Chương 1

Người nằm trên giường, sắc mặt nhợt nhạt, uống hết bát thuốc mà không phàn nàn, rồi đưa bát rỗng cho người hầu đứng cạnh. Tựa lưng vào tường, Zhou Zishu cố gắng chống lại cơn buồn nôn, gắng giữ lại chút cháo loãng mình đã ép bản thân ăn sáng nay.

"Điện hạ," người hầu Qiu Bin lên tiếng, trong giọng đầy lúng túng.

"Ngươi lui đi," Zhou Zishu khẽ nói, nhắm mắt lại.

"Nhưng... tân nương sắp tới rồi. Hoàng thượng không cho phép hoãn hôn lễ..."

Zhou Zishu đưa tay xoa mặt, bất lực. Toàn bộ chuyện này, dù là gì, ngày càng trở nên kỳ lạ. Anh nhớ rõ ánh sáng vụt tắt trước mắt mình vào ngày trước đám cưới của Gu Xiang. Anh biết rằng rút đinh ra sẽ khiến mình chỉ còn sống được vài ngày, nhưng ít nhất anh vẫn hy vọng mình có thể chống đỡ đến hết nghi lễ. Anh tưởng mình đã chết, nguyện vọng cuối cùng còn dang dở, nào ngờ lại tỉnh dậy trong một căn phòng xa lạ, xung quanh là người lạ, bản thân thì có vẻ đã bị trúng độc. Tồi tệ hơn, nội lực trong người hoàn toàn biến mất.

Càng khó hiểu hơn, thân thể này dường như chính là của anh, chỉ là trẻ hơn. Nhưng ai cũng gọi anh là Vương gia. Dù đang ở kinh thành, phủ đệ này lại chẳng hề quen thuộc. Nếu đây là một loại mê trận, thì cũng là mê trận chân thực kỳ dị nhất anh từng gặp.

Chưa kể đến chuyện thành thân. Khi vừa tỉnh dậy sau cơn hôn mê giả, nghe báo sẽ thành thân, Zhou Zishu đã khàn giọng yêu cầu hoãn lại. Qiu Bin lúng túng giải thích, việc đó là không thể, bởi Hoàng thượng đã đích thân hạ chỉ, và chỉ có một cách duy nhất từ chối là... Zhou Zishu phải chết.

Anh thở dài, để mặc Qiu Bin giúp mình rửa mặt thay y phục. Anh chẳng buồn để ý đến bộ hỉ phục đỏ thẫm, chỉ liếc qua khuôn mặt tái nhợt của mình trong gương đồng. Không còn nội lực, anh rất khó áp chế độc tố còn sót lại trong cơ thể. Ngay cả đi lại cũng phải vịn vào người khác, điều này khiến anh vô cùng khó chịu. Chưa bao giờ anh thấy mình yếu ớt đến thế.

Qiu Bin dìu anh ra khỏi phòng, Zhou Zishu cảm giác hoa mắt chóng mặt. Anh cố tập trung. Đám gia nhân tránh mặt, không dám nhìn thẳng khi họ đi ngang qua, nỗi sợ hãi hiện rõ trên gương mặt họ. Phủ đệ này dù xa hoa nhưng lại lạnh lẽo, vắng lặng. Bảo vệ thì nhiều hơn hẳn bình thường, kể cả với một vị Vương gia, nhưng điều đó không làm anh lo lắng, trái lại còn khơi lên chút kiêu hãnh âm ỉ trong lòng.

Anh cau mày xoa thái dương khi Qiu Bin đỡ anh ngồi xuống ghế, lời nói của Qiu Bin cứ mơ hồ xa xăm. Anh chập chờn giữa tỉnh và mê cho đến khi nhìn thấy nàng - hoặc đúng hơn là chàng - bước vào với bộ hỉ phục đỏ thêu chỉ vàng hình đôi cánh phượng hoàng. Anh nhìn tấm khăn che mặt, cố nhìn kỹ người ẩn sau đó. Tân nương này cao hơn hẳn người thường, thậm chí còn nhỉnh hơn cả đám thị vệ mặc giáp. Gì thế này? Phụ nữ mà cao được đến vậy sao? Tân nương không hề bước đi uyển chuyển như tiểu thư khuê các, mà là dáng đi mạnh mẽ, đầy tự tin, giống một người luyện võ lâu năm. Lẽ nào là một nữ tướng quân?

