Chương 1

Sự sụp đổ bắt đầu vào buổi tối hôm sau chuyến thám hiểm thứ hai của Levi ra ngoài tường thành. Anh xông vào phòng làm việc của Erwin, giận dữ căng cứng mọi cơ, tỏa ra như một cơn bão:

“Họ biến mất rồi! Tất cả bọn họ - kế hoạch thiên tài của anh đã giết sạch cả đội tôi.”

“Chiến thắng đòi hỏi hy sinh,” Erwin đáp lại, giọng bình tĩnh. “Mất mát là điều không thể tránh khỏi khi chúng ta chấp nhận rủi ro. Những cái chết này phục vụ cho mục đích cao cả của nhân loại.”

“Họ không chỉ là những con số - họ là đồng đội của tôi!” Giọng Levi vỡ ra vì đau đớn. “Những con người thật sự, có tên, có cuộc sống!”

Lời buộc tội ấy như một cú đấm giáng thẳng vào Erwin, kéo anh trở về một đêm nhiều năm trước: lửa thiêu rụi cơ thể Henrik, nước mắt tưởng như đã lãng quên lại cháy rát trên má. Đừng biến cậu ấy thành một con số trên báo cáo. Cậu ấy là nhiều hơn một tổn thất nữa.

Erwin chỉnh lại tư thế, lặp lại những lời an ủi rỗng tuếch mà người chỉ huy cũ từng dành cho mình: “Mỗi thành viên Trinh Sát Đoàn đều chấp nhận khả năng phải chết vì nhân loại. Những người lính của cậu đã giữ trọn lời thề bằng sự hy sinh cuối cùng. Lòng dũng cảm của họ xứng đáng được tôn trọng.” Những câu chữ ấy giờ đây nghe còn vô nghĩa hơn cả khi anh từng nghe chúng trong khoảnh khắc đau buồn của chính mình. Phải chăng chúng luôn trống rỗng như thế?

Rồi Levi - Levi mạnh mẽ từng sống sót qua địa ngục Underground, người có thể một mình tiêu diệt nhiều titan hơn cả đội quân - gục xuống, quỳ rạp và bật khóc.

Cảnh tượng này đã lặp đi lặp lại vô số lần và sẽ còn tái diễn: mỗi người lính cuối cùng cũng sẽ tan vỡ dưới sức nặng của mất mát. Erwin hoàn toàn có thể giữ khoảng cách, để người kia tự mình đau buồn và giữ cho mối quan hệ giữa họ luôn đúng mực.

Nhưng, bị ám ảnh bởi ký ức của chính mình, anh quỳ xuống bên cạnh Levi và vòng tay ôm lấy đôi vai run rẩy ấy. Levi dựa sát vào anh, ngón tay bám chặt lấy áo, toàn thân run lên từng cơn nức nở. Trong vòng tay Erwin, Levi nhỏ bé và yếu ớt đến lạ thường, khiến người chỉ huy càng ôm chặt hơn, như muốn che chắn anh khỏi mọi kinh hoàng mà chính Erwin đã bắt Levi phải đối mặt.

Dù chẳng bao giờ nhắc lại về đêm đó, giữa hai người đã có điều gì đó thay đổi mãi mãi trong những tháng sau này.

Tháng 3 năm 846

Erwin dừng lại ở ngưỡng cửa, bất ngờ khi thấy đội trưởng Anke ngồi đối diện Chỉ huy Shadis. Những buổi họp chiến lược muộn với cấp trên vốn không lạ, nhưng Anke thường thích hành động hơn là ngồi bàn bạc. Cô đang tết mái tóc đỏ ướt thành bím lỏng, và khi bắt gặp ánh mắt Erwin, cô nhún vai đầy bối rối - rõ ràng cũng không hiểu mình làm gì ở đây. Trong khi đó, Shadis cẩn thận sắp xếp hồ sơ nhân sự thành hai chồng ngay ngắn, gương mặt từng trải lộ vẻ quyết tâm nặng nề.

“Anh gọi tôi, thưa ngài?” Erwin bước vào, chào nghiêm chỉnh.

“À, Erwin.” Shadis đóng tập hồ sơ lại rồi ngước lên, nét mặt nghiêm trang bất thường. “Đóng cửa lại và ngồi xuống đi. Xin lỗi vì đã làm phiền buổi tối của anh.”

