Here is the requested translation into Vietnamese. Proper nouns are kept, and the translation is natural and smooth, not word-for-word.

---

Người đưa tin chạy vội trên con đường dẫn đến biệt thự, như thể anh ta có thể chạy thoát khỏi một linh hồn tổ tiên đầy oán hận nếu đủ nhanh. Gia nhân của Ah-Duo được huấn luyện rất bài bản. Ngay khi vừa thấy bóng anh ta dưới chân đồi, quản gia đã chờ sẵn ở cửa với một cốc nước pha mật ong trong tay. Một người giữ ngựa đứng bên cạnh, đợi để dắt ngựa đi, trong lúc tiếng cười của lũ trẻ xa dần khi người chăm sóc dẫn chúng ra sân sau biệt thự, còn phu nhân trong nhà cũng lập tức được thông báo.

Người đưa tin trượt xuống khỏi lưng ngựa, giao dây cương cho người giữ ngựa và tu ừng ực cốc nước. “Đa tạ. Phu nhân Ah-Duo - ”

“Phu nhân sẽ ra ngay,” quản gia bình thản đáp. “Chúng ta cần sơ tán không?”

“Không,” anh ta trả lời. “Gia đình không gặp nguy hiểm. Tôi mang tin từ triều đình.”

Một dáng người oai phong xuất hiện ở ngưỡng cửa, phong thái bình tĩnh nhưng ánh mắt thì nặng trĩu. “Có vẻ là tin khẩn.”

Người đưa tin cúi rạp mình. “Phu nhân Ah-Duo. Tôi mang tin về Thái tử Nguyệt.”

Khóe môi nàng mím chặt lại, dù tim đã bắt đầu đập thình thịch. “Tôi hiểu rồi. Vào trong tường thuật đi,” nàng cố giữ giọng bình tĩnh.

“Vâng, thưa phu nhân.” Người đưa tin theo nàng vào phòng khách, rồi quỳ xuống trước mặt nàng.

Ah-Duo hít một hơi thật sâu, chuẩn bị tinh thần như sắp phải đón nhận một đòn giáng. “Đã có chuyện gì?”

“Lão gia Hao đã thách thức Hoàng thượng trước toàn thể triều đình, yêu cầu phế truất ngôi vị Thái tử của con trai Hoàng hậu, khôi phục tước hiệu Thái tử cho Thái tử Nguyệt, với lý do Thái tử Nguyệt mới thực sự là trưởng tử của Hoàng thượng, chứ không phải người em trai.” Ánh mắt người đưa tin không rời khỏi tấm thảm, giọng anh ta không hề dao động, nhưng bờ vai thì căng cứng.

Nàng thở ra một hơi dài. “Lão dựa vào căn cứ nào mà cáo buộc như vậy?”

“Có vẻ như một trong những cung nữ cũ của Thái hoàng thái hậu đã sinh nghi sau khi bị đuổi cùng những người khác. Bà ấy đã nói về nghi ngờ của mình với hai người - với lão gia Gyoku-ou ngay trước khi qua đời, và với chị gái mình ngay sau khi bị đuổi khỏi cung.”

“Tôi nhớ bản báo cáo của Chue. Xem ra lão Gyoku-ou vừa tưởng tượng ra đủ chuyện dâm loạn vừa là người không biết giữ mồm miệng. Nhưng những người còn lại trong dòng họ đó thì không ai dám tung tin đồn này. Chẳng lẽ lão Hao lại dám đem phiên bản đó lên triều sao?” Ah-Duo khoanh tay trước ngực - một thói quen xấu, nhưng ở nhà nàng cũng chẳng muốn ép mình giữ ý.

Người đưa tin lắc đầu. “Không, thưa phu nhân. Lão Hao nghe được tin đồn này từ người chị gái, trước đây từng làm việc cho lão. Giờ bà ấy đã già yếu, có dấu hiệu lẫn trí.”