Khi tân nương tới gần, đầu óc Zhou Zishu xoay cuồng với bao viễn cảnh bi kịch. Hôn sự hoàng tộc xưa nay vốn chỉ là công cụ để Hoàng đế cân bằng quyền lực, đôi bên kết hôn thường không hợp, suốt đời tranh đoạt ân sủng. Zhou Zishu ngây người nhìn vị tân nương cao lớn của mình. "Xin thứ lỗi," anh lẩm bẩm khi thế giới bắt đầu nghiêng ngả, tối sầm lại.

---

Lần nữa tỉnh lại, Zhou Zishu đã nằm lại trên giường. Cơn chóng mặt buồn nôn đã dịu, nhức mỏi trong xương cốt cũng tan biến. Anh vừa ngồi dậy thì một giọng nói quen thuộc vang lên: "Điện hạ, người nên nằm nghỉ, bảo trọng sức khỏe."

Anh giật mình ngồi bật dậy, suýt ngã khỏi giường, may mà một bàn tay ấm áp đỡ lấy vai anh. Zhou Zishu ngẩng lên, nhẹ nhõm. Wen Kexing đứng trước mặt anh, trẻ trung hơn hẳn, khuôn mặt dịu dàng tuấn tú trong bộ hỉ phục đỏ. Khoan đã...

Zhou Zishu chậm rãi xoa mặt. "Đây là trò đùa của ngươi sao?"

Wen Kexing nghiêng đầu, mặt không biểu cảm. Bàn tay buông xuống. "Thần không hiểu ý Điện hạ," y đáp, dùng kiểu xưng hô khiêm nhường của một Vương phi.

Zhou Zishu rùng mình. "Ha, hài hước thật đấy. Đây là mê trận à? Xuất sắc đấy. Nhưng để làm gì? Nếu muốn thành thân thì cứ thành thân thôi."

Ánh mắt Wen Kexing thoáng lạnh lùng, sắc bén, khiến Zhou Zishu bất giác lùi lại, buông tay ra. Anh chưa từng thấy Wen Kexing nhìn mình tàn nhẫn như thể nhìn người xa lạ.

Đây... không phải mê trận sao?

Thấy Zhou Zishu hoang mang, sắc mặt Wen Kexing lại trở về bình thản. "Có lẽ Điện hạ chỉ là quá mệt, đầu óc chưa tỉnh."

"Trí nhớ của ta... bệnh tình ảnh hưởng rồi," Zhou Zishu nói dối, chọn cách an toàn hơn. "Ngươi là...?"

"Tên thần là Wen Kexing, từng làm Viện trưởng Thái Nguyên." Dù mặt không đổi sắc, Wen Kexing khẽ nắm chặt tay dưới bàn.

Zhou Zishu càng thêm rối bời. "Hoàng thượng sắp xếp hôn sự này? Một vương gia và một ngự y? Vì sao?" Anh hỏi ra miệng dù bản năng nhắc phải thận trọng. Trong chốn cung đình, tỏ ra ngu ngơ là đại kỵ. Nhưng đối diện Wen Kexing, dù là người xa lạ, anh lại không đề phòng nổi.

Wen Kexing nhìn anh, dường như cũng không biết nói gì. Cuối cùng y cứng nhắc đáp: "Thần ngu dốt, không dám đoán ý thánh thượng."

Sự lạnh nhạt ấy khiến Zhou Zishu đau nhói. Anh nghiến răng, loạng choạng đứng dậy, tựa vào tường. "Nghỉ đi. Ta... ta ngủ ở thư phòng." Anh đã tin nhầm người lạ này, giờ phải tự mình thích nghi với thế giới mới. Khi không còn hấp hối nữa, anh càng phải nhanh chóng thích nghi.

Wen Kexing định nói gì đó, nhưng lại thôi, cúi đầu. Zhou Zishu lảo đảo rời khỏi phòng, gọi một thị vệ dẫn mình đến thư phòng.