Sự trang trọng này lập tức khiến Erwin cảnh giác. Anh cố đọc nhãn trên các tập hồ sơ - trên một chồng là tên Mike, chồng kia là Levi. Ngồi xuống cạnh Anke, anh thử dò hỏi: “Chuyện này liên quan đến vị trí Đội trưởng đang trống ạ?”

“Còn nhiều việc hơn thế.” Shadis dựa lưng, đan tay lại trên bàn. Ánh mắt vốn khiến đa số cấp dưới khiếp sợ, giờ với Erwin chỉ toàn là sự mệt mỏi tận xương tủy. Quầng thâm dưới mắt ông dạo này càng rõ, nên thông báo tiếp theo cũng không quá bất ngờ:

“Tôi sẽ nghỉ hưu khỏi chiến đấu. Cuối tuần này tôi sẽ chuyển sang huấn luyện tân binh.”

Dù đã lường trước, Erwin vẫn thấy tim mình thắt lại. Sự phối hợp giữa anh và Shadis vô cùng ăn ý - Shadis nhận thấy năng lực chiến lược của anh từ sớm và luôn tận tình dìu dắt, giao cho anh trách nhiệm vượt xa một Đội trưởng thông thường. Tìm được một chỉ huy khác cân bằng giữa chỉ dẫn và tin tưởng như vậy gần như là bất khả thi.

“Anke sẽ đảm nhận vị trí chỉ huy,” Shadis tiếp tục. “Cuối tuần này, cô sẽ cùng tôi lên thủ đô dự buổi chuyển giao chính thức.”

Tay Anke khựng lại giữa chừng, mắt mở lớn vì sốc. “Cảm ơn ngài,” cô cố gắng đáp, nhưng giọng đầy lo lắng hơn là biết ơn.

“Erwin, anh sẽ được thăng làm Đội trưởng. Vì phải tìm người thay thế vị trí hiện tại của anh, cả Mike và Levi đều sẽ lên Đội trưởng. Ngoài ra, chúng ta vừa được cấp kinh phí cho một vị trí lãnh đạo nữa.” Ông đẩy hai chồng hồ sơ về phía trước. “Đây là danh sách ứng viên từ các đợt phỏng vấn trước, một số Đội phó tiềm năng, và những gương mặt mới được chọn lọc. Hãy xem đây là dịp huấn luyện kỹ năng hành chính cho các Đội trưởng mới. Erwin, anh làm việc với Mike một chồng; Anke, cô cùng Levi xử lý chồng kia. Tôi muốn có đề xuất cuối cùng trong hai ngày.”

Erwin bắt đầu lướt qua các tên ứng viên. “Thời hạn này hơi gấp quá.”

“Tôi già rồi, mệt mỏi rồi. Phục vụ cũng đủ lâu.” Giọng Shadis mang theo trọng lượng khó diễn tả - Erwin thường nghe tiếng ông la hét giữa đêm từ phòng bên cạnh.

Shadis hắng giọng, dứt khoát. “Anke, cô có thể rời đi. Erwin, ở lại một chút.”

“Thưa ngài.” Anke thu dọn hồ sơ, ôm chặt rồi vội vã đi ra.

Chỉ còn lại hai người, Erwin cau mày. “Cô ấy có vẻ lo lắng.” Cảm xúc lẫn lộn trỗi dậy - nỗi bất an ấy không tạo nhiều niềm tin về năng lực lãnh đạo của Anke, nhưng có thể khiến cô dễ lắng nghe ý kiến chiến lược của anh hơn. Anh đã phải nỗ lực rất nhiều mới có được ảnh hưởng tới hoạt động chiến thuật của Trinh Sát Đoàn và không muốn đánh mất nó.

“Cô ấy cần thời gian thích nghi. Hai người sẽ dẫn dắt nhóm này hiệu quả, còn tôi sẽ tận hưởng việc dọa nạt tân binh.” Một khoảng lặng rồi Shadis dịu giọng. “Tôi cần anh hiểu vì sao cô ấy được ưu tiên thăng chức.”

“Tôi tưởng do thâm niên lâu năm.”