Đôi mắt Ah-Duo mở to. “Lão dám đem lời lảm nhảm của một bà lão lú lẫn ra trước mặt cả triều đình để buộc tội như vậy ư? Đúng là đồ ngu ngốc!”

“Đúng vậy, thưa phu nhân. Tiếc là lão lại dám công khai như thế. Lão kể lại câu chuyện y như nghe được - rằng hai đứa trẻ trông giống nhau đến mức khó phân biệt được, mà thời điểm sinh lại sát nhau, phu nhân và Thái hoàng thái hậu lại thường xuyên ở cùng nhau không có người hầu. Rồi thì Thái hoàng thái hậu đặc biệt đau buồn sau cái chết của một đứa trẻ nhà hầu. Rồi vị thái y đã cứu mạng và bảo toàn khả năng sinh nở của Thái hoàng thái hậu cũng bị đuổi khỏi hậu cung trước khi các cung nữ bị đuổi nốt - như thể cố ý loại hết những ai có thể phân biệt hai đứa trẻ.”

Giọng người đưa tin bắt đầu mất đi vẻ khách quan, xen lẫn sự căng thẳng. Hẳn là cảnh tượng lúc đó vô cùng kịch tính.

Nàng vẫn đi đi lại lại. “Nói tiếp đi.”

Người đưa tin kính cẩn giơ tay lên. “Vâng. Từ đó, câu chuyện chuyển sang những lời suy đoán tầm thường. Nào là Thái tử Nguyệt được nuông chiều hết lần này đến lần khác, rồi chuyện giả làm hoạn quan, luôn xuất hiện với mặt nạ, được Hoàng thượng và Thái hoàng thái hậu nâng niu - nghe thật vô lý. Việc Thái tử vừa chỉ huy Cấm quân dẹp loạn Shi, vừa kiềm chế chiến tranh với Shaoh khi làm quyền Tiết độ sứ tỉnh I-sei chứng tỏ năng lực và đức hạnh trong việc trị quốc an bang. Thái tử còn giúp đất nước tránh nạn châu chấu, gánh vác công việc của nhiều quan lại mà không hề than phiền, minh chứng trí tuệ trong việc nội trị.”

“Nói cách khác, sao phải chờ một đứa trẻ chưa biết tài cán ra sao trưởng thành, trong khi có một Thái tử được đào tạo hoàn hảo sẵn sàng kế vị?” Ah-Duo đưa tay bóp sống mũi.

Người đưa tin bật ra tiếng thở mạnh. “Ý đó được phe Thái hoàng thái hậu nhắc lại gần như nguyên văn - nhất là khi các đức tính mà lão Hao ca ngợi ở Thái tử Nguyệt hoàn toàn không cần đến giả thuyết kia.”

Anh ta dừng lại, hít sâu. “Nhưng lão Hao còn đi xa hơn một bước.”

Ah-Duo rùng mình. “Lão làm gì?”

“Lão thách Hoàng thượng, trước mặt cả triều và Thái tử Nguyệt, hãy phủ nhận Thái tử là con trai mình nếu không phải sự thật.” Người đưa tin cuối cùng cũng ngước mắt lên, hoang mang và thương cảm.

“Trời ơi…” nàng thì thầm, đưa tay che miệng. Hoàng thượng dù là bậc minh quân cũng có lúc quá cảm tính. “Thế Hoàng thượng có làm điều nên làm không? Có tống cổ lão Hao ra ngoài không?!”

“Không, thưa phu nhân. Hoàng thượng không làm vậy. Triều đình im phăng phắc đúng một phút khi Người không phủ nhận Thái tử Nguyệt là con trai mình.”

Căn phòng nặng nề như có đá tảng rơi xuống. “Còn Yue thì sao…”

Người đưa tin lại hít sâu. “Không ai trong triều nghi ngờ Thái tử Nguyệt không biết chuyện này từ trước. Ngài ấy sốc nặng, chỉ biết nhìn Hoàng thượng rồi lặng lẽ bỏ ra khỏi điện mà không nói một lời.”