Còn lại một mình, Wen Kexing nhìn cánh cửa đóng lại, môi khẽ cong lên nụ cười lạnh lẽo. Ngón tay gõ nhịp lên đùi. "Thú vị thật," y thì thầm.

---

Zhou Zishu ngồi bên cửa sổ thư phòng, ánh mắt xa xăm. Vài ngày qua, sức khỏe anh chuyển biến tốt rõ rệt. Anh không còn lảo đảo, dù nội lực vẫn chưa khôi phục. Nếu có công lực, anh đã sớm chuồn ra ngoài tìm hiểu thế giới này. Đành phải dựa vào việc chất vấn Qiu Bin và nghiền ngẫm thư tịch trong thư phòng.

Qua những gì tìm hiểu được, thế giới này khá giống với thế giới cũ của anh. Các vương gia tranh quyền vẫn như xưa, chỉ là chưa ai được lập làm Thái tử. Zhou Zishu vẫn kết minh với Helian Yi, nhưng ở đây, anh là Vương gia khác họ, tước vị là Quận vương. Helian Yi là Kim vương, đang trấn thủ phía nam lo việc cứu lũ. Jing Beiyuan vẫn là Nam Ninh vương, giữ thái độ trung lập. Còn Wu Xi thì dường như không tồn tại, ít nhất là trong tài liệu về Tân Cương mà anh có.

Kỳ lạ là không có Thiên Sàng hay Tứ Kỵ Các. Thay vào đó, anh nắm quyền quân sự cha truyền con nối với quân Lôi Thiết, đóng giữ biên cương phía tây bắc. Khó mà tin được, nhưng sự trung thành của đám thị vệ trong phủ lại rất thật.

Còn Wen Kexing... Zhou Zishu lặng lẽ nhìn hồ sơ trên bàn. Đọc đi đọc lại nhiều lần. Qua thư từ với Helian Yi, Wen Kexing quả thực từng là Viện trưởng Thái Nguyên. Hoàng thượng ưu ái y từ nhỏ, cất nhắc liên tục. Hôn sự này khiến cả Helian Yi lẫn Zhou Zishu bản xứ đều kinh ngạc. Họ Wen đời đời làm y quan, Wen Kexing còn đỗ Tiến sĩ, nhưng không vào Hàn Lâm Viện mà nối nghiệp cha làm Ngự y.

Zhou Zishu bản xứ từng vô cùng tức giận khi nhận chỉ hôn. Dù Wen Kexing tài giỏi, nhưng không xuất thân thế tộc lớn. Lấy nam nhân đồng nghĩa với việc không có người nối dõi hợp pháp cho tước Quận vương. Huống hồ, bản thân anh còn chẳng thích nam nhân. Zhou Zishu đọc lại lần cuối những thư từ đầy phẫn uất gửi Helian Yi rồi đem đốt. Khi tờ giấy - trong đó còn định trốn ra biên ải để khỏi phải cưới - cháy thành tro, ngoài cửa vang lên tiếng gõ nhẹ.

"Ai đó?" Zhou Zishu bực bội hỏi.

"Điện hạ, Vương phi đến thỉnh an người," Qiu Bin đáp.

Zhou Zishu định từ chối như mọi lần, rồi lại đổi ý. Anh giấu hồ sơ, nói: "Cho vào."

Wen Kexing bước vào, bưng khay súp nóng, nở nụ cười vừa dịu dàng vừa quyến rũ. Zhou Zishu bất giác ngồi thẳng dậy. Wen Kexing đặt bát lên bàn: "Điện hạ, món này thần tự nấu, giúp người bồi bổ cơ thể."

"Ta khỏe rồi," Zhou Zishu đáp, không động vào bát. Khi chưa hiểu rõ tình hình, anh không dại gì ăn đồ do người coi mình là kẻ thù đưa tới. Dù nghĩ thế cũng khiến anh đau trong lòng - dù thân quen đến mấy, Wen Kexing ở đây vẫn là người lạ.

Không nản, Wen Kexing quỳ gối bên bàn, nghiêng đầu, tựa má lên tay, ánh mắt lấp lánh. Bên trong bộ áo xanh nhạt giản dị, y có dáng dấp thư sinh trẻ tuổi. Vẫn đẹp đến nao lòng. "Là Vương phi, chẳng lẽ thần không nên quan tâm đến người?"