“Cuộc nói chuyện này đã đến lúc phải có. Là người dìu dắt anh, tôi muốn anh nhận ra vài bài học trước khi làm lãnh đạo. Anh là nhà chiến lược xuất sắc - không ai phủ nhận. Sự tận tâm với tự do của nhân loại không ai sánh kịp, khả năng tách biệt cảm xúc khiến anh thành chiến thuật gia tài ba.” Ông dừng lại đầy ẩn ý. “Nhưng nó lại khiến anh thành lãnh đạo tồi.”

Dù giữ vẻ điềm tĩnh, nhịp tim Erwin tăng vọt. “Tôi không rõ ý ngài.”

“Hãy nhớ lại bao lần tôi khuyên anh nên thận trọng hơn. Khi anh xem cấp dưới như quân cờ, anh dễ dàng hy sinh họ để thắng ván cờ - quên mất họ là con người, có nỗi sợ và tinh thần dễ vỡ. Cứ liên tục gửi họ đến chỗ chết không thể duy trì mãi. Nếu tiếp tục, anh sẽ chỉ huy một đội quân căm ghét mình - bị tê liệt bởi nỗi sợ.”

Lần đầu tiên kể từ khi gia nhập Đoàn, cái tôi của Erwin thật sự bị tổn thương. “Tôi vẫn cân nhắc tinh thần - ”

“Anh chỉ tính toán, không thấu hiểu nó. Anh đã tự tách mình quá xa khỏi căn bản của con người đến mức không còn đồng cảm nổi nữa.” Ánh mắt cảm thông của Shadis càng khiến Erwin đau hơn. “Anke kết nối được với mọi người. Cô ấy nhìn thấy từng cá nhân, và họ cảm nhận được điều đó. Khi cô ấy yêu cầu họ hy sinh, họ sẵn sàng chết vì tin tưởng hoàn toàn vào phán đoán của cô ấy. Đó là lý do cô ấy lên làm chỉ huy.”

Như muốn khép lại chủ đề, nhưng Erwin hiếm khi chịu nhận phê bình mà không đáp trả. Anh nghiêng người về phía trước. “Keith, chúng ta đều biết hy sinh là cần thiết cho tương lai nhân loại.”

“Chính xác. Binh sĩ sẽ lao vào miệng titan vì anh - nếu họ tin rằng anh trân trọng mạng sống của họ đúng mức.” Shadis đứng lên. “Nó không đòi hỏi nhiều đâu. Đôi lúc hãy uống với lính, hỏi han chuyện đời, tìm hiểu về họ. Anh sẽ thấy họ tin anh hơn - phục vụ mục đích của anh - và anh cũng sẽ thận trọng hơn khi đưa họ vào hiểm nguy - phục vụ lợi ích của họ. Giải tán.”

Đứng dậy, Erwin chào mạnh rồi thu hồ sơ. Đầu óc anh quay cuồng khi bước qua sàn gỗ. Chắc là vì chuyến thám hiểm vừa rồi, anh nhận ra. Ông ấy muốn mình thừa nhận đã hy sinh quá nhiều người mà thành quả chẳng đáng gì - nhưng mình đã biết điều đó. Hàm anh siết chặt khi nhớ đến nước mắt của Levi và thân hình nhỏ bé run rẩy trong vòng tay mình.

“Erwin.” Anke lên tiếng kéo anh khỏi dòng suy nghĩ. Cô dựa vào tường hành lang, vẫn ôm chặt tập hồ sơ. “Tôi có thể nói chuyện không?”

Anh đứng thẳng, tự hào: “Chúc mừng vì được thăng chức.”

“Cảm ơn.” Giọng cô run run.

Anh chuyển tài liệu sang một tay, đặt tay còn lại lên vai cô trấn an. “Cô sẽ làm tốt thôi.”

“Anh vẫn sẽ lo phần chiến lược. Tôi còn chẳng rành bản đồ thực địa.” Cô lắc đầu, tuyệt vọng. “Thật vô lý. Sao không báo trước? Mọi thứ diễn ra quá nhanh. Tôi còn chưa kịp gội đầu! Và sao không thăng anh thay vì tôi?”

“Ông ấy cho rằng tôi đã quá xa rời nhân tính.”

Cô nheo mắt, khó hiểu. “Tôi không chắc nhân tính quan trọng trên chiến trường. Tôi thà đi theo người biết giữ đầu lạnh và tỉnh táo.”