Tai nàng ù đi, nước mắt trào ra, hai nắm tay siết chặt khi nàng cố giữ cho mình không nghẹt thở. Nếu người anh nuôi của nàng mà đứng trước mặt lúc này, chắc chắn nàng đã tát cho một cái, bất kể thiên mệnh. “Đồ ngu,” nàng thì thào. “Chỉ vì không thể phủ nhận Yue là con, mà đẩy cả đất nước vào hỗn loạn?! Không nghĩ xem sẽ hủy hoại nó thế nào sao?”

“Thưa phu nhân, tôi xin lỗi, nhưng còn một chuyện nữa.” Giọng người đưa tin gấp gáp hơn.

Ah-Duo nhìn anh ta. “Còn gì nữa?”

“Lão Hao đang trên đường tới đây, tìm gặp phu nhân, với tư cách là mẫu nghi thực sự của quốc gia.”

Nàng thẳng lưng lại. “Tôi hiểu rồi. Vậy tôi sẽ chuẩn bị đón tiếp lão cho phải phép.”

Lão Hao xuất hiện với đầy đủ sự khoa trương của kẻ vừa thắng trận lớn nhất đời mình chỉ nhờ vận may. Đám hộ vệ đi trước, rà soát mọi hiểm nguy trước khi lão - một người đàn ông nhỏ thó, mặt mũi vẫn còn nét trẻ con - bước vào, cố làm ra vẻ nghiêm trang. “Phu nhân Ah-Duo, cảm tạ người đã tiếp tôi.”

Nàng đứng trong phòng khách, cúi đầu chào đúng phép, không hơn. “Lão gia Hao,” nàng nói, mặt không biểu cảm.

Lão ra hiệu mời nàng ngồi ngay trong nhà mình. “Chắc phu nhân thắc mắc tại sao tôi lại đến?”

Nàng ngồi vào chỗ quen thuộc. “Tôi chẳng hiểu vì lẽ gì lão lại muốn gặp một người chỉ là huynh đệ bú sữa cùng Hoàng thượng. Đã nhiều năm tôi không liên quan gì đến triều đình.”

“Thôi nào, phu nhân.” Lão nghiêng người, cười nịnh nọt. “Hoàng thượng vẫn rất kính trọng người. Và lý do ấy thật xứng đáng.”

Nàng nhướng mày. “Thật sao?”

“Phu nhân, người không cần quá dè dặt với tôi.” Lão dang tay làm bộ thân mật. “Thân phận thật của người cuối cùng cũng được triều đình ngưỡng mộ biết đến. Thái tử Nguyệt đã được Hoàng thượng thừa nhận là con trưởng, cũng là con trai của phu nhân.”

Ah-Duo khẽ mỉm cười, nhưng trong ánh mắt không chút vui vẻ. “Tôi hiểu rồi.”

Lão Hao vẫn không nhận ra sự châm biếm trong lời nàng. “Hiện tại Hoàng hậu đúng là vô cùng xinh đẹp, nhưng…sự quyến rũ lạ lẫm kia sao sánh được với phẩm giá, cốt cách của một mẫu nghi thực sự.”

“Nhưng Hoàng hậu Gyokuyou mới là mẫu thân của Thái tử.” Giọng nàng dứt khoát, không cho tranh luận. Người khôn đã biết dừng.

Lão Hao lại tiếp tục chứng tỏ sự ngu ngốc. “Thái tử cũng chỉ là danh hiệu, thưa phu nhân. Có thể - và nên - trao cho người xứng đáng nhất làm đỉnh cao của thiên hạ, chứ không phải một đứa trẻ ngoại quốc.”

“Trẻ con sẽ lớn, lão Hao. Hoàng thượng vẫn khỏe mạnh. Không lý do gì nghĩ Thái tử không lớn lên thành người tài giỏi, thừa hưởng trí tuệ cha và nhan sắc mẹ trước khi chuyện không may xảy ra.”