Zhou Zishu bật cười, chẳng tin nổi nếu không nhớ lại thái độ lạnh nhạt của Wen Kexing đêm tân hôn. "Có phải ngươi đầu độc ta không?"

Wen Kexing giật mình, mắt mở lớn. "Thần... không!"

"Ngươi là người có động cơ nhất. Cuộc hôn nhân này hủy hoại đời ngươi, nhốt ngươi trong phủ của ta. Ngươi đầu độc ta cũng phải. Nếu là ta, ta cũng làm thế."

"Chẳng lẽ thần có thể ung dung qua mặt bao nhiêu thị vệ để đầu độc người lúc ngủ?" Wen Kexing nhíu mày. "Thần còn chẳng biết võ công."

"Nhưng ngươi đủ thông minh để nghĩ cách khác," Zhou Zishu cười nhạt.

Wen Kexing hừ lạnh: "Lúc thành thân ta đã nhận ra ngươi trúng độc, rõ rành rành. Nếu biết ngươi nghi thần, chi bằng thần để mặc cho ngươi chết luôn. Chẳng phải người hồi phục rất nhanh sao? Người nghĩ đó là ngẫu nhiên à? Ta cho người uống thuốc giải."

"Nếu ta chết thì ngươi là nghi phạm số một."

"Vậy tại sao thần phải ra tay đầu độc ngay từ đầu?" Wen Kexing đáp lại, thái độ lạnh lùng bỗng chuyển sang nụ cười trêu chọc chẳng chạm tới đáy mắt. "Điện hạ chưa nghe qua danh tiếng của thần sao? Bọn họ bảo thần là thần y thiên tài. Nếu thật sự muốn giết, người đã chết rồi. Hơn nữa," Wen Kexing liếc nhìn Zhou Zishu, "thật uổng phí biết bao."

"Tại sao?"

"Người là người đẹp nhất thần từng gặp. Người nghĩ thần không muốn cưới người à? Trái lại, thần phải cảm tạ trời cao và hoàng thượng đã ban cho thần phu quân đẹp như thần tiên hạ phàm," Wen Kexing vừa nói vừa cười nham nhở.

Wen Kexing này cũng vô liêm sỉ không kém người cũ. Zhou Zishu đảo mắt. "Vậy thì ai là hung thủ?"

"Điện hạ, người từng lú lẫn không lâu trước. Có lẽ đã mất trí nhớ? Hoặc..." Wen Kexing tiến lại gần, hạ giọng, "người không phải Quận vương thật?"

Cơ mặt Zhou Zishu cứng lại. "Ngươi nói bậy gì thế?"

"Đêm thành thân, người xưng hô sai lệ. Dù có lú lẫn thì phản ứng với thần cũng khác thường. Lần cuối gặp nhau, nếu không nhờ Vương thúc can thiệp, người đã định giết thần rồi."

"Ngươi muốn ta thử giết ngươi nữa không?"

Wen Kexing đưa tay, ngón tay lướt nhẹ lên gò má Zhou Zishu. Zhou Zishu giữ nguyên, nghiến chặt quai hàm khi Wen Kexing chạm vào cằm và má anh. "Không phải dịch dung đâu. Thú vị thật."

"Ngươi còn mong ta cải trang?"

"Có thể." Wen Kexing buông tay. "Điện hạ, thần có một đề nghị. Người có vấn đề của người, thần có vấn đề của thần. Đã là vợ chồng, sống chung thì đừng làm kẻ thù của nhau." Thấy Zhou Zishu chỉ lạnh lùng nhìn, Wen Kexing nói thêm: "Người nói thần hạ độc, nhưng người cũng thừa nhận đã từng muốn giết thần. Xét cho cùng, chúng ta huề nhau phải không?" Y cười nhạt.

Zhou Zishu nhìn y chằm chằm. Thái độ gì đây? Lẽ ra ai bị buộc tội mưu sát Vương gia thì phải sợ mới đúng chứ? Anh bực bội: "Ngươi thật may là ta... Thôi, ra ngoài đi!"