Sự tự tin ấy khiến Erwin mỉm cười thật lòng.

“Thôi được rồi.” Cô thở dài. “Cứ thực tế mà làm việc. Bắt đầu luôn tối nay nhé? Như vậy ba Đội trưởng mới sẽ được huấn luyện cùng lúc, tối ưu hiệu quả. Biết đâu tuần sau đã có thể ra trận.”

“Tôi sẵn sàng nếu cô cũng vậy, chỉ cần tranh thủ trước khi ai đó say quá.” Tiếng ồn ào, cười nói đã vọng lại từ cuối hành lang.

“Vậy đi thôi. Nhưng đổi một chút.” Cô rút tập hồ sơ trên cùng chìa cho anh. “Anh lấy Levi, tôi lấy Mike.”

Anh lập tức nhìn vào bìa hồ sơ, tim đập dồn dập. “Sao vậy?”

“Vì thằng nhóc đó thật sự nể trọng anh. Tôi mà lôi nó đi làm giấy tờ chắc mệt chết. Tôi không đủ kiên nhẫn cho thái độ của nó hôm nay. Đầu óc tôi quá tải rồi.”

Anh nhẹ nhàng nhận tập tài liệu, tận hưởng cái cớ được gọi tên ấy - dạo gần đây, anh càng thích cái cách cái tên “Levi” lăn trên môi mình. “Được. Tôi sẽ làm việc với Levi.”

“Đây.” Mike kéo ghế ngồi đối diện Levi, đẩy qua một chai mới. “Uống mạnh vào cho bằng người ta.” Xung quanh họ, tân binh chỉ lo uống và tán gẫu, chẳng để tâm gì đến trách nhiệm sắp tới - bọn họ xông vào doanh trại cách đây ba tuần, thái độ tồi tệ, giày dép lấm bùn khắp nơi. Tiếng ồn liên tục nhắc Levi nhớ thời gian yên tĩnh trước khi bọn họ xuất hiện.

Có lẽ Levi nên tranh thủ làm quen, nhưng đa số cũng sẽ chết ngay chuyến thám hiểm đầu. Kết thân nhiều chỉ càng đau hơn khi phải chia xa. Tốt nhất chỉ giữ lại vài mối quan hệ cũ - Mike là một trong số đó, dù giờ hơi gượng gạo khi cả hai cùng tranh vị trí mới. Erwin cũng ở nhóm này, dù phức tạp hơn nhiều.

“Nhóc ranh ồn ào thật,” Mike nhăn mặt khó chịu. “Mùi thành thị ngập mũi.”

“Chúng nó kiêu ngạo thì đúng hơn. Toàn nói phét, chưa biết gì thực tế. Vô dụng.” Levi đẩy mấy chai rỗng sang bên, vừa định mở chai mới thì khựng lại.

Erwin xuất hiện ở cửa cùng đội trưởng Anke, cả hai đều ôm chồng tài liệu. Họ đảo mắt tìm kiếm. Erwin hiếm khi xuất hiện ở các buổi tụ tập - thường dành thời gian riêng trong văn phòng.

Đôi mắt xanh lạnh lùng lướt đến Levi. Anh nín thở, chỉ gật đầu qua loa - có chết cũng không để ai thấy mình lúng túng vì một ánh mắt. Erwin gật lại, nhưng dạo này mỗi lần nhìn nhau đều kéo dài hơn mức cần thiết, lần này cũng không ngoại lệ. Tim Levi đập như trống trận. Chỉ đến khi Erwin quay đi, anh mới thở phào, thấy Erwin đặt tay lên vai Anke chỉ hướng rồi cùng tiến lại gần.

“Chắc quyết xong thăng chức rồi,” Mike háo hức thì thầm.

Levi quan sát hai người tiến lại, hụt hẫng khi Anke đi thẳng tới Mike. “Chúc mừng,” anh nói khô khốc. Mike phục vụ nhiều năm, xứng đáng được thăng tiến - Levi chẳng màng chức vụ, miễn là còn được giết titan.

Nhưng thay vì dừng lại ở Mike, Anke lại chọn đứng đầu bàn, Erwin sát bên.

“Chào mọi người,” cô mở lời, giọng cố gượng cho tự nhiên. “Có tin vui đây. Hai người đều được thăng chức.”