Vị khách không mời lại làm bộ buồn bã rất đạt. “Tôi rất thương cháu trai, phu nhân, nhưng không thể nhắm mắt trước nguy cơ mất nó. Chỉ mấy tháng trước thôi, phải phẫu thuật mới cứu được mạng nó! Hãy tưởng tượng nếu đất nước rơi vào tay người không thích hợp thì sẽ loạn thế nào!”

Ngươi tưởng ngươi khéo léo khi nhắc đến tên thật của Yue sao? Có dám nói thẳng trước mặt ta không?

Nàng chỉ gầm lên trong đầu, chưa muốn lão dừng nói. Lão lại tưởng nàng đồng ý, chẳng nhận ra mình tham lam.

“Thái tử Nguyệt đã lãnh đạo đất nước rất tốt khi Hoàng thượng lâm bệnh. Không chỉ tôi mà nhiều người khác cũng ấn tượng với sự tận tâm và phong thái của ngài ấy. Cháu tôi được an tâm dưỡng bệnh vì biết quốc gia ổn định. Chẳng lẽ còn tiêu chuẩn nào tốt hơn cho ngôi vị chí tôn?” Lão Hao cười, tưởng như thân thiện nhưng lời lẽ lộ rõ sự nhỏ nhen. “Giờ đây, thân phận thật của Zuigetsu đã được phơi bày, phu nhân không phải sống lặng lẽ, xấu hổ nữa. Đúng là Hoàng thượng đối xử tệ bạc với hai mẹ con.”

Ngươi gọi nó là gì cơ? Đúng là ngu ngốc quá thể!

Lão Hao hơi nhăn mặt. “Tôi lỡ lời khi quá nóng lòng bảo vệ gia đình, đất nước.”

Ah-Duo đứng dậy. “Tôi muốn hỏi cho rõ. Thay vì kín đáo trình bày nghi ngờ với Hoàng thượng, với chính chị gái lão là Thái hoàng thái hậu, hay với tôi - người sinh ra Thái tử Nguyệt - lão lại chọn ép Hoàng thượng phải công khai trước triều đình?”

Lão Hao ngồi thẳng dậy, sửng sốt trước giọng lạnh lùng của Ah-Duo. “Phu nhân, tôi e rằng - ”

“Hay lão từng thử nói riêng với Hoàng thượng rồi bị từ chối?” Nàng bắt đầu để lộ sự tức giận.

“Phu nhân - ” Như mọi kẻ ngu ngốc dám bơi vào vùng nước chính trị quá sâu, lão lắp bắp trước phản ứng ngoài dự đoán của Ah-Duo - người mà lão cứ ngỡ sẽ biết ơn và căm ghét người đã ruồng bỏ mình.

Nàng nhìn xuống kẻ tiểu nhân vừa đẩy đất nước vào sóng gió. “Nói cho ta nghe, lão Hao, Thái tử Nguyệt phản ứng thế nào khi lão phơi bày thân thế hắn trước mặt cả triều?”

Hao chớp mắt, như thể cảm xúc của Thái tử không quan trọng lắm, chẳng cần bận tâm trước tham vọng. “Ngài ấy…ngạc nhiên thật! Nhưng, thưa phu nhân, khi đã hiểu vị trí thật của mình - ”

“Đừng nói với ta là lão tưởng con ta sẽ biết ơn vì hành động của lão? Rằng một Thái tử đã lèo lái quốc gia trong lúc nguy nan, như lão vừa ca tụng, sẽ vui vẻ với vị đại thần ép Hoàng thượng vào đường cùng?” Nàng khoanh tay, siết chặt bắp tay mình, giọng vẫn điềm đạm.

Lão giơ tay như muốn xoa dịu. “Phu nhân!”

Nàng lắc đầu. “Đủ rồi. Lão nói quá nhiều hôm nay, Hao. Đến lượt lắng nghe đây. Con ta là người thừa kế ngai vàng từ khi Hoàng thượng lên ngôi đến lúc Hoàng hậu Gyokuyou trở thành chính thất và con trai họ được phong Thái tử. Lão tưởng đó là tình cờ sao? Xin nhắc lão, ai là người tiến cử Hoàng hậu với Hoàng thượng khi ngài còn cai quản hậu cung?”

