

Cuối cùng anh bật cười xen lẫn nức nở: "Chắc là không."

"Vậy thì. Chue hy vọng Nguyệt Quân đã tích trữ đủ thuốc quý, rượu ngon suốt chuyến đi, vì sau sáu tháng vừa rồi, xem ra ngài còn phải theo đuổi lại từ đầu. Và nhớ chuẩn bị sẵn tinh thần hối lỗi." Chue đứng dậy.

Basen bước vào đình. "Vậy là tôi không phải lén đưa ngài khỏi dạ tiệc nữa?"

"Vẫn phải, nhưng giờ ngài ấy biết vì sao." Chue cười. "À, khi đổi ca gác, Chue muốn bàn lại chuyện đã nói."

Basen gật đầu, môi mím lại.

Jinshi nhìn hai người, nheo mắt: "Còn gì ta nên biết nữa không?"

Chue nhìn sang Basen: "Vết bầm ở cẳng tay – do luyện võ à?"

Basen ngạc nhiên nhìn Jinshi: "Ngài vẫn tập thể dục buổi sáng đều, nhưng chúng ta đâu đánh nhau mấy tuần nay."

Jinshi đưa tay, để tay áo tụt xuống. Anh mới để ý cẳng tay lốm đốm vết bầm đỏ tím. Anh không nhớ đã va chạm gì mạnh đến vậy. Thả tay xuống, anh nhìn Basen và Chue, cả hai đều trầm trọng. "Có chuyện gì sao?"

Chue quay sang Basen: "Tối nay cần báo cáo về người nếm thức ăn của ngài. Trong lúc đó, Nguyệt Quân chuẩn bị tâm lý để tiểu thư Maomao kiểm tra sức khỏe tại yến tiệc – Chue cũng nghi đây là dấu hiệu ngộ độc."

Cơn lạnh chạy dọc sống lưng anh, rồi bừng lên thành giận dữ. "Hiểu rồi. Nếu tiểu thư làm muộn tối nay, ba người chúng ta bàn chuyện này luôn nhé?"

Basen cúi đầu: "Tất nhiên, Nguyệt Quân."

"Chue cũng rất vinh dự, điện hạ." Chue cúi chào. "Nếu không còn gì cần dặn dò?"

"Ngươi lui đi," anh khẽ nói, xoay hộp gỗ có trâm của Maomao trong tay.

"Nguyệt Quân?" Basen lên tiếng sau mấy phút.

Jinshi ngồi thêm chút nữa, ngẫm nghĩ. Xâu chuỗi các sự kiện không khó khi đã có đủ manh mối. Basen rõ ràng đã liên lạc với Chue, thậm chí với Maomao. Họ lo cho sức khỏe Jinshi đến mức bàn cả chuyện điều tra người nếm thức ăn.

Tất cả đều đúng. Lẽ ra anh nên đưa Maomao đi cùng từ nhiều tháng trước – vì nhiều lý do. Nhưng giờ chưa thể thay đổi gì. Anh nhìn người bạn thân, huynh đệ cùng bú sữa: "Ta hành xử ngu ngốc quá. Xin lỗi."

Basen khoanh tay, ậm ừ: "Chừng nào tìm ra thứ gì bị bỏ vào đồ ăn của ngài, tôi sẽ cho qua coi như hậu quả của việc bị đầu độc."

Jinshi bật cười.

"Nhưng tôi khuyên, nếu muốn xin lỗi thì nên tử tế với anh tôi – ngài mà làm phiền, việc bàn giấy sẽ thành thiệp mời vặt vãnh cả đấy."

Jinshi thở dài: "Nói mới nhớ, có lẽ ta nên nhận lời Qiang tối mai."

Basen nhướng mày: "Ngài muốn nghe lũ si tình tán tụng mày ngài nàng dược sư à?"

"Coi như thám thính." Jinshi cười nham hiểm. "Ta đã để Maomao vào thế này – nên phải nắm rõ tình hình nếu muốn theo đuổi lại."

Basen lắc đầu: "Sao không gửi thư hẹn gặp công khai như người bình thường?"

"Từ người mà gặp người yêu còn đỏ mặt suýt ngất?" Jinshi trêu.

Basen cười: "Tôi nói cho mà biết, tối qua Maamei nhận thư chính thức của tộc trưởng họ U, họ đồng ý nghe tôi cầu hôn tiểu thư Lishu."

Jinshi ngồi thẳng dậy: "Tốt quá!"

"Ừm. Tôi nghĩ ngài không cần thám thính đâu, nhưng nếu giúp ngài bận rộn đến yến tiệc tới, cũng chẳng hại gì. Dù sao, yến tiệc vốn đã chán, giờ lại không được ăn."

Jinshi nhún vai: "Cũng từng ngồi yến tiệc mà không ăn, có gì lạ. Lần này ít ra không phải ngộp thở đeo mặt nạ. Sẽ nhờ Suiren chuẩn bị đồ ăn trước."

"Nhưng Hoàng đế chủ trì, ngài có thể bị xem là bất kính," Basen nhắc.

"Tôi nghĩ Hoàng thượng thích tôi sống hơn là giữ lễ. Chỉ uống rượu thôi, sẽ khó ai bỏ độc hơn nếu ta để ý người nếm thử." Jinshi nhớ lại – nữ nếm thức ăn khá kín đáo, hình như tên là Lianshi.

Có lẽ nên cho cô ấy thôi việc, nhưng nếu Maomao đúng (và về độc dược, Jinshi hoàn toàn tin nàng), thì làm vậy sẽ mất dấu hung thủ, lại kích động hắn chuyển sang cách khác. Nếu nhớ không nhầm, cô ấy là góa phụ, chồng từng mắc nợ. Khó mà tin người có hoàn cảnh vậy lại tự ý đầu độc Hoàng tộc. Ai đủ gan chiêu mộ người nếm thức ăn thì chắc chắn Jinshi muốn tận tay xử lý.

Basen gật đầu: "Nói mới nhớ, Suiren thích rượu vải, một thương nhân trong cung vừa nhập được mẻ sớm."

Đúng là rượu Suiren mê nhất. Jinshi gật đầu, nhét hộp gỗ vào áo. "Đi thôi."

Anh đứng dậy, rời khỏi đình, Basen lặng lẽ theo sau. Dù bước đi chưa hẳn nhẹ nhõm, nhưng mắt Jinshi đã ánh lên quyết tâm mới.

---

Nếu bạn cần rút gọn, tóm tắt, hoặc dịch thêm phần nào, hãy nói nhé!