“Tuyệt quá,” Mike hồ hởi.

Levi không đáp, chỉ tựa lưng ghế. “Thông báo ở căng-tin, giờ này - định làm trò gì đây?”

“Có việc cần làm ngay,” Erwin giải thích.

Levi bực bội đứng dậy. “Đừng bảo là tôi phải dẹp đám trẻ con này.”

“Còn tẻ nhạt hơn nhiều,” Anke nghiêng đầu. “Chia nhóm nhé: Mike đi với tôi. Mười giờ họp lại ở văn phòng tôi.”

Mike đứng lên, Erwin đặt tay lên vai anh và thì thầm chúc mừng. Tay Levi siết lại vô thức. Cảnh đó quá quen - Erwin luôn thân mật với đồng nghiệp, chỉ trừ Levi. Từ sau lần Levi gục khóc trước mặt anh, hễ có dịp động viên, Erwin chỉ gật đầu kiểu công vụ. Một cử chỉ nhỏ, nhưng như một phần Erwin Smith mãi mãi nằm ngoài tầm với của Levi.

Anh đẩy ghế đứng lên.

Erwin quay sang, gật đầu đúng mực: “Chúc mừng, Đội trưởng Levi.”

Levi lướt qua anh. “Làm cho xong đi.”

Họ bước dọc hành lang, sải chân đồng bộ, Levi khẽ tăng tốc để bắt kịp. Anh liếc nhìn góc nghiêng của Erwin - thường điềm tĩnh, giờ lại cau mày.

“Anh ổn chứ?”

“Ổn.”

“Anke có vẻ lo lắng.”

“Cô ấy được thăng làm Chỉ huy,” Erwin đáp, không quay lại.

Levi khựng lại. “Sao cơ?” Dù Anke giỏi giang, tận tâm, anh vẫn khó hình dung cô làm chỉ huy. “Còn anh?”

“Tôi thay cô ấy làm Đội trưởng.”

“Vậy ra mới có hai vị trí Đội trưởng trống.”

“Ba.”

“Ba? Ai chết nữa?”

Erwin liếc lại, mặt khó đoán. “Không ai cả. Sắp tới có chiến dịch lớn, cần thêm người chỉ huy. Cậu sẽ cùng tôi phỏng vấn ứng viên cho vị trí thứ ba.” Anh mở cửa văn phòng, nhường Levi vào trước rồi đóng lại. Chồng hồ sơ rơi xuống bàn khi Erwin ngồi xuống.

Levi ngồi đối diện, lật tài liệu tìm mục tiêu. “Đây là người tôi chọn.” Anh ném qua một tập: Hange Zoë, Đội phó mới.

Erwin mở ra xem. “Khó hợp tác. Có xu hướng bất trị.”

“Hồ sơ tôi chắc cũng chẳng khác.” Levi tựa lưng thoải mái. “Trinh Sát Đoàn thiếu hụt mảng này, Hange có thể lấp đầy. Anke giỏi động viên; anh đảm nhiệm chiến lược; Mike phát hiện titan; tôi diệt titan. Nhưng chẳng ai quan tâm tìm hiểu về chúng cả. Cần người đam mê nghiên cứu điểm yếu, nguồn gốc, hành vi titan. Hange nói về chúng không ngừng.”

“Cậu đề xuất gì?”

“Phỏng vấn bốn mắt trước, hợp thì khỏi mất thời gian. Có ý tưởng tốt hơn không?”

“Không, trùng với suy nghĩ của tôi. Phân tích tốt.” Erwin nhướng mày đầy ngụ ý. “Nhưng nếu tôi là người huấn luyện cậu, nên tránh gọi người khác là ‘bốn mắt’.”

Levi thở dài. “Vậy tôi đi gọi Hange phỏng vấn luôn?”

“Tôi làm cho. Đã cắt ngang giờ tự do của cậu rồi.”

Khi Erwin đi ngang, Levi bất giác hít thật chậm, nhận ra mùi nước hoa nhè nhẹ. Đến mùi còn để ý, chắc tôi bị ám ảnh như Mike rồi.

Không rõ từ bao giờ tình cảm của anh chuyển từ căm ghét sang thứ rối rắm đau đầu này. Có lẽ giây phút yếu đuối kia đã ‘đóng dấu’ anh với Erwin như chim non in dấu mẹ.