Hao trợn tròn mắt, há hốc mồm như cá chép cảnh - chờ mong điều gì đó nuôi dưỡng tham vọng.

Nàng nói tiếp. “Khi ấy, Hoàng thượng hoàn toàn định phong Thái tử cho đứa con trai mình tự hào. Lý do duy nhất không làm vậy là vì chính Thái tử Nguyệt xin vào hậu cung làm hoạn quan.”

“Nhưng…tại sao?!” Câu hỏi vang trong phòng. Hao sốc là phải, bởi làm hoạn quan không phải vinh dự.

Nàng hít sâu, điềm tĩnh. “Như lão đã tự phát hiện, Thái tử Nguyệt rất thông minh, nhất là còn trẻ. Nó đã học được một điều cực kỳ quan trọng, Hao. Lão biết là gì không?”

Hao cố lấy lại bình tĩnh, chắp tay trong tay áo. “Tôi không biết, thưa phu nhân. Tự hạ nhục bản thân như vậy chẳng xứng với dòng máu cao quý.”

Nàng cười, nụ cười lạnh lẽo. “Muốn biết phẩm chất một người, hãy nhìn cách họ đối xử với kẻ yếu hơn. Hoàng thượng đã làm mọi cách bảo vệ nó - ban tước, cho cận vệ đi theo bí mật, luôn thiên vị ra mặt. Lão tưởng vậy là đủ bảo vệ nó khỏi lời đàm tiếu? Hay khỏi bị hành hung?”

Lão Hao nuốt nước bọt. Dù ngu ngốc, lão cũng không phải người xấu tính. Dù khinh thường hoạn quan, lão cũng chẳng thèm chạm tới ai thấp kém như thế.

Ah-Duo tiếp tục. “Sáu năm sống như vậy, Thái tử Nguyệt học được cách nhìn người rất giỏi. Nó không dễ bị lừa, cũng chẳng dễ bị thao túng. Tốt nhất, bất kỳ ai làm quan dưới quyền nó sau này chỉ hy vọng lời mình được xem xét như một mảnh nhỏ trong bức tranh lớn.”

Nàng nhìn thẳng kẻ đáng thương trước mặt, lắc đầu. “Nó hai mươi hai tuổi rồi. Đã quá muộn để tôi trở thành mẹ nó, cả về máu mủ lẫn tình cảm.”

Lão Hao cố gắng phản công. “Vậy nhưng cũng đến lúc Thái tử nên lập gia thất. Dù hai mẹ con chưa gần gũi, lời khuyên của phu nhân về chuyện này chắc sẽ - ”

“Thái tử chưa lập gia thất vì đã chọn người mình muốn lấy rồi, Hao.” Giọng nàng bình thản, chắc nịch.

Lão nhướn mắt. “Nhưng là ai - ?”

Ah-Duo lắc đầu. “Người nó muốn lấy giờ không còn quan trọng nữa. Hôn sự đó có thể không bao giờ thành.”

“Ai lại dại dột từ chối tay Thái tử Nguyệt?!” Hao kêu lên. “Điên thật!”

“Thật sao?” Giọng nàng lạnh tanh. “Đối với một người phụ nữ không muốn trở thành mẫu nghi thiên hạ thì hoàn toàn hợp lý. Hơn nữa, Thái tử, sau sáu năm quản lý hậu cung, hiểu rõ sự độc hại của chốn đó. Nội cung còn hiểm ác hơn cả triều chính, chẳng người đàn ông nào đã nếm độc dược đó lại nỡ đẩy người mình yêu vào.”

“Phu nhân, người quá đa cảm rồi. Nội cung là viên ngọc của triều đình biết bao thiếu nữ ao ước được chở che.” Hao cau mày khó chịu. “Nhưng nếu hôn sự đó không thành thì xin thứ lỗi, Thái tử vẫn trẻ, đẹp, cao quý. Sẽ có hàng loạt thiếu nữ sẵn lòng sinh con cho ngài ấy.”