Wen Kexing bật cười, không đôi co, rồi rời đi. Zhou Zishu chờ y đi khỏi thì gọi: "Qiu Bin!"

Qiu Bin bước vào. "Điện hạ có gì sai bảo?"

"Đem bát này vứt đi." Zhou Zishu chỉ bát súp.

"Điện hạ nghi có độc?"

"Y không dại thế đâu." Zhou Zishu khẽ cười. Cả hai Wen Kexing đều giống nhau: vừa tàn nhẫn, vừa khó lường lại gan góc.

Qiu Bin liếc Zhou Zishu dò xét. "Vương phi tự tay nấu bát súp này. Sáng nay còn dậy sớm..."

Zhou Zishu khoát tay. "Qiu Bin. Chủ tử của ngươi là ai? Sao lại nói giúp Wen Kexing?"

"Nô tài không dám," Qiu Bin vội quỳ. "Chỉ là..."

"Chỉ là gì?"

"Điện hạ dạo này dường như không còn khó chịu về hôn sự nữa?" Qiu Bin e dè hỏi.

Zhou Zishu cười khẩy. "Vui hay không thì có lựa chọn nào đâu? Còn gì nữa không?"

"Nô tài chỉ lo cho sức khỏe của người," Qiu Bin cố lựa lời. "Trời lạnh rồi, thư phòng không ấm. Hay là nên sắp xếp cho Vương phi một viện riêng?"

"Chưa làm à?" Zhou Zishu vốn không để tâm tiểu tiết này. Anh ngủ ở thư phòng để rảnh đọc tài liệu cho kịp thích nghi.

"Dạ bẩm, trước khi thành thân, người nói không cần sắp xếp viện cho Vương phi, vì nếu y dám bước vào cửa phủ với thân phận tân nương thì người sẽ giết y ngay tại chỗ," Qiu Bin ho nhẹ.

"Ta nói thế à?"

"Dạ, ngay giữa sân chính. Người đi đường cũng nghe thấy, bàn tán cả tuần liền ở tửu quán."

...Wen Kexing đúng là hung thủ đầu độc.

"Vậy Vương phi ngủ đâu?"

Qiu Bin khẽ ho: "Trong phòng của người, thưa Điện hạ."

"Vậy... sắp xếp cho y một viện phù hợp thân phận, đủ người hầu, thị vệ. Nếu y muốn quản gia chánh, cứ để y nhận sổ sách." Zhou Zishu từng làm việc này nên biết rõ trách nhiệm của chính thất.

"Cái này..." Qiu Bin ngạc nhiên.

"Sao, có vấn đề gì?"

"Nô tài tuân lệnh. Ngày mai, người có đi cùng Vương phi về nhà mẹ không ạ?"

Zhou Zishu ngớ người một lúc mới nhớ đến phong tục sau hôn lễ. "À, chuẩn bị sính lễ cho tươm tất, bù lại tiền thách cưới." Zhou Zishu bản xứ trước kia chẳng buồn nộp sính lễ, thể hiện rõ thái độ coi thường hôn sự.

"Nô tài sẽ lo liệu."

"Ít ra cũng là y," Zhou Zishu lẩm bẩm, xua Qiu Bin và bát súp đi. Nếu là ai khác thì còn tệ hơn nhiều. Một đời này, anh vốn cô độc, trái tim khép kín vì hoàn cảnh. Người duy nhất từng bước vào được tận sâu trong lòng anh, chỉ có Wen Kexing.

Ngẫm nghĩ, Zhou Zishu liếc nhìn than tro trong lò, rồi cầm lên bức thư của người họ hàng đặt trên bàn. Helian Yi ở thế giới này dường như chẳng khác gì phiên bản trẻ trung anh từng nhớ, dù sau này lòng người là khó đoán nhất. Nhưng giữa các hoàng tử, anh cũng chẳng thấy ai đáng tin hơn. Liệu có nên tiếp tục dấn thân vào cuộc tranh đấu quyền lực này không?

Zhou Zishu bước tới bàn, nhặt bức thư lên, nhìn nó cháy thành tro, lòng cũng dần lặng lại.