Dù lý do gì, cảm xúc này ngày càng nguy hiểm. Nếu tệ hơn, anh sẽ không dám nhìn thẳng mắt nữa. Đã bắt đầu xuất hiện ý nghĩ lệch lạc lúc yên tĩnh, cả trong mơ. Đáng ra phải tập trung giết titan, không phải mơ mộng linh tinh.

Tìm cách phân tâm, Levi đứng lên đi quanh phòng. Được làm Đội trưởng có phòng riêng không nhỉ? Anh chắc chắn sẽ giữ nó gọn hơn ở đây. Bàn làm việc khá ngăn nắp, nhưng giá sách sau cửa sổ thì ngổn ngang sách cũ, giấy bạc màu, phủ bụi.

Gần cuối kệ, một khung ảnh kim loại quay ngược - từ lần đầu Levi đến đã thấy vậy, khiến anh phát bực với sự lộn xộn nhỏ ấy. Nhân cơ hội, anh xoay lại, tự hỏi Erwin có nhận ra không. Bên trong là bức vẽ chim nhỏ, phía dưới viết tay: Chúng ta sẽ cùng nhau bay mãi. - H.

Tiếng bước chân vang lên ngoài hành lang. Anh vội vã để lại khung, nhưng chưa kịp thì cửa đã mở. Erwin nhìn anh, rồi nhìn khung ảnh.

Không nói gì, Levi điềm nhiên tựa vào bàn, nhường ghế cho Hange.

“Mời vào,” Erwin lên tiếng, nhường chỗ cho ứng viên. “Ngồi đi. Tôi nghĩ cậu biết Đội trưởng Levi.”

Hange lao đến ghế, tóc đuôi ngựa lắc lư, mũi cao, mắt sau kính dày mở to. “Vâng, biết rồi. Có chuyện gì vậy ạ?”

Khoanh tay, Levi hỏi thẳng: “Cậu thích titan.”

“Đúng. Chúng thực sự hấp dẫn.”

Erwin ngồi xuống, mở hồ sơ. “Cậu học về khoa học?”

“Cụ thể là sinh học người, nhưng tôi cũng có kinh nghiệm hóa học.” Hange đảo mắt giữa hai người, hồi hộp.

Levi quan sát, không thấy sự mê đắm như khi Hange thuyết trình ở căng-tin - khi cả bàn bị bắt nghe phân tích titan cả giờ. Lo lắng? Hay do chưa hỏi đúng?

Có vẻ Erwin cũng nghĩ vậy, anh đóng hồ sơ, chắp tay trên bàn. “Hange này, tôi nghe đồn titan là máy móc chạy bằng hơi nước. Cậu nghĩ sao?”

Như bật công tắc, Hange cười lớn, ngồi thẳng dậy, mặt đỏ bừng, tay chân vung vẩy, nói liến thoắng: “Thật ra, ai nói thế là bỏ qua các đặc tính cơ bản của titan - ”

Đúng là màn thuyết giảng hăng hái mà Levi mong đợi. Anh liếc sang Erwin, thấy anh mỉm cười nhẹ.

Sau khoảng mười phút thao thao bất tuyệt, Erwin giơ tay ngắt lời rồi chuyển sang hỏi các câu phỏng vấn chuẩn mà Levi từng trả lời mấy tuần trước. Hứng thú của Levi tụt dốc. Mong đây là buổi phỏng vấn duy nhất tối nay, tôi không chịu nổi nữa.

“Cảm ơn đã dành thời gian,” Erwin kết thúc, đứng dậy bắt tay Hange. Levi nhìn cái bắt tay ấy, tự hỏi cảm giác thế nào.

“Vậy là sao ạ? Có dự án nghiên cứu gì không? Tôi có nhiều ý tưởng - ”

Erwin giơ tay. “Sẽ có dịp bàn sau, giờ muộn rồi, chắc cậu muốn quay lại uống cùng đồng đội. Cậu về đi.”

Khi cửa đóng lại, Levi thả người vào ghế. “Sao?”