“Nhưng liệu nó có chấp nhận họ không?” Nàng nhướn mày. “Lão nghĩ một người dành sáu năm làm hoạn quan, hai năm giữ mình, không vợ không bồ, lại để dục vọng chi phối sao?”

Khi Ah-Duo lần lượt loại bỏ mọi đường ảnh hưởng truyền thống, Hao càng lúc càng tái mặt, không nói nổi trước lời phán lạnh lùng.

Cuối cùng nàng bước đến bàn nhỏ, nhặt lên món đồ gốm nhỏ xíu, vẽ hình thỏ giã bánh gạo méo mó - tác phẩm ngẫu hứng của một đứa trẻ nàng đang nuôi dạy. Ngón tay nàng vuốt qua cái tai thỏ dài ngoằng, lệch lạc. “Hao, để tôi nói cho rõ. Nếu mục đích của lão là gạt con trai Hoàng hậu Gyokuyou sang một bên, đưa Yue lên làm Thái tử, thì lão đã đạt được. Nhưng đó chỉ là chiến thắng rỗng tuếch.”

Nàng quay lại, nhìn thẳng vào mắt Hao. “Con tôi chưa từng muốn làm vua. Nó đã làm mọi cách để không phải đứng trên đỉnh cao quyền lực. Nếu lão ép nó vào vị trí đó, nó có lẽ chỉ trị vì đủ lâu để hai con trai của Hoàng hậu Gyokuyou và Quý phi Lihua trưởng thành, học hành tử tế, rồi sẽ thoái vị, không vợ không con để khỏi rối loạn ngôi thứ.”

“Nó...không thể...” Hao thở ra.

“Nó có thể. Và nó sẽ làm. Lão nghĩ nó sẽ cảm kích người đã phá hủy mọi ước mơ, kỳ vọng của nó sao?” Nàng lắc đầu. “Không đâu, Hao. Chỉ bằng một chiêu, lão đã mất sạch ảnh hưởng với Hoàng thượng. Lão chỉ có thể hy vọng Thái tử Nguyệt sẽ đối đãi công bằng với lão, thế thôi. Còn kết quả vẫn giữ nguyên. Nếu Thái tử hiện tại trưởng thành, Hoàng thượng không sinh thêm con trai với Hoàng hậu, thì ảnh hưởng của tỉnh I-sei vẫn tiếp tục lớn mạnh trong triều đình, đúng ý Hoàng thượng khi cưới Gyokuyou làm chính thất.”

Lão Hao đứng dậy. “Xem ra tôi đã khiến phu nhân phiền lòng. Hy vọng tình mẫu tử khiến người không thấy rõ vị thế của con trai mình. Ước mơ tan vỡ rồi sẽ có ước mơ mới. Trái tim đau rồi sẽ lành. Tuổi trẻ thường tưởng nỗi đau này là vĩnh viễn, nhưng thời gian sẽ dạy nó khôn.”

“Nếu là người khác, có lẽ lão đúng, Hao. Nhưng Yue của tôi có lòng trung thành mà bao nhiêu huấn luyện cũng không sửa được. Nếu không, tám năm trước nó đã là Thái tử, còn tôi là mẫu nghi rồi.” Nàng ra hiệu, một gia nhân mở cửa phòng khách. “Cuộc nói chuyện đến đây là đủ.”

Lão Hao cúi chào lấy lệ, vẻ không hài lòng hiện rõ, lông mày nhíu lại trước đánh giá của Ah-Duo về vận mệnh chính trị tiêu tan. Lão bỏ đi, áo lụa phất phơ, khiến cô hầu gái phải mở toang cửa sổ cho căn phòng bớt ngột ngạt.

Ah-Duo ngồi sụp xuống ghế, gục đầu vào tay. “Yue ơi, mẹ xin lỗi con.”

---

Nếu bạn cần rút gọn hoặc điều chỉnh, xin vui lòng cho biết!