“Đúng như dự đoán: đam mê có, kỷ luật chưa. Nhưng cả tôi và cậu đều biết kỷ luật có thể tôi luyện, còn Anke thì chắc không đồng ý. Dù vậy, linh cảm của cậu hoàn toàn đúng: cần chuyên môn về titan, Hange đáp ứng tốt. Danh sách còn lại chẳng ai đáng thử, tối nay thế là xong.” Anh ngước lên, cười ấm áp. “Còn nhiều thời gian trước khi họp lại. Levi, uống với tôi chứ?”

Lời mời bất ngờ khiến Levi sững người. “Uống?”

“Kỷ niệm thăng chức. Tôi có chai whiskey ngon để dành - hơn hẳn rượu căng-tin.”

“Cũng được.” Levi cố giữ bình tĩnh, nhún vai tỏ vẻ thờ ơ.

Erwin tiến đến tủ góc, nhưng chậm lại khi đi ngang kệ ảnh. Anh nhặt khung hình lên ngắm rồi lại đặt úp quay ra cửa sổ như cũ.

Levi hắng giọng. “Tôi…”

“Không sao.” Erwin mang hai ly và chai rượu trở lại, rót một ly đưa qua bàn. “Chúc mừng.”

Hai người ngồi im lặng, nhấp từng ngụm whiskey. Rượu thật sự rất ngon - Levi để vị lan trong miệng, cảm nhận từng tầng hương vị.

“Tôi tự hỏi…” Erwin lẩm bẩm như nói với chính mình. “Cậu nghĩ tôi đã đánh mất nhân tính chưa?”

Câu hỏi từ đâu rơi xuống, Levi ngắm anh, cố hiểu ý.

Erwin nhìn lại. “Xin lỗi nếu câu hỏi kỳ quặc. Chắc tôi chưa quen cậu đủ lâu để cậu đánh giá.”

“Anh vẫn còn rất con người. Nhìn cách anh phá vỡ sự lúng túng của Hange đấy.”

“Có lẽ vậy.” Erwin xoay ly, nhìn sâu vào rượu. “Shadis cho rằng tôi coi người khác là quân cờ, không phải con người - nghe sốc thật. Ông ấy muốn tôi gắn kết lại với nhân tính: uống với lính, tìm hiểu họ.”

“Vậy ra buổi uống này là làm nhiệm vụ à?” Levi nhấp whiskey, thấy bị xúc phạm.

Erwin dường như nhận ra, vội vàng đính chính: “Không, tôi nói sai thôi. Không phải gượng ép. Nhận xét của ông ấy chỉ nhắc tôi thấy mình biết quá ít về đồng đội - đặc biệt là về cậu.” Anh nói khẽ, như lỡ miệng.

“Muốn chuốc rượu tôi để moi chuyện đời à?”

Erwin khẽ cười. “Đại loại vậy.”

Levi lại nhấc ly. Dường như Erwin Smith tiếp cận giao tiếp xã hội cũng kỹ lưỡng như mọi thứ khác. Đưa ly ra xin rót thêm, anh nói: “Bắt đầu từ anh chứ? Anh biết hết về tôi, tôi chẳng biết gì về anh.”

Erwin rót đầy lại hai ly. “Tôi chẳng có gì thú vị.”

“Tôi nghĩ anh thú vị hơn nhiều đấy.”

Erwin ngả lưng, có vẻ thư thái và thích thú. “Căn cứ vào đâu?”

Giữa men bia với Mike, whiskey mạnh và chút mùi nước hoa, đầu Levi bắt đầu quay cuồng. Tựa khuỷu lên bàn, anh nghiêng về trước. “Họ Smith. Chẳng hợp lý để một người to lớn, học thức như anh lại mang họ lao động.”

“Thế sao? Smith phổ biến mà.”

“Phổ biến ở khu lao động, nhà máy thôi, nhưng gia đình công nhân không nuôi nổi người to lớn như anh. Smith chắc là tên giả. Mà đã dùng tên giả thì chắc thân phận thật cũng nổi tiếng. Tôi đoán gốc quý tộc hoặc dính dáng hoàng gia, anh không muốn bị liên hệ. Hoặc bị đuổi, hoặc ghét họ, hoặc cả hai.”

Erwin lặng đi rồi hắng giọng. “Chuyện này, Levi, tôi không muốn bình luận và mong cậu giữ kín. Tôi chỉ nói thế này: mối đe dọa lớn nhất với nhân loại không nằm ngoài tường thành.”

“Ý anh gì?”

“Ý tôi là titan có thể chỉ là triệu chứng, không phải căn bệnh.” Ánh mắt anh mãnh liệt khiến Levi phải cúi đầu.

“Tôi say quá rồi để hiểu mấy câu bí hiểm đó, Erwin,” anh lẩm bẩm, hối hận vì đã lắm lời.

Erwin ngừng một lúc. “Levi, cậu biết vì sao tôi mời cậu vào Trinh Sát Đoàn không?”

“Vì thấy tôi đánh nhau giỏi rồi muốn thể hiện quyền lực?”

Erwin nhướn mày, rồi lại bình thường. “Kỹ năng của cậu hấp dẫn thật, nhưng tôi cũng ấn tượng vì sự linh hoạt, dám phá luật để sống sót. Cậu dám đối đầu cả Quân Cảnh, dùng đồ của họ để qua mặt họ. Trinh Sát Đoàn cần người như vậy - không phải lúc nào cũng theo quy định mà vẫn phục vụ lợi ích nhân loại. Nhưng tôi luôn tự hỏi….” Anh gõ ngón tay lên ly. “Đây có phải điều cậu muốn không?”

Câu hỏi khiến Levi bất ngờ. “Gì cơ?”

“Tất cả. Làm Đội trưởng. Cậu đã trả xong nợ pháp luật, mất mát cũng không kém ai, nhiều hơn cả một số người. Sao không rời đi? Tôi nghĩ cậu biến mất cũng dễ thôi.” Biểu cảm Erwin thoáng qua điều gì đó không rõ.

“Titan giết bạn tôi, giữ chúng ta bị nhốt. Tôi không quan tâm chúng là triệu chứng hay gì khác - phải tiêu diệt chúng. Tôi cần chắc chắn những cái chết này có ý nghĩa.”

Erwin mỉm cười. “Khởi đầu giữa chúng ta không suôn sẻ, nhưng tôi mừng vì cậu ở lại. Cậu thực sự có tiềm năng lớn, Levi.”

Câu nói ấy khiến đầu Levi quay cuồng hơn. Thế giới như chao đảo, cảm giác mất thăng bằng dần hiện rõ. “Sến quá,” anh lẩm bẩm, cố lấy lại bình tĩnh.

Erwin bật cười, rồi khoanh tay trước miệng. “Được rồi. Bỏ phần sến đi, quay lại chuyện tìm hiểu nhau. ‘Levi’ cũng là tên giả đúng không?”

“Có thể. Dì tôi gọi tôi như vậy.”

“Dì cậu?”

Levi nhìn kỹ anh. Anh tin Erwin hơn bất kỳ ai ở Trinh Sát Đoàn - anh đã nhiều lần đặt lợi ích nhân loại lên trên hết, và phút yếu lòng sau chuyến thám hiểm chỉ càng củng cố niềm tin ấy. Dù vậy, phần nào trong anh vẫn ngờ vực mọi quyền lực. Erwin nhìn anh không chớp, và có lẽ là mong muốn, Levi nhận ra sự ấm áp trong mắt anh. Anh đầu hàng.

“Ba mẹ tôi mất sớm, dì nuôi tôi. Vài năm sau, Quân Cảnh bắt dì - hóa ra dì bán đồ cấm và ăn trộm lương thực nuôi tôi, họ đã theo dõi từ lâu. Thế là tôi gia nhập băng nhóm nhỏ. Lúc đầu họ chăm sóc tôi, sau này tôi lại bảo vệ đám nhỏ hơn. Vậy thôi.” Thấy Erwin nhìn chăm chú, anh thêm: “Đừng nghĩ đến chuyện phân tích tâm lý vớ vẩn gì nhé.”

“Cũng giải thích vì sao cậu không tin quyền lực và con người nói chung.” Giọng Erwin bắt đầu lè nhè. “Tôi hy vọng, theo thời gian, cậu sẽ tin tôi.”

“Tôi tin anh rồi.”

Một khoảng lặng dài. Ngực Levi nóng lên - vì niềm tin, hay vì rượu, hay cả hai.

“Anh nhầm rồi, Erwin.” Môi anh lắp bắp vì tê. “Tôi chọn người để tin - không nhiều, nhưng đã tin là tin hết lòng. Còn anh mới